– Ой… – прошептала я, уставившись на перстень.

Невольно обратила внимание на то, что все царапины зажили. Какая хорошая мазь, не хуже ведьминских заговоров… Но всё это я отметила отстранённо, не задумываясь, потому что все мысли были заняты тем, как избавиться от кроличьего подарочка. Во рту пересохло, по спине прошёлся холодок. Это же теперь получается, что пока эта гадость на моём пальце, у Арона просто нет других вариантов!

– А если… – голос оказался необычайно хриплым, пришлось откашляться, но закончила фразу я всё равно едва слышным шёпотом, – если палец… отрезать?

Моё предложение вызвало неожиданно бурную реакцию. Принц вскочил, подлетел ко мне, навис сверху, поставив руки на спинку дивана по бокам от меня, и прошипел в лицо:

– Не смей даже думать об этом! Никогда, слышишь?!

– Х-хорошо, – пролепетала, вжавшись в диван.

Арон рывком отстранился, выпрямился и смотрел с таким неподдельным возмущением, будто я предложила ему палец отрубить, а не себе. И это испугало не на шутку.

Заметив, как я дрожу, его высочество тут же успокоился, присел рядом и, взяв мою холодную, подрагивающую ладошку в свои горячие руки, заговорил, как с маленькой.

– Ты пойми, Медина, – погладил он мои пальчики, – для меня невыносима сама мысль, что тебе будет больно. Не смей вредить себе, никогда! К тому же то, что ты предложила, неприемлемо ещё и потому, что речь идёт об артефакте. Вполне возможно, что решись ты на такой отчаянный шаг, как отрубание пальца, перстень материализуется на другом.

– Ну да, со всеми пальцами я не готова расстаться, – пробурчала, неловко пытаясь высвободить ладошку из его рук.

Арон нахмурился, но руку мою отпустил. А я не знала, куда глаза деть. Вдруг стало так жарко, щёки прямо огнём пылали. Расправила подол потрёпанного платья, поправила волосы, сложила руки в замок и уставилась на свои колени.

– Тебе так противна перспектива связать свою жизнь со мной? – неожиданно серьёзным тоном поинтересовался наследный принц.

Вопрос прямо-таки не в бровь, а в глаз! Задай он его ещё пару дней назад и при других обстоятельствах, я бы до потолка от радости прыгала. Сейчас же… Да мы практически незнакомы! И он ни за что даже не взглянул бы на меня, если бы не это проклятое колечко.

– Понимаешь, – замялась я, опустив голову ещё ниже и понимая, что скажу сейчас полную ерунду, да ещё и заезженную к тому же, но что-то же сказать нужно. – Понимаешь, дело не в тебе…

– О, да! – горько рассмеялся он. – Дело не во мне, а в моём отце! Ни одна уважающая себя ведьма не свяжет свою жизнь с представителем рода Кондор, будь он хоть трижды принцем.

– И это тоже, но не только, – выпалила я. – Пойми, мы же совсем не знаем друг друга. Всё только из-за кольца, а я так не могу! А ты мне очень даже нравился…

– До того, как встретились? – хмыкнул Арон, будто прочитав мои мысли

– Согласись, знакомство у нас получилось так себе, – улыбнулась я.

– Что ж, – хлопнув себя по коленям, рывком поднялся он, – будем исправлять.

– Что исправлять? – насторожилась я.

– Впечатление, разумеется.

И мне протянули руку.

Приняла помощь, встала и уточнила:

– Прямо сейчас?

– Сейчас не получится, – с сожалением вздохнул его высочество. – Сначала нужно разобраться с неотложными делами и убраться подальше от моего отца.

– Убраться подальше я только «за», – активно закивала.

– Хочешь побывать на совете генералов? – лукаво покосился на меня принц.

– Да как-то не особо, – стушевалась я. – Вид у меня сейчас, прямо скажем не боевой…

– Хм, – призадумался Арон. – Жди здесь, сейчас всё исправим.

И он куда-то убежал, а я поплелась в ванную. После всех приключений хотелось хотя бы умыться. Я бы не отказалась и в горячей ванне с пенкой поваляться, но, подозреваю, времени мне на это не дадут.

Но в последнем я сильно ошиблась! Когда в принцеву ванную ворвались две активные молодые леди, я сначала подумала, что по мою душу пришли фаворитки, чтобы притопить по-тихому, пока предмет их воздыханий где-то шляется. Но оказалось, что явились ни хоть и по мою душу, но не для того, чтобы утопить, а для того, чтобы навести красоту!

Сначала меня запихали в ванну и, пока я активно отмахивалась от помощи в омовении, поведали что Камилла и Алисия, так звали девушек, являются фрейлинами её величества королевы Аниры. Но в виду того, что её величество при дворе бывает очень редко, им, бедняжкам, почти всё время приходится мучиться бездельем и таскаться по балам. А тут такая радость, хоть чем-то заняться можно!

Выслушивая жалобы фрейлин, я старалась сохранять серьёзное, сочувствующее выражение на лице, но так и подмывало бросить что-то едкое, в стиле Аялы. Она бы точно не промолчала. Но я не Аяла, и ссориться с этими леди не стоит. Поэтому я послушно вымылась, облачилась в принесённый ими наконец-то женский халат и позволила утянуть себя в спальню, где на уже застеленной кровати меня ожидало несколько комплектов одежды на выбор.

– Его высочество сказал, что у вас почти такая же фигура, как у королевы, и оказался прав. Даже подгонять ничего не придётся! – радостно хлопнула в ладоши Алисия.

– То-есть… это платья королевы? – сипло произнесла я, разглядывая настоящие произведения искусства.

Платья были просто великолепны! По последней придворной моде, не особо открытые, но и скромными их сложно было бы назвать. О таком наряде каждая девушка мечтает, если бы не одно «но»! Все они были украшены золотым шитьём, драгоценными камнями и жемчугом! Каждое из них стоило целое состояние!

– Я это не надену! – помотала головой, отступая от кровати.

– Ну что вы! Всё совершенно новое! Это только недавно пошитый гардероб для зимнего сезона, но её величество этой зимой опять нездоровится и она осталась в южном замке, – принялись уверять меня наперебой фрейлины, что наряды не ношеные.

– Да не в этом дело! – всплеснула я руками. – Это же платья королевы, не могу я их надеть!

– А придётся, – заявила Камилла. – Больше ничего нет, и принц Арон сказал, что у нас всего час, чтобы привести вас в надлежащий вид. Так что пошить новый гардероб не получится.

– У меня своя одежда есть, – возразила я.

– И где же она? – приподняла брови Алисия.

– Дома… – прошептала я.

Воспоминания о доме и родных окончательно испортили настроение. Спорить с фрейлинами не осталось ни сил, ни желания. Королевские платья, так королевские. Всё лучше, чем голой ходить.

К тому моменту, когда явился Арон, меня уже и одели, и причесали, и даже накрасить попытались. Не далась! Только щёки слегка подрумянить позволила. И всё равно из зеркала на меня смотрела какая-то совершенно незнакомая девушка, больше похожая на принцессу, чем на ведьмочку-адептку Медину Аярчи. Видели бы меня сейчас девчонки, попадали бы!

Как только Арон ворвался в спальню, фрейлины тут же склонились в глубоком реверансе, демонстрируя свои откровенные декольте, но заметив, что на них и не взглянули, молча удалились, тихо перешёптываясь. Слухов теперь будет ещё больше…

А принц стоял посреди спальни, как вкопанный, и, не моргая, пялился на меня, как на перводенское чудо. Даже испугалась, что его паралич сковал, но прошла минута, вторая, и Арон отмер. Медленно подошёл ко мне, склонился в поклоне, протянул руку и хрипло произнёс:

– Миледи.

– Медина, – машинально поправила я и только потом поняла, что это не имя было, а обращение.

Так неудобно стало, что естественный румянец посрамил все румяна вместе взятые. И ведь знаю же придворный этикет, когда начала грезить о наследном принце, всё на зубок выучила, а всё равно стою, глупо хлопаю ресницами и не понимаю, как себя вести.

– Идём, – улыбнулся Арон, дождался, когда я вложу затянутую в белую перчатку ручку в его широкую ладонь, и продолжил: – Итак, мне нужно посетить совет генералов, потом заскочить в канцелярию, отдать распоряжения советникам и… Как ты надела перчатки?

Я покосилась на свою руку и пожала плечами.

– Натянули как-то, и даже не порвали. Сама удивляюсь.

– Матушка всегда умела выбирать фрейлин, – усмехнулся принц. – Но удивительно, что они не попытались снять кольцо.

– Пытались, – ответила я, скривившись. – Я сказала, что это фамильная ценность, которую ни за что не сниму даже на одно мгновение.

– И что, поверили? – заинтересовался Арон, ведя меня по широкому коридору к лестнице.

– Кажется, обиделись, – вздохнула я. – Решили, я опасаюсь, что украдут.

– Неважно, – отмахнулся он. – Всё равно мы здесь не задержимся. Больше ты их не увидишь, по крайней мере, в ближайшее время.

Я поверила и успокоилась. Но как же Арон ошибался! Видеться с Алисией и Камиллой мне предстояло очень часто.

***

Совет генералов не задался сразу. Во-первых, заслуженные мужи королевства были откровенно не рады тому, что принц приволок на собрание какую-то девицу, но открыто возражать не решились. Хотя столько неприязненных взглядов мне ещё никогда не приходилось терпеть.

Но даже не это было плохо, хуже всего было то, что по всему выходило – Арону никак нельзя покидать дворец на долгое время. Слишком много вопросов требовало его присутствия. И в первую очередь проверка всех пограничных крепостей и гарнизонов, которые наследнику королевства надлежало посетить лично, даже лучшего мага портальщика для этого дела уже подрядили.

Я мало что понимала в речах военных, да и не прислушивалась особо. Сидела себе в стороночке на кушетке и делала вид, что любуюсь видом из окна. Но один вопрос всё же так и крутился в голове – а чем король-то занимается, если вот эти все дела на сына повесил?

После совета генералов на повестке дня было посещение канцелярии. И там меня посетил тот же вопрос – зачем им король, если все государственные вопросы Арону решать приходится?!

К обеду я уже порядком утомилась от метаний по дворцу, а принц основательно озверел, понимая, что сбежать никак не выйдет. Признаться честно, я бы на его месте уже давно смоталась куда-нибудь подальше. Как вообще возможно решать столько проблем ежедневно и не свихнуться?!

Я всё понимаю – управление королевством дело непростое, но за что все эти генералы, советники и канцелярия жалование получают, если с каждой мелочью к принцу бегут? Ответ оказался настолько очевидным и в то же время неожиданным, что у меня просто слов не было.

– Он не отпустит, – вдруг сквозь зубы прорычал Арон, отбросив какой-то документ.

– Кто? – спросила, отвлекаясь от созерцания морозного узора на окне кабинета.

– Отец, – угрюмо ответил Арон. – Какое «совпадение», что именно сегодня король вдруг вспомнил, как давно не объезжал свои владения, и смылся из дворца, прихватив первого советника и главу канцелярии. Их не будет минимум неделю и всё это время нам придётся оставаться при дворе. Прости, Медина, но представления придворным не избежать. Я не могу оставлять тебя без присмотра, а присутствовать хотя бы на некоторых общих сборищах обязан.

– И… как же ты меня представишь? – спросила я полушёпотом.

И тут на лице его высочества появилась такая лукавая улыбка, что я не удержалась и улыбнулась в ответ. Он явно что-то задумал, вот только, боюсь, отдуваться придётся опять мне.

Так и есть!

– Он сам виноват, – беспечно пожал плечами Арон. – Я предлагал наиболее компромиссный вариант. Он не захотел уступать. А раз у меня не осталось выбора, значит… Леди Медина, как вам статус невесты наследного принца?

– Э-э-эм… А я могу подумать? – пролепетала ошалело.

– Можешь, – благосклонно кивнул принц. – От объявления о помолвке до свадьбы обычно выжидают не меньше трёх месяцев, так что времени подумать у тебя будет достаточно.

Кажется, меня скосил очередной приступ икоты. Арон посмотрел на меня, покачал головой, встал, подошёл к двери, открыл её и крикнул:

– Воды моей невесте!