– Совершенно верно. Благодарю, Ава. Для такой великой морской державы, как Британия, жизненно важно было знать точную долготу. – Мисс Басс замолчала и пристально уставилась на двух юношей, которые вертелись вокруг Фиби. Директриса так пристально посмотрела на них, что они смутились, приподняли шляпы и поспешили уйти.

Мисс Басс обменялась парой слов с седобородым привратником, прежде чем тот открыл калитку и отступил в сторону, пропуская гостей. Ава, проходя мимо, поздоровалась, но он невидящим взглядом смотрел мимо неё. Она проследила за его взглядом и увидела худощавого юношу, который шёл через двор от здания Меридиана. Это был молодой щёголь с золотисто-рыжими волосами, в шляпе, приталенной зелёной жилетке, галстуке тёмно-синего цвета и высоком белом воротничке. На алых губах играла фривольная улыбка. Вряд ли это один из тех самых глубокоуважаемых сотрудников обсерватории.

Голос у него был уверенным и мелодичным.

– Я провожу юных леди. Благодарю вас, Артуртон, – сказал мужчина привратнику, и тот согласно кивнул.

Затем незнакомец с обворожительной улыбкой повернулся к мисс Басс. Директриса, по-видимому, была удивлена не меньше остальных и недовольно засопела, когда молодой человек склонил голову.

– Лучшего дня для экскурсии и не придумать, верно, мисс Басс? – Он не дал учительнице времени для ответа и продолжил: – Прошу вас внутрь. Меня зовут Сэмюель Таймворд, и я сейчас же провожу вас прямо к главному помощнику. Могу я узнать, кого мне выпала честь сегодня сопровождать?

Аве показалось или взгляд зелёных водянистых глаз Сэмюеля Таймворда задержался на ней чуть дольше, чем на остальных? Она вспыхнула, но гордо вздёрнула голову. Куда бы он ни смотрел, ей нечего было стыдиться. И, кроме того, досада на лице Фиби была достойным вознаграждением.

Мисс Басс откашлялась:

– Благодарю вас, эм, мистер Таймворд. Позвольте представить вам мисс Фиби Фортескью, мисс Аву Бейли, мисс Хейзел Смит… – И мисс Басс назвала по имени всех девочек. Закончив, она повернулась к нему: – Мы все с нетерпением ждём предстоящей экскурсии.

– К вашим услугам. – Мистер Таймворд галантно поклонился. – Мы с вами пройдёмся по кабинетам великой обсерватории, но сначала предлагаю вам насладиться замечательным видом на Лондон и реку, который открывается с нашего внутреннего двора. – Он предложил руку Аве: – Вы позволите, мисс?

Девочка опёрлась на предложенную руку. Мистер Таймворд был невысоким мужчиной хрупкого телосложения, но это с лихвой компенсировала его самоуверенность. Она широко улыбнулась, видя негодование Фиби. Они направились к перилам, откуда открывался вид на Гринвич-парк и реку, завистливый шелест юбок сопровождал их. Ава бросила беглый взгляд назад и увидела, что отец, нахмурившись, что-то быстро говорит мисс Басс. Со стороны казалось, что мисс Басс пытается его переубедить.

Мистер Таймворд проявил особую деликатность в беседе с Авой. Он ненавязчиво узнавал про её жизнь, семью и очень внимательно выслушивал ответы, прежде чем они подошли к тому месту, откуда открывался вид на раскинувшийся город и реку. Голос за спинами собравшихся оборвал его на полуслове.

– Не закрывай ворота, Артуртон, будь так добр. По-моему, тебе пора передохнуть.

Ава повернула голову и увидела, что к ним направляется дородный мужчина с бакенбардами и румяным лицом. Он потирал руки в благодушном приветствии. Девочка с удивлением обратила внимание, что мисс Басс нахмурилась, прежде чем её губы растянулись в вежливой улыбке. Мужчина кивнул мисс Басс и отцу и подошёл к группе.

– Позвольте мне представиться, юные леди. Меня зовут Натаниел Гудвин, второй помощник в королевской обсерватории. – Он обнажил пожелтевшие зубы в приветливой улыбке.

Мистер Таймворд обернулся и пригвоздил помощника ледяным взглядом.

– Мы скоро к вам присоединимся, мистер Гудвин, – произнёс он. – Девочкам захотелось насладиться видом заходящего солнца. – Он обернулся к Аве, словно считал этот вопрос решённым, но помощник покачнулся на месте.

– Прошу прощения, мистер Таймворд, но приближается время для наилучшего созерцания неба. И среди нас, как я понимаю, мисс Ава Бейли? – Мистер Гудвин говорил громче, чем следовало.

И мисс Басс, и отец в то же мгновение сделали шаг вперёд. Одинаковое выражение беспокойства на их лицах так раззадорило Аву, что она вскинула голову и улыбнулась:

– Мисс Бейли – это я.

– Мисс Басс называла вас в числе лучших учениц, мисс Бейли, – сказал мистер Гудвин. Судя по выражению лица директрисы, она не могла припомнить такого разговора, но мистер Гудвин поспешно продолжил: – И для меня будет честью лично показать вам Великий экваториальный телескоп, чтобы вы могли первой присоединиться к астрономам в их вечернем просмотре. – Он поклонился и указал рукой в сторону здания Меридиана. – После вас, мисс Бейли. А юные леди останутся на попечении достопочтенного мистера Таймворда и мистера Бейли, конечно же.

Аву переполнял восторг от того, что сам второй помощник королевской обсерватории выбрал именно её на глазах у всех одноклассниц! И отца.

Не без труда ей удалось высвободить руку из руки мистера Таймворда. Похоже, он был очень настойчивым молодым человеком. Девочка протиснулась между юбок других девочек, загораживающих ей путь. Краем глаза она заметила, что отец направляется в её сторону.

– Я иду с тобой, Ава.

Девочка почувствовала, что вот-вот взорвётся. Неужели он до сих пор считает её несмышлёным ребёнком, которого он окружил сплошным враньём?

– Благодарю, отец, но я уверена, что со вторым помощником королевской обсерватории мне не грозит никакая опасность, – произнесла Ава холодным рассудительным тоном. Не оборачиваясь, она направилась в сторону здания Меридиана.

Позади послышались возня и возглас:

– С нетерпением жду момента, когда лично увижу великий телескоп! – воскликнула Фиби. Ава раздражённо обернулась и увидела, что следом за ней с развевающимися юбками топает одноклассница. – Я должна составить Аве компанию, – сказала она, тяжело дыша.

Но на мистера Гудвина её обаяние не имело никакого влияния.

– Нет! – воскликнул он так, что Ава подпрыгнула на месте. – Я хотел сказать, прошу вас, мисс, останьтесь с остальными на смотровой площадке.

Фиби не обратила никакого внимания на его слова, её широкая юбка была на несколько дюймов ближе к меридианному зданию, чем Ава.

– Ава, ты стоишь у меня на пути.

– Сомневаюсь, Фиби, что именно я не дам тебе войти, – ответила девочка, глядя на юбку, которая была раза в два шире прохода. – В самом деле…

Но Ава не успела закончить очередную колкость, потому что другое происшествие отвлекло её. Казалось, что мистер Таймворд кинулся к воротам как раз в ту минуту, когда из воздуха появилась фигура в плаще, держа в руке нечто, напоминающее золотой хронометр. Раздалось жужжание, словно сюда прилетел рой недовольных пчёл, и в ту же секунду гигантский невидимый кулак ударил Аву в грудь. От удара Аву откинуло назад, и она упала на спину, жёстко ударившись о каменную дорожку. Мгновение она лежала там, жадно глотая воздух раскалёнными лёгкими. Она слышала, как будто издалека, что отец и мисс Басс зовут её. Что случилось? Ава с трудом приподнялась. Что-то случилось с её зрением: перед глазами всё плыло. Фиби всё ещё стояла у входа, но почему-то казалась размытой. Девочка трепетала, как пламя свечи. Ава моргнула. В следующую секунду Фиби исчезла. Растворилась, как сахар в горячей воде.

Исчезла.

В следующее мгновение всё застыло перед глазами, как на картинке: мужчина в плаще с золотым механизмом и мистер Таймворд, устремлённый к нему; отец склонившийся над ней; пустота, где только что стояла Фиби; мисс Басс, повернувшая голову в том направлении. Застывшие от ужаса одноклассницы. Мистер Гудвин, тревожно молчащий и наблюдающий за происходящим.

И вдруг всё исчезло. Всё стало бесформенным. Не на что было смотреть. Никаких ароматов, звуков и ощущений. Ава одеревенела, и всё вокруг погрузилось в глубокое ничто.

И ничего другого не было, кроме этого ничто.

Так было до того, как возникло время? Или после того, как оно закончилось?

Она тут уже целую секунду или целую вечность?

Где она?

Кто она?

Глава 7
Ава

Донлон

На краю сознания барахталась одна-единственная мысль, что-то, за что ей нужно было держаться, и это что-то ускользало от неё.

Проще было забыть об этом. Просто нырнуть в бесконечность.

Звук. Что это было? Он стремительно ворвался в сознание. Ава открыла глаза и… Роскошный полноцветный мир вернулся. Она вспомнила! Она – Ава, она была на школьной экскурсии, там был её отец, а сейчас она лежит на мягкой траве. Траве? Девочка огляделась.

Нет.

Она не вернулась.

Это была совсем не Гринвичская обсерватория. Ава лежала на лужайке перед красивым особняком, выстроенным из мерцающего розового камня. На его крыше виднелись золотые купола. Поблизости, на вершине холма, красовалось белое круглое строение. Своей большой полусферой на крыше оно напоминало королевскую обсерваторию. Оба здания были опоясаны забором из такого же тёмно-розового камня. А широченные ворота, охраняемые двумя стражами, казались массивной пряжкой на этом ремне.

Где она? Ава находилась на травянистом склоне под тёплым солнышком, а над ней мягко покачивались деревья. Широкая река омывала подножие холма у неё за спиной. Так вот что за звук она слышала. На реке виднелись большие и маленькие деревянные водяные колёса, которые с грохотом вращались, а на берегу стояли мельницы.

Ава смотрела на всё это, заворожённая журчанием и скрипом. Она была на удивление спокойна. Главное, что она цела. Колкая трава под её руками, тепло солнца, журчание воды – вот чему стоит радоваться.

Солнце клонилось к закату, омывая своими лучами траву, придавая персиковым стенам насыщенный золотой оттенок. В воздухе раздался отрывистый смех, а следом зазвучала мелодичная трель скрипки. К ней присоединились и другие инструменты, наполняя всё вокруг бренчанием гитар, барабанов, труб и банджо, слышались голоса, хлопки и топот. Ава обернулась, чтобы посмотреть, что происходит.

На другом конце огромного парка, окружавшего неизвестные здания, раскинулся шатёр цирка, залитый в наступающей тьме музыкой и светом. От него исходило приветливое тепло. Танцоры заметили её и, не переставая улыбаться, манили к себе, протягивая к ней руки, не переставая кувыркаться и танцевать. Они казались такими родными, что Ава решила, что ей непременно нужно оказаться в шатре среди этих сияющих людей.

Девочка поднялась на ноги и поковыляла к цирку. Ноги не слушались её, как будто она не ходила уже несколько дней, но Ава приподняла юбки и продолжила свой путь. Она побежала. Девочка уже почти добралась, почти добежала до манящих огней. Казалось, стоит протянуть руку – и можно закружиться в вихре музыки, но тут появился мальчишка.

Он стоял на четвереньках. Ава заметила его в последний момент, и ей пришлось попятиться. Лицо мальчика было бледным, как выцветшие краски, но постепенно цвет вернулся к нему, как будто кто-то невидимый раскрашивал его. Он поднял бледное вытянутое лицо. Глаза у него были пустыми, лицо приобрело серый оттенок. Мальчик не шелохнулся. Ава предусмотрительно отошла назад.

– П… привет.

Но глаза его были по-прежнему холодны, как мрамор. Почему Аве хотелось закричать? Она помедлила, а потом протянула руку и прикоснулась к его щеке. Его кожа, казалось, была холоднее стекла, но от её прикосновения она покрылась мурашками. Девочка отпрянула. Мальчик моргнул раз, другой, потом с усилием повернул голову. Он поднял руку и прижал пальцы к вискам. Какая-то мысль металась у неё в голове. Этот мальчик. Он… что?

Он потянулся, чтобы ухватиться за её руку, но этот жест дался ему с трудом. Его движения были отрывистыми, как у плохо настроенного автомата.