– Что ж, тогда осталось последнее дело. Скрепить наш договор.

– Скрепить чем? – засомневалась в правильности идеи я.

И тут по моей руке, которую держал мужчина, пошли тёмные нити. Обвивая, они скручивались в тонкий браслет.

Небольшая вспышка боли, которую я пережила, крепко стиснув зубы, и мою руку отпустили.

Мне показалось, Кальцифер специально сделал это как можно больнее. Только вот зачем? Чтобы напугать меня?

– Спустись на первый этаж. Сначала прямо по коридору потом по лестнице. Там будет главный слуга, Эйрус, у него тебе нужно взять рабочую одежду. Завтра в восемь утра зайди ко мне. Твоя комната – в конце коридора. Поднеси к ручке браслет и отворится дверь. Всё поняла?

Только я открыла рот, как тёмные нити поползли ко мне, жаля и пытаясь схватить. Не став дожидаться окончания нападения, я понеслась прочь из комнаты.

Выйдя в коридор, я сползла по стене вниз.

Интуиция меня не подвела. Я чувствовала, ещё только зайдя в комнату, что если запаникую, он и глазом не моргнёт, убив меня. Моё предложение сыграть партию, было лишь предлогом продлить мне жизнь.

Но я единственная, кому он проиграл, и возможно, он даже никогда не играл с настоящим противником, – осенило меня.

Кто сядет играть с чудовищем?

Его сестра вряд ли интересовалась таким времяпрепровождением. А то, что это те самые монстры из сказок бабушки, я теперь ни капли не сомневалась.

Можно подумать, что у неё хорошая фантазия, или что её самый страшный кошмар сбылся, но…

Моя бабушка появилась в нашем городе много лет назад. Приехала с севера, как она рассказывала.

Да и что было ей говорить? Люди бы сочли её сумасшедшей.

Потому что я уверена, моя бабушка, сбежала из этого мира.

А значит, в её сказках есть подсказки, как спастись и вернуться домой.

Главного слугу Эйруса я нашла быстро. Следуя указаниям Кальцифера, я оказалась в другом крыле замка.

Тут кипела жизнь. Слуги бегали туда-сюда, на улице слышались ругательства, цокот коней, и шум кузнецы.

– Ты кто такая будешь? – остановил меня сухонький старичок с длинной тростью.

В эту минуту мимо нас как раз пробегал мальчишка, неся в руках яблоко.

– А ну, не отвлекаться от работы, – и старик очень даже резво, шмякнул тростью по мягкому месту ребёнка, – только был обед, опять отлыниваешь. Иди, помогай на кухне вместо того, чтобы болтаться без дела.

Парнишка развернулся и пулей влетел в одну из дверей.

– Повторяю вопрос, ты кто такая? – нахмурился старик.

– Я новая помощница Кальцифера, он велел мне найти Эйруса, ой, что же вы делаете, – не успела я договорить, как палка прошлась по моим ногам.

– Я тебе сейчас покажу, как правителя по имени называть, – и старик замахнулся ещё раз, но я быстро отскочила в сторону.

– Поняла, больше не буду называть короля по имени.

– Я Эйрус, иди за мной, – сказал мужчина и развернулся.

Едва поспевая, я последовала за резвым старичком.

– Ты здешняя?

– Нет, из другого мира, – ответила я, не желая врать.

– Хорошо, я тебе всё здесь покажу. Тут кухня, – и мужчина открыл высокую дверь, ведущую в огромное помещение, заполненное людьми.

– Дальше по коридору прачечная и комнаты прислуги, тебе уже сказали, где будешь жить?

– Да, в том же крыле, где и тёмный король.

Старик развернулся и внимательно посмотрел на меня.

– Хорошо, но горничные туда идут под страхом смерти.

– Поняла..

– Есть приходи на кухню. Там в конце столик для прислуги, спросишь время, когда кормят горничных, с ними и обедай.

Пока Эйрус говорил, я хорошенько его рассмотрела. Он оказался не таким уж и старым, как мне показалось поначалу.

Нахмуренный лоб, морщины и слегка согнутая спина добавляли ему возраста. Но вот дряхлым стариком он точно не был.

Или, может, дело было в таивших глубокую грусть глазах?

Неожиданно, я почувствовала симпатию к мужчине. Объяснить свои эмоции я не могла. Но как будто бы чувствовала в нем неплохого человека, просто пережившего многое…

– Я у вас спросить хотела, а пленников, как кормят? И можно ли им что-то отнести?

Эйрус в ответ посмотрел на меня как на умалишённую и ничего не сказал.

Ладно, возможно, я поторопилась с теплыми чувствами к этому человеку.

– Это чёрный ход. Вся прислуга покидает замок через него.

И мы подошли к большой деревянной двери. Открыв, главный слуга кивнул мне, чтобы я проходила вперёд.

На заднем дворе толпились люди.

Я увидела загон с лошадьми, кузницу, чей шум слышала, находясь в замке и небольшие ворота. Двор был достаточно чистым, у стен росли декоративные зелёные кусты и посажена пара клумб.

За невысокой аккуратной изгородью показалась деревенька. Одноэтажные домики и высокие деревья, а вдали виднелся купол здания, похожего на святилище.

– Это место для молитв, – увидев мой заинтересованный взор, объяснил Эйрус, – Ну, что встала, пошли дальше.

И старик направился обратно к замку.

– Здесь наша экономка, миссис Миваль. У неё тебе нужно забрать форму и комплект постельного белья. Сейчас уже поздно. Завтра утром буду ждать тебя в семь часов у серого коридора, поняла?

– Да.

– Отлично, мне тобой сейчас некогда заниматься. Как раз вместе со всеми проинструктирую, – и старик исчез в одном из коридоров.

Толкнув дверь, я попала во владения миссис Миваль.

Экономка оказалась тучной женщиной средних лет с доброй улыбкой.

– Чем я могу вам помочь? – доброжелательно обратилась ко мне она.

– Здравствуйте, меня зовут Алеста, я помощница Кальц… правителя, – осеклась я, вспомнив нагоняй от Эйруса.

– Я миссис Миваль, приятно вас здесь видеть Алеста. Наверняка вам нужна форма, – добавила женщина, внимательно оглядев мою одежду.

– И еще комплект постельного белья, – проговорила я.

– Конечно, – кивнула мне она.

И спустя пару минут экономка вернулась, неся небольшой тюк ткани.

– Вот держи, можешь прямо здесь переодеться, я закрою дверь, – разрешила мне экономка.

И впервые за день я глянула на подол своего платья. Весь в земле, засохшей грязи, и паутине.

– Не переживай, я отдам нашим прачкам, сегодня же все выстирают и высушат, – увидев мой грустный взгляд, добавила женщина.

– Спасибо, я даже не знаю, как вас благодарить…

Вдруг на глаза навернулись слезы, и я заревела. Словно, лишь сейчас осознав, что я в другом мире и пощады здесь ждать не от кого.

– Ну, что ты, что ты, – экономка тут же подбежала ко мне и принялась вытирать слезы.

– Простите, – я всё никак не могла остановиться.

– Ничего страшного, поплачь, так станет легче, – и женщина прислонила мою голову к груди.

– Как же так, – ревела я, – Как же там мама и папа?

А экономка, молча, поглаживала меня по светлым растрепавшимся косам.

Выплакавшись, я воспользовалась советом женщины и переоделась. Платье я отдала ей, клятвенно пообещавшей вернуть вещи в целости и сохранности.

– Иди милочка, застилай постель, да отдыхай, – напутствовала меня она.

Выйдя, я прошла несколько раз по коридорам, запоминая все ходы и мысленно сделав план замка.

Он был разделен на четыре части: северное крыло, то откуда я пришла, где держат пленников, и находится комната Кальцифера. И, теперь, моя.

Южное крыло, туда я смогла заглянуть лишь мельком, постояв у лестницы. Там, как я слышала, живет темная королева.

Центральная часть – соединяющая южное и северное крыло. Там находился тронный зал и кабинеты – это я подслушала у шуршащей тряпкой горничной.

И крыло для прислуги. Оно примыкало с северной стороны.

Там была кухня, жилые помещения для работников дворца и тот самый черный вход. В моем случае, надеюсь, он сработает как выход.

Взяв вещи, я решила провернуть одну авантюру.

Форма, которую мне дали, не отличалась оригинальностью и красотой.

Длинное серое платье, мешковатое и скрывающее фигуру.

Под его высоким воротом я спрятала бабушкин кулон. А волосы аккуратно убрала и умыла лицо.

Теперь меня не отличить от других служащих замка.

Моей целью была кухня. Место, где все работники замка трапезничали в спокойной обстановке и делились сплетнями. Здесь я и почерпну нужную мне информацию.

– Ты кто такая будешь? – сразу у входа меня встретил повар с тяжелым взглядом.

– Новая помощница господина, – пропищала я, наигранно испуганным тоном.

– Мне сказали узнать, когда едят горничные и ходить с ними.

– Горничные уже поели, – ответили мне.

– Но я только приехала.

– Ладно, не оставлять же тебя голодной, – смягчился мужчина, – Я главный повар замка Герольд. Горничные завтракают рано, до восьми утра. Обед с двух до трех и ужин с семи до семи тридцати. Смотри, приходить надо вовремя, иначе останешься голодной. Иди, возьми поднос, да ступай на раздачу. Есть будешь за столом в конце кухни.

Взяв поднос с едой, я направилась к нужному столику. За ним сейчас сидело несколько человек. Грузный мужчина, девушка моего возраста и женщина, на вид ровесница родителей.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Добрый, – ответили мне сидящие за столом.

– Ты у нас новенькая? – спросил меня мужчина.

– Да. Меня зовут Алеста. Я помощница правителя.

– Недавно здесь?

– Верно.

– Я Морис, местный садовник. Жизель, – тут он кивнул на рядом сидящую женщину, – она цветочница, моя помощница и жена по совместительству. А это Далия, казначей. Она у нас не очень болтлива.

– Приятно познакомится, – и я улыбнулась.

Это лучший способ, чтобы расположить к себе людей.

– Ты местная или?

– Нет, я с другой стороны.

– Ох, и несладко тебе придется первое время, – посочувствовала мне женщина.

– Да, а почему? – я приготовилась слушать.

Жизель вся подобралась. Глаза загорелись, и цветочница заговорила.

– В нашем мире, пришедшие не всегда задерживаются надолго. Всему виной темная магия. Она забирает силы у рожденных в другом мире. Эти чары пропитали всё здесь, и наши тела и души. Пришедшие с той стороны, не обладают таким иммунитетом. Поэтому много болеют и рано начинают стареть. Это место зачарованное.

– Но вы тут живете.

– Да, живем. Только мы здесь родились. Привыкли.

– И вы не пытались никогда отсюда уйти? – задала я волнующий меня вопрос.

– А куда уходить? Здесь, мы при деле. В твой мир нам не попасть. А в другое место переезжать не хочется. Наш городок самый лучший для жизни.

– Правитель мне сказал, что вокруг сплошная пустота и лишь пару деревень.

– Возможно, он не хотел, чтобы ты попыталась сбежать, – пожала плечами цветочница. Наш мир не заканчивается несколькими поселениями. Мы живем на самом краю Темного леса. Ходить туда опасно. Раз зайдешь, больше не выйдешь.

– Почему?

– Там сосредоточена вся магия тьмы. За замком действительно есть маленький городок и деревеньки. Но если двигаться на север, то можно увидеть, как такие же маленькие поселения растягиваются вдоль леса и гор. Всем здесь заправляют темный король и королева. Наши правители, брат с сестрой. Да ты, наверняка, о них знаешь. Они правят уже много лет, с того момента, как создали этот мир.

– Что? – не поверила своим ушам я.

– Так принято считать. Их сила и мощь была настолько велика, что они сотворили это место. Затем здесь появились первые жители.

– Кто они и как возникли? Их тоже создали правители?

– Нет, это были переселенцы. Тогда это место еще не было так напитано темной магией, как сейчас. Люди жили здесь долго. Со временем наш мир стал создавать все больше темной магии. Силы правителей росли. И тем труднее было освоиться новым, прибывшим извне людям.

Женщина замолчала, словно бы обдумывая дальнейшие слова.