Похоже, называя кольцо древним, Арон имел в виду не какие-то двести-триста лет, а намного больший временной промежуток. А артефакты Тёмной эпохи это вообще огромная редкость. Да ещё и очень опасная, к тому же! И не удивительно, что на него нельзя магией воздействовать. Тёмная эпоха славилась тёмными же магами, потому так и называется. Это были самые страшные и опасные маги, их сила была настолько велика, что сам мир их отторгал. Хорошо, что они всё же исчезли. И очень плохо, что созданные ими артефакты остались.

А вот о том, что род Кондоров настолько древний я не знала. Насколько я помнила из уроков истории королевства, Кондоры воцарились лет четыреста назад. Для магов это не так и много. А тут получается…

Да без разницы, что получается! Главное, что на моём пальце сверкает извозюканное мазью колечко, которое никак не снять. И это колечко каким-то образом связало меня с наследным принцем Ароном. Настолько связало, что он не постеснялся явиться прямо на академический бал и забрать меня при всех!

Ещё и слова короля. Что значит «чем быстрее она родит»? Это вообще как называется?! Они что, решили, что раз на моей руке родовое колечко, то я буду им род продлять? Да не дождутся!

Нужно прямо сейчас сказать принцу, что я не согласна. Не буду я им никого рожать! Я вообще ещё академию не закончила, мне всего восемнадцать. У меня вообще-то свои планы на жизнь имеются!

Выпутала ноги из халата, встала и пошла искать Арона. Не нашла…

Дверь в спальню оказалась заперта. Просто прекрасно! Похитили девицу и заперли в темнице. Весьма комфортной, но не до такой степени, чтобы это могло понравиться.

Поколотила в дверь и, не дождавшись отклика, покричала немного о своих правах и королевском самоуправстве для порядка. Ответом мне была тишина. Махнула рукой и пошла… спать.

Ну а что ещё делать-то? Ночь на дворе как-никак, а у меня режим. И так со всеми этими праздниками в последнее время не высыпаюсь.

Укладывалась долго и усердно. Отгородила себе часть кровати подушками, сграбастала одеяло, покрывало так и быть оставила на второй половине, на случай, если его высочество вернётся, поплотнее затянула пояс на халате, завернулась в одеяло, как в кокон и… да, я даже смогла уснуть, проворочавшись добрых часа два. Было жарко и неудобно, но на что не пойдёшь ради сохранения чести и личного пространства. Хотя, о каких чести и личном пространстве может идти речь, если меня поселили в спальне принца? Тут уже не до чести, живой бы выбраться. Но я сдаваться была не намерена. Ведьма я или кто? Они у меня ещё попляшут!

Ишь, удумали ведьму принуждать к невесть чему! Я им покажу, как родопродолжением озадачивать! Не знаю, как там этот артефакт на Арона действует, это его проблемы. Лично у меня это колечко не вызывает ничего, кроме желания поскорее избавиться от него. И я найду способ, не будь я Медина Аярчи!

Вот. Главное, настрой! Теперь и поспать можно, кровать всё же у его высочества весьма недурственная. Мягкая, уютная и пахнет приятно…

***

Было невыносимо жарко, как в самый знойный летний день. Я попыталась скинуть одеяло, но оно оказалось таким тяжёлым, что ничего не вышло. Наоборот, ещё сильнее придавило.

Я завозилась, стараясь избавиться от удушливого тепла, и замерла пойманной птичкой, услышав сонное сопение. Воспоминания навалились не хуже того одеяла, которое на самом деле оказалось никаким не одеялом, а мужскими рукой и ногой.

Меня бесцеремонно обнимали! А когда пошевелилась, ещё и ногу на бедро закинули, прижав сильнее.

Да как он?.. Я же отгородилась подушками! До него что, не дошёл такой прозрачный намёк?

– А ну немедленно пусти! – пропыхтела, вырываясь.

– Ты издеваешься? – пробурчал его высочество Арон куда-то мне в затылок. – Я только лёг, а утром тащиться через всё королевство на проверку пограничных гарнизонов. Дай поспать, а.

– Спи, кто мешает? Только меня отпусти! – воскликнула я.

– Извини, не могу, – ответил он уже не так сонно. – Это необходимый минимум телесного контакта, иначе, боюсь, я не смогу сдержаться. Ты же не хочешь, чтобы кольцо подтолкнуло меня к активным действиям в направлении… продолжение королевского рода?

И мой живот многозначительно погладили. Сжалась, едва дыша.

С этой стороны я нашу «маленькую» проблему как-то не рассматривала. А ведь он взрослый мужчина с определёнными желаниями и потребностями, да ещё и наследный принц и вовсе не обязан интересоваться моим мнением. Мог бы уже и приступить… к продлению рода. Но нет, только обнимает.

– Спим? – спросил Арон, продолжая гладить мой животик и медленно поднимая горячую ладонь выше.

Если бы не плотно завязанный халат, я бы уже верещала и в панике отбивалась. А через толстую ткань вроде как-то не так страшно. Но поползновения в направлении груди решительно пресекла, накрыв широкую мужскую ладонь своей и вернув на прежнее место.

– Спим, я уже, – пискнула и усиленно начала изображать глубокий сон.

Сзади неопределённо хмыкнули, но ногу с моего бедра убрали и хватку чуть ослабили. И на том спасибо. Но с ночным времяпрепровождением нужно что-то делать. Я так точно спать не могу. Это неприлично, в конце концов!

Спустя какое-то время Арон задышал ровно и глубоко, а его рука на моей талии расслабилась и потяжелела. Очень осторожно приподняла её и выскользнула из навязанных объятий.

Я всё понимаю, артефакт, магия, все дела, но это уже перебор! К чему бы этот треклятый перстень не принуждал принца, я это терпеть не намерена. Нужно дождаться утра и серьёзно поговорить с Ароном. Он же должен понимать, что у меня есть своя жизнь, учёба, родители, друзья. Я не могу просто бросить всё и исчезнуть, чтобы изображать его подушку для объятий по ночам.

Уверена, принц меня поймёт и отпустит. Он вполне разумен, не то, что его папочка Кондор III. И если уж ему так необходимо моё присутствие рядом, так и быть, я соглашусь проводить с ним, скажем, пару часов в день, до тех пор, пока не придумаем, как снять кольцо.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока ходила в ванную. А когда вышла, поняла две вещи. Во-первых, возвращаться в постель к постороннему мужчине не собираюсь ни за что на свете. И во-вторых, кушать очень хочется.

Мысль о том, чтобы разбудить Арона и спросить, где у них тут можно найти ночной перекус отмела сразу. Лучше лишний раз не тревожить спящего медведя, как говорится. Но и терпеть уже было невмоготу, живот подводило от голода.

Во времени я слегка потерялась, но если учесть, что из академии меня забрали вечером, в себя я пришла утром, потом опять отключилась от удара дверью и, наверное, целый день провалялась в беспамятстве, а вечер и часть ночи прошли весьма нетривиально, по всему выходило, что я не ела уже больше суток.

Вздохнула и вернулась в ванную. Там, раскинутое на тумбе, лежало моё многострадальное бальное платье. Тонкая ткань уже высохла, но выглядело платье, мягко говоря, не очень. Ему не меньше моего досталось, так что мы сейчас как никогда подходим друг другу.

Облачившись в единственный имеющийся походящий наряд, я нервно разгладила подол, кое-как привела в порядок растрёпанные, торчащие во все стороны светлые волосы, потрогала налившуюся неприятной синевой шишку на лбу, чуть поморщилась, но скорее от досады, чем от боли, и пошла добывать пропитание.

Выскользнув из ванной, на цыпочках, чтобы не разбудить принца, прокралась к двери и с облегчением вздохнула, убедившись, что она не заперта. Выбралась из спальни, осторожно прикрыла дверь и прислушалась.

Вокруг стояла звенящая тишина. Ни за что бы не подумала, что в королевском дворце может быть так тихо. Да, сейчас предрассветные часы, но тут же тьма народу обитает!

Выходить из покоев его высочества было откровенно страшно. Но я надеялась, что за дверями должна быть стража, всё же наследный принц, его должны охранять, как зеницу ока. Спрошу, где тут у них кухня, или попрошу принести мне чего-нибудь пожевать. Не изверги же они. Простые смертные всегда смогут договориться.

Но в широком, ярко освещённом магическими светильниками коридоре никого не оказалось! Ни стражи, ни прислуги, вообще никого. Как-то у них тут с безопасностью не ахти. Самого наследника королевства никто не охраняет! Хотя он же боевой маг, причём один из сильнейших по слухам, ему охрана, наверное, и ни к чему. Но слуги-то должны быть. А вдруг его королевскому высочеству захочется перекусить ночью, к примеру? И что он, сам пойдёт на кухню за бутербродом?

– Бардак полный, – проворчала, медленно идя вперёд по длинному широкому коридору.

Во дворце было красиво, этого не отнять. Вся эта лепнина, позолота, мраморные полуколонны, сверкающие лакированные двери, из-за которых не доносилось ни звука. Блеск и королевское великолепие. Я читала, что королевский дворец создавался с изрядной долей магии, и на поддержание всей этой красоты уходило тоже немало магических сил. Но и без обычного человеческого труда такую махину держать в идеальном порядке было бы невозможно. А дворец огромен! Три четырёхэтажных крыла, расходящихся от внушительно-монументального основного здания, каждое из которых оканчивалось высокой башней и самая высоченная центральная. В летописях «Прославленного Кондора» мелькали такие цифры, как минимум пятьсот жилых апартаментов, семь кухонь, более ста пятидесяти залов для приёмов и торжеств. И много-много чего ещё.

В своё время я эту книженцию прочла от корки до корки несколько раз, изучая красочные картинки и мечтая увидеть всё это великолепие воочию. И вот теперь я тут, а в голове крутится только одна мысль – где найти хотя бы одну из этих самых семи кухонь? По логике, кухни должны располагаться на первом этаже. Руководствуясь той же логикой, можно предположить, что я сейчас нахожусь в центральном здании. Не будет же наследный принц обитать где-нибудь на отшибе, откуда до тронного зала и прочих важных помещений минут двадцать добираться. Следовательно, мне нужно найти лестницу, спуститься на первый этаж и уже там искать вожделенное пристанище королевских деликатесов.

Лестница, к слову, нашлась довольно быстро, но выглядела она как-то непрезентабельно. Совсем не похоже на ту широкую махину, которая красовалась на страницах «Прославленного Кондора». Но, наверное, это даже к лучшему. Видимо, это служебная лестница, она-то как раз и приведёт меня куда нужно.

Спуск занял неожиданно больше времени, чем я рассчитывала. Похоже, принц изволил жить в башне! Припомнила вид из окон его спальни и была вынуждена согласиться с последним предположением.

Я даже останавливалась отдохнуть пару раз, а лестница всё не заканчивалась и не заканчивалась. И тишина продолжала давить со всех сторон. Как-то не так я себе представляла королевский дворец…

Проходы на этажи я пропускала уже не считая, сбилась где-то в районе десяти-одиннадцати. Мне нужен был первый этаж, то есть последний, куда выведет лестница. И когда, повернув в очередной раз, вместо следующего лестничного пролёта я увидела всего лишь широкие двустворчатые двери, едва не завизжала от радости. И завизжала бы, если бы не устала так, что с трудом дышала.

Тяжёлое это дело, добывать себе пропитание в королевском дворце! Принюхиваться начала уже на подходе к дверям. Мне почему-то чудилось, что вот прямо за ними обнаружится вожделенная кухня и меня таки покормят.

Но запахи тут витали какие угодно, только не аппетитные. Воздух был пропитан скорее едва уловимой прохладой и сыростью, какая бывает в… подвалах. Неужели я промахнулась и спустилась ниже, чем следовало? Вернуться?

Нет уж, сначала проверю, что за этими дверями, чтобы не возвращаться, если что. Подошла, взялась за обе прохладные бронзовые ручки и потянула на себя. Двери поддались с неожиданным протяжным скрипом, но легко. А за ними оказалась… полная темнота.