– Тебе это интересно? – вскинул тёмную бровь соперник, присаживаясь напротив.

– Конечно, всегда интересно кому ты проиграешь или выиграешь.

– Меня зовут Кальцифер.

– Ты играешь один?

– Да, – спустя минуту ответил мужчина.

– И как долго? – меня пробрало жуткое любопытство.

Как будто это лишь сон, и через пару часов я очнусь в своей кровати дома. Всё казалось нереальным. Как и этот человек, похожий на главного злодея из бабушкиной сказки.

Только вот мой вопрос остался без ответа.

Но я не сдавалась. Надо было отвлечь его, и придумать хоть какой-то план.

– Давай играть на знание. Кто проиграет, тот отвечает на вопросы.

Кальцифер кивнул в знак согласия.

Шаг за шагом я выстраивала стратегию. В родном городе в шахматах меня никто не мог обыграть. В какой-то момент я подумала, что парень поддаётся.

– Шах и мат, – улыбнулась я.

– Значит, я проиграл. Будь внимательна, задавай правильные вопросы Алеста, – туманно ответил Кальцифер.

– Скажи, где мы?

– В тёмном лесу. Это место – изнанка мира. Должно же быть пространство, где обитает тьма. Сюда можно попасть только через портал, что будет открыт с этой стороны.

– Здесь есть что-нибудь ещё?

– Лишь пустота. За нашим замком несколько деревушек. В них живут местные и часть ассимилировавшихся переселенцев, – Кальцифер внимательно посмотрел на меня.

Так вот как называют таких, как я. Ассимилирующиеся переселенцы. Умно, что сказать.

– Играем ещё партию? – предложила я.

– Хорошо, – улыбнулся краешком губ парень.

Спустя ещё некоторое время, меня снова ждала победа. Играла я и правда хорошо. Но, казалось, что Кальцифер действует вполсилы.

– Скажи, как выйти отсюда, кто может открыть портал?

– Только я или моя сестра. Портал открываем мы. И закрываем тоже.

– Ещё партию?

– Давай.

После очередной победы, я прочистила горло и заговорила.

– Кто ты такой?

– Моё имя Кальцифер, но люди называют меня тёмным правителем. Теперь, наверняка, тебе страшно? – полюбопытствовал мой соперник.

Кажется, где-то в глубине чёрной бездны загорелся огонёк интереса.

– Нет, – ответила я.

– Могу я попытаться отыграться? – теперь уже инициатива сыграть исходила от парня.

– Конечно.

Следующую партию выиграл Кальцифер.

– Почему ты оказалась в лесу?

– Старейшина отправил ребят собирать хворост, и я пошла с ними.

– Старейшина иногда посылает жертв, – кивнул парень.

– Жертв?

– Они знают, что если не будут этого делать, станет хуже, – равнодушно пожал плечами Кальцифер, – Считаешь меня убийцей?

– Пока я не могу делать выводы, – осторожно ответила я.

Спорить с незнакомцем, или перечить ему, и тем более признавать, что он опасен я не стала. Кто знает, к какому исходу это приведет?

– Вот и отлично, – мужчина улыбнулся, – Не хотелось бы, чтобы ты делала обо мне выводы после пары партий.

Единственный вывод, который я сделала, едва открыв дверь, что этот человек, если он им был, не тот, кем кажется. Об этом трубили все мои чувства.

– Тебе нужно вернуться к остальным пленникам.

– А если не вернусь? – краем глаза, я ещё раз окинула комнату в поисках оружия.

– Тебя казнят, – равнодушно ответил мужчина.

– Нас всё равно казнят.

 На эту мою реплику он никак не ответил.

– Ещё партия? – предложила я, – тебе всё равно скучно, и вряд ли ты найдёшь здесь лучшего, чем я игрока.

– Хорошо, играем.

– Предлагаю повысить ставки.

– И что ты собираешься поставить? У тебя ничего нет.

– Есть. Ошибаешься.

– Что же это? Боюсь, в нашем царстве украшения не в ходу, – сказал он, мазнув взглядом по подвеске на моей шее.

Надо же, заметил.

Это была фамильная ценность. По рассказу бабушки, она нашла невероятной красоты камень и принесла его домой, лично сделав подвеску. Умирая, она передала её мне и просила никогда не снимать.

«Она будет оберегать тебя» – говорила старушка.

– У меня есть воля. Однажды я уже сбежала и, если бы не хотела спасти своих друзей, ноги бы моей в этом месте не было.

– Ты ведь не знаешь, как вернуться домой.

– Я что-нибудь придумаю.

– Хорошо. Играем.

– Если выиграешь ты, я не пытаюсь убежать и смиренно принимаю свою судьбу. Останусь здесь. Умру или, возможно, буду скрашивать твои дни партией в шахматы. Если же ты проиграешь…

– Да, что же тогда я буду тебе должен? Ведь играем мы на что-то одно? Что ты выберешь: отпустить твоих друзей, или же открыть портал домой? Ты можешь уйти одна, если победишь, – подойдя ко мне почти вплотную, сказал он.

Хотя мужчина и говорил о доме, я понимала, просто так он меня не отпустит.

Мне казалось, что я маленький мотылек, летевший на свет, но попавший в плен.

Кальцифер проверял меня. Искушая свободой.

Ты вернёшься домой, к своим родителям, будешь в безопасности, – словно говорил его взгляд.

– Я не оставлю их, – упрямо ответила я.

– Что ж, я в тебе не ошибся, – усмехнулся мужчина и тут же нахмурившись, замолчал, словно бы сказал лишнее.

Я вопросительно подняла бровь, но когда ответа не последовало, вернула мужчине его же слова.

– Не хотелось бы, чтобы ты делал обо мне выводы после пары партий.

– Не думай лишнего, – довольно холодно ответили мне, – Я всего-навсего решил, что здесь наконец-то перестанет быть так скучно.

Неизвестно почему, но его ледяной ответ впился в мое сердце острой иглой.

– Если я выиграю, ты мне дашь совет, – взяв себя в руки, произнесла я.

– И какой же тебе нужен совет? – он внимательно посмотрел на меня.

– Как мне выжить в этом мире и спасти друзей.

Я видела, как на мгновение сузились глаза противника, сидевшего напротив. Чернота заклубилась в глубине зрачков. Мне казалось, что минута, и он превратится в абсолютную тьму, что поглотит меня.

Надо срочно сгладить ситуацию, – подумала я.

– Это всего лишь слова. Ты же сам не веришь в то, что у меня что-либо получится.

– Играем. Я дам только один совет, как выжить тебе. Выживешь сама, сможешь помочь друзьям. Но если проиграешь, то не просто смиришься с судьбой, а станешь моей личной гостьей.

И сказал он это так, что у меня мороз по коже пробежал. Ничего хорошего не сулило это обещание.

– По рукам.

Мне казалось, что прошла вечность. Я была так напряжена, что по вискам потёк пот.

Хозяин комнаты выигрывал. Медленно и методично меня загоняли в угол.

Сейчас у меня оставалось всего два варианта: первый это стратегия, в которой я обычно выигрывала.

Но противник стал слишком внимателен и собран. Я боялась, что он предугадает мои ходы.

И второй вариант – рискнуть. Сдать нарочно пару из фигур, чтобы открыть себе дорогу. Ослабить бдительность и выиграть.

Как же поступить?

Я сделала выбор. Пару минут и несколько моих фигур валяются в стороне. Кальцифер должен был расслабиться, ведь я проигрываю. Но всё пошло не по плану.

Я видела, как противник просчитывает ходы. Ещё чуть-чуть и он догадается о моих махинациях. Что же делать?

– У тебя есть девушка?

– Что? – первый раз я увидела на этом красивом лице недоумение.

– Девушка, – терпеливо повторила я, – Вдруг она будет ревновать, что вы себе в услужение взяли пленницу. Или, может невеста? Жена? – Продолжала перебирать я и недоумённо похлопала глазами.

Парень, молча, сделал ход.

Фух, пронесло. Отвлёкшись на вопрос, он постарался быстрее совершить действие, чтобы моя бурная фантазия ушла в другое русло.

 Что ж.

– Шах и мат, – и я улыбнулась.

Мужчина хищно улыбнулся в ответ. А я поёжилась. Не убьёт же он меня прямо тут, сдержит слово?

– Вот мой совет тебе, слушай его внимательно, – и он оказался рядом.

Лицо молодого человека было в миллиметре от моего. Горячее дыхание ощущалось на губах, а в темных глазах бушевали эмоции.

– Если хочешь выжить, ты должна делать всё, что я тебе скажу и подчиниться мне.

– Стать твоей служанкой?

– Называй это как желаешь, – мужчина пожал плечами, – Хотела совет как не умереть? Только это тебя и спасёт.

– Хорошо, я согласна.

– Только вот я пока не решил, взять тебя или нет.

И Кальцифер отпрянул, развалившись на стуле и лениво рассматривая меня.

– Ну, и что же в тебе есть такого, чтобы ты могла пригодиться самому тёмному королю?

Глава 2

– Может, тебе будет лучше думаться, с остальными пленниками? – поторопил меня Кальцифер, – или мне как-то мотивировать тебя? Давай так, у тебя есть время, пока стрелка не будет ровно на двенадцати.

– Это же пара минут!

– Это время, и только тебе решать, как ты им распорядишься, будешь злиться на меня или думать.

Я чувствовала, как он теряет интерес. Что он хочет от меня услышать? Мой взгляд в панике метался по комнате, ища подсказки.

– Ты сказал, что играешь один.

– Верно.

– Кроме меня, у тебя есть слуги?

– Тех, кто подчиняется только мне, нет. Все слуги в равной степени служат мне и сестре.

– Значит, мы оба нуждаемся друг в друге, – заключила я.

Мужчина вопросительно поднял бровь, но я не дала ему опомниться.

– Тебе нужна личная помощница. Я буду исполнять все твои поручения, хранить тайны и обсуждать с тобой стратегию захвата новых государств, – вдохновенно несла чушь я.

– Для таких вопросов у меня есть армия и командиры, – еле слышно ответил он, – Подумай ещё раз, времени у тебя осталось совсем чуть-чуть.

– Тебе же не с кем было играть! – возмутилась я.

– Здесь полно слуг. Что ж, Алеста, приятно было познакомиться, но тебе пора.

Стрелка на часах подвинулась и почти встала на цифру двенадцать. В глубине тёмных глаз я едва различила зрачки. Они стали фиолетовыми, мгновение, и меня осенила вспышка.

В сказке, что рассказывала мне бабушка, тёмный король ни разу и не пришёл к принцессе, равно как и к другим пленникам. А вот его сестра заглядывала туда часто. Женщина упивалась страданиями. Если тёмный король этого не делал, то…

– Я тебя не боюсь, – закричала я.

Кальцифер замер. Тёмные путы, отделившиеся от создателя, медленно поползли ко мне.

– Пленники и слуги тебя боятся, а я нет. Не думаю, что тебе нравится тот страх и ужас, что они испытывают при виде тебя.

– Неужели ты думаешь, мне есть дело до чувств других? – в одно мгновение мужчина оказался ровно передо мной.

Как он это делает? Столь быстрое движение, что мои глаза не успевают его заметить…

Я ощущала на лице его дыхание.

Страх пробирал до костей, но было еще какое-то чувство, которое я не могла распознать.

Рядом с этим мужчиной мое сердце ускоряло бег. Кальцифер не двигался, но странным образом я ощущала прикосновения, по волосам, спине, шее.

– Тебе противны эти эмоции. И ты точно не получаешь от них удовольствия, – высоко задрав подбородок, я посмотрела мужчине прямо в глаза.

Я ожидала злости, но вместо этого в его взгляде появилось другая, не менее обжигающая эмоция.

– Я единственная, кто может противостоять этим эмоциям. Хочешь меня убить? Ну что ж давай. Только вот, тебя здесь так опасаются, что всё это крыло пустует. А ты и не стремишься пускать в своё логово. Всё ещё хочешь убить единственного человека, кто осмелился дать отпор?

Кальцифер резко схватил меня за руку и развернул, подталкивая в сторону двери.

– Ты правильно заметила, комнаты пустые, выберешь себе с видом на наш прекрасный лес? Или на город? – горячий шепот прозвучал прямо над моим ухом.

Мне казалось, что меня хотят напугать, заставить отступить. Только вот давать слабину я собиралась.

Вспомнив обугленные деревья и серую землю, я тряхнула головой.

– На город, пожалуйста, – мне показалось, или я услышала довольный смех?