– Что он здесь делает?! – мои голые плечи мужчина окинул недовольным взглядом, после чего подошел к окну и засунул руки в карманы, так и застыв, будто с обложки Форбс.

– И тебе доброе утро.

Как ему только удавалось так хорошо выглядеть в такую рань? Вроде ничего необычного: рубашка, галстук, костюм, правда, явно сшитый на заказ. Его плечи были напряжены, глаза горели от ярости. Действительно огнедышащий дракон. Гнев этому мужчине особенно был к лицу. Надо полагать, они столкнулись на кухне с Ником и моему покровителю это крайне не понравилось.

– Если ты про Ника, то он мой парень и имеет полное право здесь находиться.

– Твой парень? Ты уверена? – Сергей резко развернулся, прожигая меня взглядом. – А где он был все это время, пока тебе нужна была помощь и поддержка? Не он ли посодействовал тому, что твой отец сейчас сидит в тюрьме?

– Мой отец в тюрьме, потому что нарушил закон, и ты знаешь это не хуже меня. А то, что Ника не было рядом… – я не успела договорить, сам Ник в одном полотенце вокруг бедер появился в дверях, сногсшибательный, как греческий бог, только что сошедший с Олимпа.

– Не ты постарался, чтоб я не смог приблизится к Арине до окончания слушаний?

Сергей сделал вид, что не заметил его появления, даже голову не повернул. Решительным шагом он приблизился к моей постели, нависнув надо мной гранитной скалой.

– Ему не место рядом с тобой! Не смог защитить тебя тогда, не сможет и сейчас.

Ник стиснул челюсти и глубоко вздохнул, сдерживая свой порыв. Естественно, его задели подобные обвинения. Поймав мой взгляд, он все понял, не стоит вестись на провокации. В наших отношениях с Сергеем я сама должна была поставить точку.

– Прости, но не тебе решать, с кем мое место. Я ведь не вещь и не твоя собственность.

– Твой отец доверил мне заботиться о тебе.

– Сереж, очнись, мне не пять лет! Я благодарна за все, что ты сделал, но твоей помощи больше не требуется. И не переживай, я верну все долги.

От услышанного серые глаза погасли, и мне стало так стыдно, что я выразилась слишком резко.

– О чем ты, Арина? – опустившись рядом со мной на кровать, он стал серьезен, как никогда прежде. – Неужели ты так и не поняла, все, что мне нужно – только ты.

– Поняла…

Сергей со всей нежностью коснулся моей щеки, на что Ник заскрежетал зубами.

– Прости, если сможешь. Мне правда очень жаль, что я не могу ответить на твои чувства. Я и прежде выбирала его, и сейчас выбираю.

– Открой глаза, Арина. Он журналист! – Сергей бросил презрительный взгляд в сторону Ника. – Не многим лучше тех, что недавно атаковали твой дом. Какую жизнь он сможет тебе предложить? Мотаться по всему свету в поисках сенсаций, рисковать собой, лезть под пули, разоблачать браконьеров? Разве такой жизни ты достойна?

Ник все еще терпеливо стоял в дверях, не влезая в наш разговор. Лишь напряженные плечи и сжатые плотной линией губы выдавали его старания сдержаться.

– В этом он прав, – Ник прищурился и на секунду опустил голову. – Моя жизнь далека от идеала.

– Я знаю. Но все равно хочу быть с тобой.

Ник тепло улыбнулся, уверяя, что я не пожалею о сделанном выборе. С другой стороны меня уже пронизывал взгляд Сергея: прямой, твердый, испытывающий на прочность.

– Ты совершаешь огромную ошибку! – в порыве он обхватил мои обнаженные плечи. От того, что творилось в его глазах, защемило сердце.

На этом терпение Ника лопнуло. Стоило ему оказаться рядом, Сергей поспешно убрал от меня свои руки.

– Возможно, ты прав. Но это моя жизнь и мои ошибки.

На дне серых глаз плескалась расплавленная сталь и мое отражение. Внутри него все кипело, но даже сейчас этот идеальный мужчина не терял самоконтроль.

– Позвони, когда вернешься. Я буду ждать, – иронично улыбнулся он и поспешно вышел за дверь, застучав своими дорогими ботинками по лестнице.

Я облегченно выдохнула. Вот мы и остались с Ником вдвоем. Разве не этого я хотела? Он притянул меня к себе вместе с одеялом, в которое я укуталась, подобно кокону. Я уткнулась носом в загорелую мужскую грудь, пока одной рукой он перебирал мои волосы на затылке, приятно массируя кожу.

– Он дорог тебе? – его бархатистый голос заставил мое сердце забиться чаще. – Я видел рисунок в твоей каюте на яхте. Прости, это личное, но мы искали хоть какие-то зацепки, чтобы тебя найти.

– Мы только друзья. Сергей замечательный и я за многое ему благодарна, но его тотальный контроль меня доконал.

– Тебе нужно позавтракать, – прервал он безумный поток мыслей в моей голове. – А потом запланируем, что делать дальше. Кстати, я все разогрел, и, если поторопимся, не придется делать это снова.

Неожиданно Ник оттопырил край одеяла, довольно разглядывая мою обнаженную грудь.

– Надень что-нибудь, внизу еще остался Василий.

Я улыбнулась. Вот он, мой Ник, ответственный, внимательный, предусмотрительный. Разве рядом с таким мужчиной может что-то пойти не так? У нас обязательно все получится, о чем я только переживала.

* * *

На лазурном небе неподвижно повисли кучевые облака. Одно походило на морского конька, другое – на гигантскую черепаху. Мы направлялись в аэропорт, а оттуда первым рейсом в Африку. Возможно, от этого мой мозг и подкидывал такие странные ассоциации.

Мы ехали налегке, только ручная кладь. Еще утром я успела наведаться в свою квартиру, собрать кое-какие вещи. Поблагодарила соседку за полив цветов и договорилась с ней, чтобы та забрала их себе. Я не знала, когда вернусь и вернусь ли вообще. Впервые моя дальнейшая жизнь была такой неопределенной. Но мне это даже нравилось, и я чувствовала себя свободной. А когда тетя Даша, не скрывая любопытства, стала расспрашивать про отца и уточнять, правда ли все то, что говорят в новостях, мне захотелось сбежать, исчезнуть из этого города и этой страны еще быстрее.

Со дня на день отцу должны были вынести приговор. Наверное, как хорошая дочь я должна была быть рядом с ним в такое непростое время. Но в моей сумке лежала та самая записная книжка из его сейфа с адресом мамы, и меня переполняли надежды найти ее поскорее, обнять, выплакать всю горечь нашей разлуки, проговорить по душам несколько суток подряд.

Солнце скакало по верхушкам деревьев, подсвечивая и без того ярко-зеленую молодую листву.

Где ты сейчас, мой похититель? На кого смотрят твои зеленые глаза? Не знаешь, когда я перестану разговаривать с тобой в своей голове, словно какую-то часть меня ты так и не вернул?

Пока таксист с нескрываемым удовольствием маневрировал в потоке машин, Ник, словно ощущая присутствие другого мужчины в моих мыслях, жестким захватом зафиксировал мою ладонь в своей, переплетая пальцы. Не знаю, как ему это удавалось, но даже такие незамысловатые движения в его исполнении вызывали в моем теле волну острого желания. Кажется, нам всегда будет друг друга мало. Даже если выпью его до дна, не смогу насытиться. Может, эта страсть однажды заполнит пустоту в моем сердце?

Ник заметил, как я свела напряженные колени, до боли закусывая губу, и иронично ухмыльнулся. Его глаза стали темнее ночного неба. Еще секунда и мужская рука вжала меня в напряженную грудь, в то время, как другая стянула волосы на затылке, фиксируя голову. Глубокий вдох не спасал, страстный поцелуй довел до нехватки кислорода. Тяжело дыша, мы отскочили друг от друга, вспомнив о таксисте за рулем, лишь когда тот заговорил.

– Извиняюсь, что отвлекаю. Но если тот парень не с вами, то за нами хвост.

– Где? – дружно обернулись мы, вглядываясь в заднее стекло.

– Вон тот черный Range Rover ведет нас уже несколько кварталов. Сначала думал, показалось, но нет.

– Оторваться сможешь?

– Попробую.

Ник сгреб меня в охапку и не отпускал. Машина набрала скорость, и нас буквально вдавило в кресла.

– Кто это может быть? Люди Сергея, Аркадия или кто-то еще? – не успели уехать из города, а весь этот кошмар продолжился, и я начала паниковать.

– Не волнуйся, я рядом. Все хорошо, – прошептал Ник, прижимая меня к своей груди.

Я слушала ритмичное биение его сердца и старалась не думать ни о чем плохом, пока нас заносило из стороны в сторону на каждом резком повороте.

Сирены полицейских машин разом оглушили со всех сторон и скрылись где-то позади.

– Все, попался, голубчик, – рассмеялся таксист, притормаживая на светофоре.

Пока Ник с интересом прилип к заднему окну, я, не раздумывая ни секунды, вырвалась из его рук и выскочила из машины.

– Арина, ты куда? – кричал он, пытаясь меня догнать.

Я и сама не знала ответа. Только сердце так громко колотилось в груди, когда на моих глазах нашего преследователя в бейсболке и солнцезащитных очках вывели из машины, положили лицом на капот и завели руки за спину, надевая наручники.

Я бежала, не обращая внимания на боль, отдающуюся в животе, и на слезы моего отчаяния, что размазывались по щекам. Мне оставалось до него не более двадцати метров, но Ник догнал меня и остановил, захватив в кольцо сильных рук.

– Арина, что происходит? Успокойся, полицейские сами разберутся.

Это и пугало больше всего, но ответить мне было нечего. Я пыталась оттолкнуть его, вырваться, Ник сжимал меня еще крепе.

– Ты ничего не понимаешь. Я должна быть там, – билась в его объятьях пойманной птицей.

С облегчением выдохнула я лишь тогда, когда у задержанного молодого мужчины слетела бейсболка и я увидела русую голову вместо золотисто-рыжей.

Где-то внутри меня умерли последние надежды. Нет, он никогда не вернется за мной, и будет прав. Надеюсь, у Юры все хорошо, и он начал новую жизнь далеко отсюда. Пусть для меня в ней не нашлось места, каждый заслуживает второго шанса. Я верила, свой он использует с умом и еще будет по-настоящему счастлив.

Оставшуюся часть пути до аэропорта мы просто молчали. Водитель врубил старые европейские хиты по радио и, погрузившись в свои мысли, я делала вид, что слушаю музыку. Мы так и не поняли, кто это был. В самом деле гнались за нами или просто так совпало? После всех этих событий не мудрено стать параноиками.

Пересадка в Брюсселе оправдала свое существование. Нас не интересовали достопримечательности, только номер в хорошем отеле, душ, завтрак, удобная кровать, стол, окно… Сплетенные руки на холодном стекле в полстены и вид ночного Брюсселя, сияющего разноцветными огнями с двадцать пятого этажа, возбуждали не меньше, чем горячее дыхание на шее и мужской шепот вперемешку с поцелуями.

Дальше снова был самолет, взлет, сон, посадка, и мы оказались на полуострове в аэропорту Фритауна, столицы Сьерра-Леоне, в крупнейшем порту Африки. Я мало что знала об этом месте, но еще с детства помнила, что гордое название «львиные горы», если переводить дословно, стране дали португальцы.

При выборе на чем добраться до города: на машине – часа за три, на пароме – больше часа, или на вертолете за пятнадцать минут, Ник выбрал последний вариант, задорно подмигнув карим глазом.

Я ждала и боялась исхода этой поездки. Отдавала себе отчет, что слишком завышены ожидания, при этом абсолютно никаких гарантий того, что я действительно найду пропавшую по собственному желанию маму именно по этому адресу.

Мы залезли в вертолет и Ник снова прижал меня к себе. Он видел, как я напряжена, и возможно, списал это на боязнь высоты. Я не стала вдаваться в подробности, главное, он был рядом со мной, всякий раз, когда я в этом нуждалась.

В то время как на море ярко светило солнце, внизу по пикам зеленых гор неслись хмурые облака. Бескрайний Атлантический океан, песчаные пляжи и город, чем-то напоминающий Рио-де-Жанейро. Жилые кварталы лениво тянулись вдоль берега гавани с несколькими бухтами, и взбирались на прилегающие зеленые холмы.

Красивое место для беглянки-художницы. Наверное, стоящие выходят пейзажи.