Почему за служанку принял? Наверное, из-за простого платья… Но даже так не должен мужчина столь неуважительно говорить с девушкой! Тем более в чужой стране! И в чужом замке!

Опустив нож, я сердито поправляю волосы.

– Это недоразумение, сэр, – ядовито выдавливаю я. – Гостевая кухня в другой стороне. Там круглосуточно дежурит повар, он обязательно поможет решить вашу, несомненно важную, гастрономическую проблему.

– В другой стороне? – спрашивает волк. – Тогда поторопись и проводи меня.

– Если вежливо попросите, то подумаю об этом!

– Да, я слышал, что кролики помешаны на устаревших обычаях и приличиях, – насмешливо щурится незнакомец. Глаза его светятся как зелёные фонари. – Похоже, это правда.

– А я слышала, что у волков ни манер, ни совести! – выпаливаю я. – Это, видимо, тоже правда!

– Это называется “современный взгляд”.

– Невоспитанность – вот как это называется! Знаешь, теперь, даже если ты вежливо попросишь, я всё равно никуда провожать тебя не стану. У себя дома хоть плюйся в людей, но здесь ты в гостях. Веди себя подобающе.

– И это говорит девушка, которая выпрыгнула на меня из темноты с зажатым в руке ножом, а потом ещё и взглядом облизала? – веселится оборотень.

– Никого я не облизывала! – негодую я. – Да на такого грубияна, как ты, ни в жизнь не посмотрю!

– Ты ранила меня в самое сердце, – клыкасто ухмыляется волчище. – Как я это переживу?

– Спокойно! – едва не рыкаю я, в груди клокочет, а на языке вертится одна лишь ругань. И как этот зеленоглазый смог вывести меня из равновесия всего парой фраз? Да у него талант! Но я не собираюсь опускаться до его уровня, не дождётся!

– Всего доброго! – зло бросаю я и, развернувшись на каблуках, почти бегу к дверям. Не намерена больше тут задерживаться!

– Нож-то хоть оставь, – несётся вслед, – а то поранишься ненароком.

– Это не твоё… – но я замолкаю на полуслове и замираю, не дойдя до двери.

Медленно делаю шаг назад… потому что слышу, со стороны коридора к двери кто-то подходит. В воздухе появляются отголоски чужой магии. Наверняка это Гилберт! Если выйду, попаду прямо к нему в руки.

Что же делать?

Я слышу, он всё ближе, уже положил ладонь на ручку!

– Эй, ты чего? – доносится позади, и я пугаюсь ещё сильнее.

Дёргаюсь в сторону, но цепляюсь носком о сбитую плитку, взмахнув руками, роняю нож. Тот с оглушительным звоном падает на пол, а я лечу следом – рискуя разбить нос. Как вдруг меня под живот подхватывает чужая сильная рука и, прижав к горячему телу, ставит на ноги.

Мы замираем. Время словно замедляется.

Волк стоит позади и обнимает меня.

Я чувствую спиной твёрдый рельеф мышц, шею щекочет жар дыхания. Сердце мучительно тяжело бухает о рёбра. Пламя смущения прорывается к лицу и кипящей волной опускается в живот.

Как во сне я поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с горящими глазами оборотня: зелёными и глубокими словно бездна, а там, на дне – моё отражение. Испуганный кролик в лапах волка.

Лёгкие заполняет чужой запах – мужской, хищный, он пробирается в душу, заявляя на неё права.

– Что за… – хмурясь, бормочет волк.

А в следующий миг дверь распахивается, и на кухню входит Гилберт.

"О нет!" – вспышкой проносится в голове.

Маг застывает на пороге. Наши взгляды сталкиваются, едва не высекая искры.

Первое удивление Гилберта сменяется бешенством, на впалых щеках выступают бордовые пятна. Губы сжимаются в линию, трещиной пересекая лицо.

– Какого демона тут происходит? – шипит он, раздувая ноздри. – Николь, почему ты… Немедленно отпусти её, волк!

Рука оборотня на моём животе каменеет, а напряжение в воздухе натягивается звенящей струной.

– А ты, собственно, кто, чтобы раздавать приказы? – с усмешкой-оскалом спрашивает волк.

– Я первый маг Аштарии и её будущий муж, – цедит Гилберт. Глаза его вспыхивают алым, а у ног поднимают головы теневые змеи. Мрак кухни становится гуще, будто в него плеснули чернил.

Мужчины буравят друг друга недобрыми взглядами. Только бы обошлось без драки! Гилберт очень силён, а оборотень-волк наверняка прибыл из Руанда. Судя по артефактам на груди, он не последний человек. Если с ним что-то случится, то и без смерти Виктории разразится скандал. И кто знает, к чему это приведёт.

– Николь, это как понимать? – с угрозой говорит Гилберт, словно почувствовав мои опасения. – А ты, белобрысый, выйди отсюда, иначе…

– Подожди! Ты всё не так понял, Гилберт, – говорю, пробуя отодвинуть чужую руку.

– Так он правда твой жених? – спрашивает волк.

– Нет!

– Да! – рычит маг.

– Любовная ссора, понятно… – недовольно фыркает оборотень, а потом, словно нехотя, отпускает меня.

Получив свободу, я отшагиваю от волка и замираю. Тревожно заправляю за ухо выбившуюся прядь. Чувствую себя мотыльком между двух огней.

Гилберт раздражённо кривит губы.

– Подойди, – он властно протягивает руку, словно ждёт, что я с радостью вцеплюсь в неё.

Но я медлю. Конечно, я не собираюсь брать его за руку! Но он преградил выход… и как вообще быть?

Ёжусь, чувствуя, как оборотень буравит мне взглядом спину. Наверное, принимает меня за капризную дурочку, которая сама не знает чего хочет. Для него происходящее – бесплатный спектакль. Но для меня всё куда серьёзней.

Может, использовать этот шанс и подогреть подозрения Гилберта? Может, тогда он отстанет?

“Нет, – понимаю я. – Не отстанет! Не отступится. Ему нужна не я, а мой статус принцессы, и плевать была у меня интрижка или нет”.

Я выпрямляю спину, готовая биться за свою жизнь.

– Давай же, Николь, – приказывает маг. – У нас возникли недоразумения, но мы их решим.

– Нечего нам решать, Гилберт, – твёрдо говорю я. – Я оправдываться перед тобой не стану! Уж точно не после того, что ты сделал.

– Ты правда хочешь обсудить нашу ссору при свидетелях, милая?

– Я вообще не хочу с тобой ничего обсуждать! Свадьбы не будет. Прими уже это!

Гилберт зло дёргает уголком рта и шагает навстречу… чтобы увести меня силой. Чтобы заставить остаться с ним!

– Нет!

Я отшатываюсь от мага, как от огня и снова упираюсь спиной в волка. Не успеваю испугаться, как он кладёт горячие ладони мне на плечи, удерживая, чуть сжимая. И почему-то я вдруг успокаиваюсь, словно вокруг меня выросла неприступная стена.

– Кажется, девушка никуда идти с тобой не хочет, – замечает зеленоглазый оборотень. Насмешку в его голосе заменяет металл. – Тебе лучше уйти.

– Не лезь не в своё дело, иначе поплатишься! – рычит Гилберт.

– Это вызов? А ты смельчак.

Глаза мага затапливает алое пламя, воздушный порыв подхватывает его чёрный плащ.

– Не лезь в чужие дела, оборотень, – цедит он. – Ты прибыл на отбор? Вот и займись отбором!

– Ты оглох? – рычит волк, и на кухонных полках начинают позвякивать бокалы и кружки. – Выметайся, пока цел.

Гилберт с угрозой шагает вперёд, поднимает руку для магического удара. Волк отодвигает меня за спину, выступая вперёд. Дальше всё происходит мгновенно.

В лицо ударяет поток воздуха, а фигура волка вдруг размывается, превращаясь в шлейф огненных искр.

Я успеваю лишь моргнуть, а оборотень уже оказывается возле Гилберта. Он отталкивает мага к стене с такой силой, что с соседних полок валится посуда.

– Исчезни, – повторяет оборотень и берётся за один из артефактов на своей груди.

Гилберт бледнеет, стискивает зубы до хруста. В его алых глазах мелькает страх и ярость.

– Ты пожалеешь! – шипит он и кидает на меня испепеляющий взгляд, а затем разворачивается и уходит, хлопнув дверью.

Несколько мгновений я пытаюсь понять, что сейчас произошло.

Гилберт ушёл, слава богам! Неужели, он оставит меня в покое хотя бы на сегодня? Я запомнила этот урок и больше одна не останусь! Буду всюду ходить со слугами. А на отборе, до меня и вовсе будет не добраться!

Оборотень проводит ладонью по своим платиновым волосам и оборачивается. Я смотрю на него новыми глазами. В груди растекается такое море благодарности и облегчения, что я готова броситься волку на шею.

Мы незнакомы, но он мне помог. Не оставил в беде! Не испугался мага. Вступился, хотя мог просто уйти. Видимо, хищники не так плохи…

Что, если этот волк – мой истинный? Может, стоит рассказать ему про метку? Я ведь почувствовала что-то…

Слова искренней благодарности уже почти срываются с моего языка, как вдруг оборотень ухмыляется и говорит, не скрывая издёвки:

– Так это его ты с ножом поджидала? Извини, если поломал романтику, но брачные игры у вас, кроликов, довольно “острые”. Странные вы, конечно…

Волк продолжает болтать о том, какие кролики странные, и как он не переносит травоядных. А я кипячусь, как забытый на огне чайник. Вся моя благодарность сдувается, как пробитый шарик.

– Зачем ты сюда приехал, раз так презираешь нас?! – взрываюсь я. – А если твоей истинной окажется крольчиха, а?

Волк самодовольно ухмыляется, показывая острые клыки.

– Этому не бывать.

– Откуда ты знаешь?

– Хотя бы потому что я за руки никого хватать не собираюсь. Уж лучше всю жизнь прожить без истинной пары, чем…

– Всё! – выпаливаю я. – Спасибо, конечно, за помощь, но, надеюсь, мы больше никогда не встретимся!

Развернувшись на каблуках, я зло шагаю к выходу.

– Давай, провожу, – несётся в спину. Голос оборотня звучит растерянно, словно он сам удивляется, зачем предложил.

Я ничего не отвечаю, а просто выхожу в коридор и, почти как Гилберт недавно, хлопаю дверью. Прячу полыхающее лицо в ладонях.

"Нахал! Гад! Придурок!" – ругаюсь про себя, не зная точно, кого имею в виду.

Судорожно вздыхаю, успокаивая сердце, оглядываюсь кругом. Прислушиваюсь.

Гилберта поблизости нет… Зато впереди различаю стражника. Ну наконец-то!

Позвав его, прошу проводить меня до покоев и найти мою служанку.

“Завтра загляну в архивы”, – решаю я, широко зевая. Сил совершенно не осталось, тело ломит… А мне нужно быть выспавшейся.

***

Следующее утро проходит в суете. До отбора всего один день, а у меня даже платья не готовы.

Принцесса Нанетт берёт надо мной шефство. Она первая красавица двора. Худенькая, маленькая, глаза большие и будто чем-то удивлённые, каштановые волосы пружинками обрамляют её милое личико. Куколка, одним словом! Но всё это – удачно подобранный ею образ. Нанетт может часами стоять у зеркала, выбирая наряд. Косметики у неё пара сундуков, а тренируется она на личных горничных.

Помощь Нанетт очень кстати. Вместе мы перебираем весь имеющийся гардероб. Сестра недовольно цокает языком, по её мнению, все мои платья давно вышли из моды, но сшить новые уже попросту не успеть.

Украшения тоже подвергаются тщательной инспекции. В итоге Нанетт вздыхает, с укоризной качает головой, а затем приносит кое-что из своих запасов. Покопавшись пару минут, она подбирает подвеску и серьги с бирюзой и вкраплениями алмазов, которые неожиданно выгодно подчёркивает мои глаза и яркие от природы губы. Служанки восхищённо ахают и принимаются за причёску.

Пока они трудятся, Нанетт рассказывает о последних новомодных танцах, демонстрирует некоторые связки и щебечет о популярной бальной музыке.

Я лишь надеюсь, что никому не отдавлю ноги. Вместо бала я бы лучше провела день верхом на коне или напросилась бы к отцу, послушать отчёт советников. Но выбора нет. Надо постараться изо всех сил!

Мои сёстры готовились к отбору полгода, я же пытаюсь успеть за день. Мне нужно продержаться лишь первые дни. Вычислить убийцу или убедить Викторию покинуть наши края.

Мои мысли только об этом. Раз за разом я прокручиваю в уме всё, что знаю об отборе. Испытания – это секрет, но не для меня. Пусть в прошлый раз я и не участвовала в них, но много слышала от слуг и сестёр.