Нет, это точно не кухня. Время уже предрассветное, на кухне должна кипеть работа, наготовить на такую ораву придворных дело непростое. А тут было темно, хоть глаз выколи, и тихо очень.

– Ау, здесь кто-нибудь есть? – едва слышно, несмело спросила я.

Никто не ответил, но мне показалось, что где-то там, в темноте, что-то тихо звякнуло. А что, если я спустилась в подвал, где находится, ну скажем, темница? И там, в темноте, сейчас звенят цепями пленники! Откуда взяться в королевском дворце пленникам – это уже другой вопрос. Меня же вот практически похитили. Не в подвале, конечно, заперли, но тенденция имеется, так сказать.

– Эй, отзовитесь, – позвала, всё же набравшись смелости и шагнув в темноту.

И всё изменилось в мгновение! Во-первых, вспыхнул яркий свет. Во-вторых, послышался нарастающий вой. Ну и в-третьих, на меня налетело что-то огромное, страшное и чёрное, как сама тьма. Мамочка, забери меня отсюда! Я жить хочу!

***

– И ты ещё будешь утверждать, что она невинная овечка?! – противно орал король. – Да если бы не страж, она бы добралась до браслетов и всё!

– Что «всё», отец? – поморщился Арон, устало растирая лицо руками.

– Я пошёл на уступки и позволил привести её в свой дом, – прорычал Кондор III.

– В твоём так называемом доме несколько сотен постоянных гостей и ежедневно ещё столько же пришлых шастают туда-сюда, – хмыкнул принц.

– Это не отменяет того, что она пробралась в хранилище артефактов. В то самое хранилище, которое, по твоим словам, невозможно взломать! – выпалил король, невежливо указав на меня пальцем.

Мы находились в небольшом помещении, напоминающем то ли очень скромный кабинет, то ли весьма комфортную камеру для допроса преступников. Я скромно сидела за небольшим столом и быстро жевала. Да! Меня таки соизволили покормить! Вот я и ела, пока не отобрали.

А отобрать вполне могли, судя по стремительно развивающимся событиям. В том, всё же подвальном, помещении на меня налетело какое-то мудрёное охранное заклинание, но оно не навредило. Только шумиху подняло, а меня весьма бережно окутало чёрными силовыми нитями, из которых соткалось некое подобие кресла, только руки к подлокотникам приковало.

В этом кресле из тьмы я и восседала, когда сбежались стражники (наконец-то показались, а то будто нарочно от меня прятались). Стража удивилась, увидев меня, я удивилась, увидев их. Игра в гляделки длилась не меньше пары минут, а потом они отмерли и очень вежливо спросили, кто я, собственно, такая и что тут делаю. Сами не видят что ли? Сижу вот в креслице из чёрной тучки… Но на пояснения я всё же расщедрилась.

Однако мой ответ заставил их зависнуть ещё на пару минут. Ну да, я правду сказала! Врать не видела смысла. И чего так удивляться? Подумаешь, искала кухню и дверью ошиблась.

Однако для его королевского величества «ошиблась дверью» оправданием не было. Король сразу же обвинил меня во взломе хранилища, в котором хранятся какие-то там браслеты. И ничего я не взламывала, сами, наверное, запереть забыли, а ведьма сразу крайняя!

– Это же очевидно! Именно она выкрала кольцо. Видимо что-то спугнуло, не успела сразу забрать браслеты. Вот и пошла, чтобы довести задуманное до конца, – припечатал Кондор III, сверля меня неприязненным взглядом.

Молча жую…

– Нет, – помотал головой Арон. – Ты ошибаешься, отец.

– Это ты не хочешь замечать очевидного, сын, – вздёрнул упрямый широкий подбородок король. – Твоё сознание затуманено действием артефакта. Она уже зачаровала тебя. Ведьмы, проклятое отродье!

Его величество сплюнул на пол, и я отложила недоеденный бутерброд с ветчиной и сыром. Аппетит пропал напрочь.

– Кольцо забрал не человек, – угрюмо произнёс Арон. – Это точно не Медина была.

– Это как не человек? А кто тогда? – заинтересовалась я.

Наверное, стоило промолчать, но я и так уже долго молчала, рот был занят, жевала. А теперь, когда доедать уже нет никакого желания, можно и поговорить. Пока уплетала первый бутерброд, успела немного вникнуть в суть происходящего, но многое оставалось непонятным. Вот я и решила порассуждать вслух.

– Получается, кто-то выкрал из этого вашего хранилища колечко. Это, в принципе, понятно. Непонятно, как оно оказалось в мешке с перегноем в нашей академической оранжерее. Я как раз досыпала перегной в горшок с мандрагорой, она что-то чахнуть у мен начала, и нашла перстень…

– С меня хватит, – рыкнул король, стремительно приближаясь ко мне.

Арон, до этого стоявший, привалившись к стене, метнулся ему наперерез и прикрыл меня собой.

– Она же откровенно издевается! – взревел Кондор III. – Мало того, что выкрала королевскую реликвию, так ещё и глумится, уверяя, что нашла её в навозе!

– Не трогай её, – тихо произнёс принц.

Но я видела, как напряжена его спина. Казалось, ещё немного и он бросится с кулаками на собственного отца. И мне, наверное, и сейчас стоило бы промолчать, но я всё же высказалась.

– Не в навозе, а в перегное, – проговорила, ковыряя остатки второго, так и не доеденного бутерброда. – И правда нашла. А в вашем хранилище я никогда не бывала. Да я даже во дворце впервые! Просто есть очень хотелось, вот и пошла кухню искать…

– Ты не выйдешь отсюда живой, ведьма, – прорычал король из-за спины своего сына.

Хорошо, что я сейчас не вижу его, даже от голоса жуть берёт.

– Повторяю, в пошлый раз в хранилище была не она, – уверенно проговорил Арон. – И сейчас Медина только открыла двери, но не вошла. Её остановил страж.

Справедливости ради я вошла, и только потом меня эта чёрная туча остановила, весьма деликатно, кстати. Но вот об этом я говорить не стала. И так уже наговорилась и наслушалась.

– Я не потреплю её в своём дворце, – отрезал король. – Можешь забавляться, если так хочется, но не здесь. И ноги её больше не будет даже на подступах к хранилищу. Наследника придётся принять, раз уж эта… кольцо активировала каким-то образом. А её саму больше видеть не хочу. И даже матерью внука не признаю. Я всё сказал, сын.

Я, признаться, слегка опешила от таких заявлений. Ух, какие, оказывается, на меня планы у королевской семейки! А морды королевские не треснут?!

– Да услышь ты меня, отец! – меж тем воскликнул Арон. – В хранилище не было ни ведьмы, ни вообще человека. Там остались только кроличьи следы и капли воды. И энергетический след артефакта был затёрт не ведьминской магией. Это происки каких-то магических сущностей, вроде элементалей или стихийных духов.

Что?.. Я икнула. И ещё раз, и ещё. Подышала глубоко ртом, зажав нос – не помогло. Задержала дыхание – тоже безрезультатно. Икота пробрала такая, что меня на стуле подбрасывать начало.

– Медина, что с тобой? – резко обернулся принц.

– Ч-чьи с-следы т-там б-были? – непрерывно икая, переспросила я.

– Кроличьи, – озадаченно повторил Арон.

Я застонала, но тут же стон прервался икотой. Нет, этого просто не может быть! Это какой-то дурной сон!

– М-можно м-мне в-воды? – спросила, выдавив жалкую улыбку. – Б-бутрб-брот с-сухой б-был.

А в голове тем временем бурлила ядрёная смесь из выстраивающихся в страшную картину воспоминаний и догадок. Кролик! Это всё кролик! Я же тогда в лесу загадала… Как же я там сказала? Точно! «Хочу, чтобы мне принадлежал наследный принц Арон». Вот он и выполнил моё желание дословно! Упёр из королевского хранилища артефакт, который привязывает мужчину из рода Кондоров к женщине, и подсунул его мне. А-а-а! И что теперь делать?!

Передо мной появился стакан с водой, на плечо опустилась горячая ладонь.

– Всё хорошо, Меди, ты в безопасности, – тихо проговорил его наследное высочество.

– Смотреть противно, – ещё раз сплюнул на пол король. – Ты меня слышал, сын. Я понимаю, что магия рода вынуждает тебя заботиться об этой ведьме, но никогда не приму её. Чем быстрее она родит, тем проще тебе будет избавиться от влияния артефакта. Лучше не затягивай. Ты же понимаешь, перстень должен быть возвращён в хранилище как можно скорее, иначе браслеты тоже активируются, а это может привести к краху всего, что наш род так долго создавал.

– Я тебя услышал, отец. Мы покинем дворец сегодня же, – отчеканил принц Арон, не глядя на отца. – Надеюсь, ты понимаешь, что вмешательства и слежки я не потерплю?

– Южный дворец в твоём распоряжении, сын, – кивнул король, больше не сверля меня неприязненным взглядом. Теперь его недовольный взор был направлен на Арона. – Передавай мои пожелания здравия матери. Жду тебя с кольцом и… наследником. Хотя, ты сам понимаешь, что есть способы избежать последнего. Я надеюсь на твоё благоразумие. Как бы ни был силён зов артефакта, ты моя гордость, Арон. Ты сильнее и, я верю, при желании сможешь перебороть магию рода. Достаточно только отвести взгляд в нужный момент, отвлечься на важные дела, дать шанс другим решить твою проблему…

– Мы покинем дворец сейчас же, – рыкнул Арон. – И я уже сказал, вмешательства не потреплю. Пожалей своих псов, не отправляй их на верную смерть.

Король поджал губы, мазнул по мне брезгливым взглядом и вышел из комнаты. Арон ещё какое-то время стоял без движений, потом мотнул головой, будто прогоняя какие-то неприятные мысли, повернулся ко мне, улыбнулся и проговорил:

– Хочешь в лето прямо сейчас?

– Что? – растерянно спросила я.

– Уверен, ты понравишься маме, – заявил принц и протянул мне руку.

– Ик, – ответила я.

Трясущиеся пальцы опять потянулись к стакану с водой. Кажется, у меня случился малюсеньки такой нервный срыв, ненадолго совсем, но очень неприятно. Уверена, я скоро приду в себя и успокоюсь, но сейчас есть все шансы откусить край стакана, потому что зубы так и стучат по стеклу.

Глава 3

«В лето прямо сейчас» не получилось. Пока мы возвращались в покои принца, он вспомнил, что у него есть обязанности, которые нужно временно на кого-то переложить, а на это уйдёт какое-то время.

– Так иди, делегируй, – махнула я рукой, ввалившись в гостиную и рухнув на диван.

Подъём в башню оказался намного сложнее спуска. Арону хоть бы что, даже дыхание не сбилось, наоборот успокоился и сосредоточился на делах. Я же пыхтела, словно загнанная кляча. Зато икоту как рукой сняло.

– И оставить тебя одну? Нет, такого шанса я отцу не предоставлю, – мотнул головой его высочество. – Придётся тебе побегать со мной.

– Не-е-ет, – простонала я, распластавшись на диване и тяжело дыша.

– Встань, пожалуйста, – отвернувшись, попросил Арон.

– Дай хоть отдышаться, устала, – проворчала возмущённо. – Как ты каждый день по этим лестницам туда-сюда бегаешь?

– А я предлагал на руках понести, – хмыкнул он, по-прежнему стоя спиной ко мне.

– Нет уж, и так разговоров теперь не оберёшься. Не хватало ещё, чтобы все видели, как ты тащишь меня в свою спальню на руках, – ответила, всё же принимая сидячее положение.

Принц будто почувствовал, что я больше не изображаю издыхающую кобылу, и повернулся. Надо же, какой деликатный, не хотел смущать леди в минуту слабости.

– Тебя так тревожат сплетни? – спросил он, присаживаясь на кресло… в другом конце гостиной.

– А тебя нет? – изумилась я и тут же одёрнула себя: – Хотя о чём это я, тебе-то что. Одной фавориткой больше, одной меньше.

– Ты совсем не знаешь меня, – угрюмо покачал он головой.

– Скажешь, что фавориток нет? – приподняла я брови.

Ни за что не поверю! О победах наследного принца на любовном фронте едва ли ни легенды ходят. Но он не стал врать, что делает ему честь. Только поджал губы и отвёл взгляд. Так, глядя куда-то в сторону и произнёс тихо:

– Это в прошлом.

– Ох, вот только не нужно разбрасываться пустыми обещаниями, ваше высочество, – фыркнула я.

Арон резко повернул голову, пристально посмотрел на меня и произнёс с неожиданной злостью:

– Это не обещание, Медина, а констатация факта. Кольцо на твоём пальце обеспечивает абсолютную верность. Пока артефакт активен, я при всём желании и не посмотрю ни на кого, кроме тебя, как на… женщину.