– Кхм… – прокашлялась, борясь с желанием встать на защиту босса, который, вообще-то, нас с Сашкой спасал, пусть его об этом и не просили. Но порыв-то всё равно благородный! – Так что там с водой, которую сестра моя воронкой закрутила? Когда это было?

Рисаш с каждым днём нравилась мне всё больше, но отдавать ей артефакт, который САМ вышел со мной на связь, я была не готова. Зря в спальню этой шельмы не заглянула! Тишина за дверью в её случае далеко не всегда означает крепкий сон. Надо было хотя бы Грума приставить к неугомонной пантере, а не рассчитывать на её благоразумие.

– Закрутила, раскрутила… какая разница – когда? – фыркнула Тира. – Было и прошло. Проехали! – А потом она прищурилась и насмешливо добавила: – Ты и не заметила, да? Ведьма, называется! Теряешь бдительность, дорогуша. Этот страхолюд совсем тебе голову вскружил…

– Он не страхолюд! – вырвалось у меня.

– Ну, зверолюд. Чудовище, как его ни назови! Скользкое, чешуйчатое…

Кто бы говорил! Появилась мыслишка сунуть ей под нос зеркало, чтобы на собственную чешую полюбовалась, но я не стала. Обидится ещё мелочь пузатая – и прощай тогда новый дар богов.

– Ладно, – сказала я примирительно. – Проехали так проехали. Давай начнём всё сначала. Привет, напарница. Я Эльфида Стронг. Для друзей Элли или просто Эль. Буду рада с тобой не только сотрудничать, но и дружить. А ты?

– И я! – подобрела Тира. – И я буду рада! – И глазками так кокетливо стрельнула, что сомнений не осталось – точно девочка.

Мой первый дар богов с женской душой. Обалдеть!

Только есть одна проблемка: драконица – призрак, а не какой-то осязаемый предмет, вроде кулона, браслета или колоды карт. Надо поскорее выяснить, что именно ждёт меня на дне озера, и завтра же заняться поисками. Когда босс уедет.

Могильная плесень!

У меня же с утра работа, потом свидание с Акилларом и вечером юбилей! А как же… Тира? С другой стороны, она в пруду, судя по всему, не первый день сидит. Может и ещё немножечко подождать.

Главное, Сашку предупредить, чтобы без меня в воду не совалась. И никаких воронок из неё больше не крутила! А то уведёт мой дар богов, пока я на благо нашей семьи впахиваю.

Вопросов к сестре… то есть к драконице накопилось много, и я жаждала получить ответы на все, однако Тира опередила, сказав:

– Закрой глаза, Элли, кое-что тебе покажу.

– А с открытыми никак? – проявила осторожность я.

– Ослепнешь.

– Во сне?

– В особом сне, Эльфида. В очень-очень особом…

Мои веки опустились помимо воли, потому что сильно захотелось спать.

Спать во сне? Хм.

Пока раздумывала над абсурдностью ситуации, меня, как коконом, окутало волшебным теплом, а лба будто пёрышком коснулись. Я хотела открыть глаза и убедиться, что рядом всё ещё призрачная рептилия, а не какая-нибудь экзотическая птичка, но в этот самый момент на меня обрушились… вероятно, воспоминания. Причём точно не мои.

Я словно попала в тело другой женщины, которая стояла в этой самой комнате у окна и с отчаянием вглядывалась в тёмный пруд, вытирая текущие по щекам слёзы. А потом она хрипло крикнула: «Это всё из-за тебя, тварь!» – и что-то швырнула в воду. Что-то маленькое, раз оно помещалось в её кулаке.

Фигурка дракона, брошка, запонка… ЧТО?

Ответа я не дождалась, даже ментального. Более того, картинка стремительно изменилась, и теперь я смотрела не на пруд, а на просторную мастерскую желтоглазой художницы, сидевшей за мольбертом.

– Танюшка! Ты опаздываешь. Заходи давай! – солнечно улыбнулась брюнетка, приветствуя… неужели меня? – Порисуй со мной, доченька. Сегодня мы с тобой будем учиться писать звёздное небо!

Выходит, эта жизнерадостная и очень красивая девушка… Инга? Ведь настоящая мама Тани умерла при родах.

Ни за что бы не узнала её в молоденькой бьёрне! Даже восстановившись после лечения, Инка выглядела иначе. Подурневшая, осунувшаяся и какая-то… бесцветная, что ли, если так можно сказать. Будто все её жизненные краски поблёкли разом.

Значит, раньше в особняке Ставицкийх все были здоровы и счастливы. Инга любила мужа и его дочь, а они отвечали ей взаимностью. Но потом что-то произошло… что-то плохое и явно магическое. Верная жена превратилась в изменщицу, а девочка, с которой они вместе рисовали звёзды, начала панически бояться мачеху.

Или всё же не её?

Я, то есть Таня в моём видении, мялась у двери, не решаясь войти, а за спиной её таилось что-то страшное. Она чувствовала это кожей.

Резко обернувшись, я увидела тень, метнувшуюся на лестницу. И это точно были не китокабры. Хотела пойти и выяснить, что за дрянь преследует Ингу и её падчерицу в их собственном доме, как всё вокруг опять смазалось – и светлая мастерская в мгновение ока превратилась в мрачный подвал.

Вот тут-то таинственная тень и обрела объём, представ передо мной в образе человека, одетого в чёрный плащ с глубоким капюшоном. Надеюсь, что человека. Лица его видно не было из-за того же цвета маски, скрывающей нижнюю часть лица. Затянутые в перчатки руки тоже не давали никаких подсказок. Безликая мрачная фигура в не менее мрачном антураже – классический злыдень!

И? Кто же ты будешь, незнакомец? Или, может, незнакомка? Рост средний: подходит как мужчине, так и женщине. А фигуру в такой просторной одежде фиг разберёшь.

Неуважаемый главгад! Покажи личико, а?

Не показал. Точнее, не успел, потому что подвал в очередной раз сменился спальней. И это уже был не сон.

Очнулась я от собственного крика. Ну, или от крика Тани, ведь смотрела на человека в плаще я её глазами. А может, этот крик мне и вовсе приснился, потому что никто не начал ломиться в дверь, чтобы справиться о моём самочувствии.

В комнате было тихо и прохладно. Лилия продолжала слабо светиться, отчего напоминала ночник. Ещё в спальню проникал свет от горящих в саду фонарей, но его катастрофически не хватало.

Я сидела на кровати, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Одеяло валялось на полу, а за стеклом маячила какая-то тень. Не та, что была во сне, а маленькая.

Тира? Бубрик? Ворона, может?

Встав с постели, метнулась к окну, но там уже никого не было. Хотя нет, кое-что мне поздний визитёр всё-таки оставил. На запотевшем стекле было криво выведено:

«Найди меня!»

Как курица лапой! Или, скорее, драконица?

Получается, это Тира из моего особого сна оставила мне записку в реале? Или тёмный человек из того же сна бросил таким образом вызов? А может, это шалости Рисаш, которая не только воронки из пруда крутила, но и лазила ночью по стенам в образе огромной китокабры?

Постояв немного босиком на полу, я замёрзла окончательно. Схватила с тумбочки чай и сделала несколько глотков – остыл зараза! Сунулась в шкаф, куда вечером запихнула неразобранный чемодан, вынула оттуда первую попавшуюся одежду и накинула поверх нижнего белья, в котором спала.

Терпеть не могу пижамы и разного вида ночнушки. Вот тёпленькое одеялко, а лучше два – дело другое.

Схваченная второпях вещица оказалась шёлковым халатом, который я починила с помощью магической нити после Сашкиного полёта в нём. Сначала вообще хотела выбросить, но потом пожалела – мне его соседка по комнате перед выпуском из академии подарила с намёком, что, мол, в нём-то я точно найду парня своей мечты. А то всё одна, да одна.

Парня я так и не нашла, но халатик полюбила всей душой. Лёгкий, удобный и на удивление прочный… был… до появления Рисаш.

Можно, конечно, было покопаться в чемодане подольше и найти что-нибудь потеплее, но меня так и подмывало поделиться новостями с боссом. Вот прямо сейчас!

Не всеми, конечно – зачем мне конкурент на новый дар богов? – а теми, которые касались Инги и Тани. Переодеваться я не стала: сунула ноги в мягкие тапочки и побежала будить ящера. Он сам сказал, что я могу обращаться к нему в любое время дня и ночи!

Вот! Обращаюсь.

Глава 9

– Босс! Вы мне нужны!

Юлиан дернулся, но Айро остановил, прошептав, что всё в порядке, и никакие монстры за Эльфидой не гонятся. Она просто пришла поговорить. Артефакту Юлиан доверял, да и бежать к гостье сломя голову – идея так себе. Решит ещё, что он, как дрессированный щенок, готов по первому зову мчаться к ней, виляя хвостом.

Не затрудняя себя долгим стуком, ведьма царапнула ноготками дверь и влетела в его комнату. Застыла, пытаясь привыкнуть к темноте после освещённого коридора. Взъерошенная, раскрасневшаяся, с горящими, как два аметиста, глазами. Из одежды – коротенький шёлковый халатик, подпоясанный кушаком, из обуви – пушистые тапочки, чем-то похожие на домашних питомцев.

В дверную щель вслед за хозяйкой тут же просунулась хмурая морда «волкодава», который с волкодавом сейчас не имел ничего общего. Какой-то полулев-полупёс-полу-бог-знает-кто с роскошной фиолетовой гривой.

Неужели настоящая мантикора? Где Эльфида, интересно, откопала это мифическое животное? Очередная тайна, которую он так до сих пор и не разгадал.

Миниатюрный ёж, сидящий на голове Грума, тоже был фиолетовым. Во всяком случае, иголки. Подходящих аналогов среди сказочного зверья бьёрн ему так и не нашёл. Ёжик, да, но такой… котообразный. Лапы длинные, тонкие, а морда хищная, вытянутая, как, наверное, у лисы. Или у собаки. А если пасть откроет, то и крокодил вспоминается.

Помнится, Элли называла этого чудика Бубриком.

– Вы бы определились, господа: туда или обратно, – сказал Юлиан, убирая под подушку гаджет. – Сквозняк, знаете ли.

– Брысь оба! – шикнула на свою охрану ведьма. Животные нехотя послушались и даже дверь за собой прикрыли.

Однако! Какой воспитанный у неё зоопарк.

– Босс? – затормозив у его постели, гостья внезапно осознала, что вломилась в спальню к одинокому мужчине, и даже немного смутилась. – Вы не спите? – спросила она зачем-то.

Он ведь даже не лежит, а сидит, прислонившись лопатками к спинке кровати. Какой к бесам сон?

– Нет, – сказал Юлиан, подтягивая одеяло чуть выше пояса. – Проснулся полчаса назад или около того. Что-то случилось, Элли?

Плечи и грудь бьёрн прикрывать не стал специально: пусть любуется его торсом. Довольно рельефным, кстати, благодаря регулярным тренировкам – предводитель стаи всегда должен быть в форме, ведь в любой момент ему могут бросить вызов жаждущие власти соплеменники. И бросают, кстати. Раньше точно бросали.

– Случилось, да… – пробормотала Эльфида, куснув нижнюю губу.

Ящер шумно вздохнул, но ничего не сказал, ожидая продолжения. Продолжения её рассказа, разумеется, а не чего-то ещё.

Юлиан не соврал: он, действительно, не спал, потому что посреди ночи его разбудил Влад с убойными, как выразился друг, новостями. Видео, присланное им в мессенджере, имело интригующее название «Просто бомба!».

Поначалу Юлиан решил, что Влад скинул ему очередной ролик Эльфиды с отбора невест (она вполне могла убрать прежний вариант, выполнив просьбу начальника, а потом залить вместо него новый), затем открыл видео… и завис. Минут на пятнадцать точно.

На экране гаджета из окна квартиры, в которой недавно проживала ведьма со своим зверинцем, вылетала настоящая гарпия. Точно такая же, как изображают в книгах или фильмах. Крылатая, когтистая тварь, отдалённо напоминающая женщину… с фиолетовыми волосами.

Ещё одно неучтённое мифическое существо в коллекции Элли? Или к ней эти существа на чай периодически залетают?

Ящер как раз переваривал увиденное, пытаясь найти всему логическое объяснение, как вдруг в комнату ворвалась она: женщина с фиолетовыми волосами. Только не чудище из видео, а красивая и невероятно сексуальная девочка.

Слишком сексуальная!

Эльфида часто моргала из-за недостатка света, хотя он включил ночник. А Юлиан сидел, смотрел на неё и думал… совсем не о том, о чём следует. Такая трогательная, немного растерянная и ужасно милая. Притянуть бы её поближе, обнять и…

Так, что она там сказала? У неё что-то случилось, и Айро охотно это подтвердил. Впрочем, ничего удивительного. У госпожи Стронг ни дня без приключений. Ведьма же! Или кто она там? Боевой маг? Хитрая, умная, расчётливая… интриганка!