Он убежал в хижину, оставив меня с Яром наедине, и, пока мы ждали, я успела перекинуться с ним парой слов и выяснить кое-что занимательное. Прошлой ночью Змей все-таки покидал поселение, а еще он расспрашивал Вэла обо мне и сестрах. Это добавило уверенности в том, что именно асигнатор подсматривал за моим домом ночью. Однако не избавило от червячка сомнения, которого подселили в мою душу слова Эрмы.

Еще Яр вел себя как-то странно. За своими тревожными мыслями я не сразу это заметила, но страж шутил больше обычного, будто пытался скрыть нервозность. На прямой вопрос, все ли у него хорошо, Яр только отмахнулся и пожаловался на асигнаторов. Неспокойно ему рядом с ними. Оно и понятно. Я тоже переживала.

Вэл вернулся быстро и отдал мне мазь, приготовленную Данис. Я с радостью ее забрала и, распрощавшись с друзьями, тут же намазала руку. Приятная прохлада остудила горячий след от кнута, и он перестал так сильно ныть. Довольно хмыкнув, я закрыла железную баночку с мазью и уже в приподнятом настроении отправилась на рынок.

Преимущество ловцов: мы не нуждались в деньгах. Зачем платить тому, кто до конца жизни привязан к границе – своему посту? Проще обеспечить наше существование на месте и выдавать плату торговцам из казны. Единственное условие: на списке из купленных продуктов должна стоять печать ловца. Иначе государство отказывалось возмещать траты.

Сами печати были удобны не только как способ оплаты, они позволяли отслеживать наши передвижения, ведь ничем, кроме них, мы не могли себя прокормить. Так что, если кто-то решит сбежать и пообедать за пределами поста, его быстро найдут, объявят дезертиром и казнят. Зато с помощью печати я могла себе ни в чем не отказывать. Как минимум в том, что предлагали торговцы поселения.

Вот и сейчас я набрала полную сумку продуктов, хотя заранее пообещала Эрме не перенапрягаться. Но завтра должны будут вернуться Вайя и Эльма, поэтому хотелось накормить их чем-нибудь вкусным. Довольная покупками, я уже покинула площадку рынка, как вдруг услышала крик:

– Стой!

Я обернулась и увидела Ригора. Древние… Только этого парня мне и не хватало.

– Подожди! Тебя… Тебя ведь Рей зовут?

Новобранец остановился от меня в двух шагах. Его плечи тяжело приподнимались от частого дыхания, а мокрая от пота челка прилипла ко лбу. Ригор так спешил меня догнать, что мне даже стало неловко. Не желая казаться совсем черствой, я что-то невнятное пробурчала в ответ и попыталась улизнуть. Однако молодой страж заступил мне дорогу и не позволил.

– Подожди, пожалуйста!

Я резко остановилась, чтобы не врезаться в грудь Ригора, и недоуменно на него уставилась. Вдруг захотелось исчезнуть – испариться бесследно.

– Извини, что отвлекаю, – сокрушенно проговорил он. – Вижу, я тебе не особо нравлюсь.

Ригор запустил пальцы в волосы и взволнованно переступил с ноги на ногу.

– Древние! Веду себя как кретин!

– Все в порядке, – поторопилась я его успокоить. – Просто я не люблю общаться с людьми. Яр и Вэл не в счет. Знаю их давно и уже привыкла.

– А-а-а, да… Они тебя уважают, – улыбнулся Ригор. – И неудивительно! Ты так сразила того здоровяка! И… И двигалась так потрясающе, что я до сих пор не могу забыть! Позволишь… Позволишь мне тоже иногда с тобой разговаривать?

Повисла неловкая пауза, пока я думала, что бы такого ответить. Какими бы приятными ни были слова Ригора, они очень смущали.

– Хорошо, – все-таки ответила я в надежде, что после этого от меня отстанут, и перехватила сумку с продуктами удобнее.

Она словно бы стала тяжелее, чем минуту назад.

– А теперь позволь пройти.

Но стражник опять меня не пропустил.

– Подожди!

В итоге я бросила сумку на землю и устало выпрямилась:

– Что еще?

– Прости. Тебе, наверное, тяжело, – наконец-то догадался Ригор. – Давай помогу?

Но я отмахнулась от его помощи:

– Нет. Не надо. Я сама справлюсь.

– Но…

– Сама, – я вновь подхватила свою ношу и решительно двинулась вперед.

В конце концов, я домой хочу. И все бы хорошо, только мой нежеланный собеседник оказался на удивление настырным.

– Рей, позволь помочь.

В отчаянии парень ухватился за мое правое запястье и получил за это шквал шипящей брани. Запястье вспыхнуло болью, что волнами потекла вверх по предплечью. Она отдалась резью в висках и на мгновение затянула мир белой поволокой. Я выронила сумку и прижала больную руку к груди.

– Рей, – вновь потянулся ко мне Ригор, но я отпрянула. – Я…

Однако договорить он не успел – над моей головой прозвучал ледяной голос:

– Что в слове «нет» ты не понял?

Новое ругательство слетело с моих губ, прежде чем я успела прикусить язык, а Змей хмыкнул и медленно ко мне склонился.

– Что-что? – поинтересовался он, а я отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом, на что асигнатор насмешливо фыркнул: – Похоже, показалось. Погода сегодня беспокойная. Ветреная.

Я удивленно вскинула бровь. На улице даже в поле спокойно: травинка не шелохнется.

– Итак, – обратился Змей к Ригору. – Объясни, пожалуйста, что ты не понял в слове «нет»? Букв мало: всего три, так в чем же твоя проблема, страж?

– Я… – растерялся новобранец, но вдруг приосанился и с вызовом расправил плечи. – Я хотел помочь! Что плохого в помощи девушке?

– Девушке?

Змей удивленно выпучил покрасневшие глаза.

– Где ты увидел девушку?

У меня челюсть отвалилась от изумления. Я даже не удержалась и воскликнула:

– Что-о-о?!

Но Змей плевал на мое возмущение.

– Я вижу только ловца! – указал он на меня. – Ловца! Истин тебя побери. Пока ты отсиживаешь свой зад за стеной, она сражается с разрушителями. И хренова сумка – меньшая из ее проблем. Ты все еще думаешь, что ей нужна твоя помощь?

– Что за бред?! – лицо Ригора исказилось от злости.

– Бред – это твое занудство. Хочешь помочь? Тогда выучи слово «нет» и не лезь, куда не просят.

Страж и асигнатор прожигали друг друга злыми взглядами, а я принялась собирать продукты. Дрязги мужчин – не мои проблемы, чего не сказать о хлебе на земле. Я уже с досадой подумала, что придется потерпеть хруст песка на зубах – за новой буханкой возвращаться не хотелось, – но мне повезло. Заботливый продавец хорошо завернул хлеб в ткань, и грязь не коснулась румяной корочки.

Я подобрала большую часть продуктов, но когда попыталась забрать яблоко, лежавшее возле ноги Ригора, страж сам его поднял и мне протянул.

– Дорога неблизкая, – мягко он заметил. – Позволь помочь. Я же не предлагаю нам сблизиться, пока ты сама этого не захочешь.

И столько искренности да сожаления было в его голосе – словами не передать, вот только меня не проняло. Если Змей раздражал и немного пугал, то в случае Ригора я никак не могла понять природу своей неприязни. Может… Может, я слишком строга с ним?

Вайя много раз говорила: я боюсь привязываться к людям, потому что каждый на границе находится на волоске от смерти. А смерть – это душевная боль и слезы. Слабость, проще говоря. Поэтому мне всегда было проще оставаться для всех ловцом. Желательно еще безымянным. Но вдруг я не права?

– Хорошо, – все-таки согласилась я и забрала у Ригора яблоко.

Помощь мне на самом деле не помешает. Нести доверху набитую сумку лишь в одной левой руке тяжело, так еще жара близилась, а вкупе с ней боль меня вконец доконает по дороге.

Змей раздраженно втянул ноздрями воздух и закатил глаза:

– Я слишком устал, чтобы спорить. Ты, – он указал на Ригора. – Иди на стену и выполняй свои обязанности стража.

– Мое дежурство уже закончилось, – возразил новобранец, а после лучезарно мне улыбнулся: – И Рей позволила ей помочь.

– Если Рей нужна помощь, то я сам помогу. Ради всех Древних, не испытывай мое терпение. Исчезни!

От его тона у меня по спине пробежал холодок. Неудивительно, почему Ригор не рискнул спорить и, бросив напоследок презрительный взгляд на Змея, а мне – слово «увидимся», послушно ретировался. Очень мудро с его стороны. Я бы так же поступила.

Для здоровья опасно пренебрегать прямым приказом асигнатора. Прибьет ненароком, а в свое оправдание свалит все на государственную необходимость или вообще изменником обзовет. Самое обидное – все ему поверят.

– О нет, – поспешила я запихнуть остатки разбросанной по земле провизии. – Вы наверняка очень устали, поэтому не стоит себя утруждать. Да и мне уже гораздо легче.

Я выпрямилась.

– Так что справлюсь сама.

– Сама, так сама, – пожал плечами Змей. – Честно говоря, мне плевать, как ты потащишь свое барахло. У меня есть к тебе серьезный разговор.

Я криво усмехнулась:

– Очередная попытка заманить меня в ряды асигнаторов? Тщетно.

– Ре-е-е-ей, – вымученно протянул Змей. – Ты глупишь и торопишься. Я не принимаю твой ответ.

Я украдкой оглядела асигнатора, который выглядел слишком раздраженным, помятым и осунувшимся в сравнении с тем, каким был вчера. Под его покрасневшими глазами залегли темные круги, светлые волосы растрепались, а одежда была грязной, будто он всю ночь провел под каким-нибудь кустом. Похоже, Змей не лгал, когда говорил об усталости. Виной ли тому бессонная ночь?

– Вам не занимать упрямства.

– Настойчивости, а не упрямства, – поправил меня асигнатор. – Я верю, что поступаю правильно. А ты?

А я предпочла проигнорировать вопрос. Ответ и так ясен. Озвучивать его показалось бессмысленным.

Вдруг меня в спину толкнул случайный прохожий и буркнул:

– Извините.

Я ойкнула и поморщилась, но устояла на ногах и оглядела безлюдный пятачок. Почему-то именно сейчас весь народ вдруг решил покинуть рынок и вернуться к своим домашним делам, а стражи, наоборот, поспешили запастись провизией перед тем, как отправиться отсыпаться к себе в дома.

– Слишком шумно, – проворчал асигнатор. – Идем. Нужно кое-что обсудить.

Вдруг он потянулся к моей сумке и осуждающе нахмурился, когда я не выпустила ее ручек.

– Неужели ты поверила, будто я настолько гадкий и не помогу тебе?

– Вы были очень убедительны, – крепче сжала я пальцы. – В чем подвох?

– Нет никакого подвоха, – он потянул сумку на себя, а люди уже начали на нас оглядываться. – Как и тот сопляк, я просто решил помочь девушке.

– Где вы увидели девушку?! – передразнила я, повторив его же слова, и удивленно вскинула брови. – Я воин и способна сама донести свое барахло!

– Да, воин, – начал раздражаться Змей. – Между прочим, раненый. А раненые воины – все равно что капризные бабы: не способны нормально сражаться, требуют ухода и испытывают мое терпение.

– Как это высокомерно.

– И низко, – согласился асигнатор. – Рей, не вынуждай меня заставлять тебя. В нашем разговоре нет места ранговым различиям, он должен быть на равных.

Пусть я не умела считывать чужие эмоции, как Вайя, но все же смогла уловить нотки беспокойства в его голосе. Да и вид у него был чересчур замученный, а в сером взгляде светилась неподдельная серьезность.

– Умница, – похвалил меня асигнатор, когда я разжала пальцы и отдала ему сумку. – Сразу бы так.

Он двинулся первым, прокладывая нам путь сквозь снующих людей, которые при виде нас мгновенно зашептались. Я могла понять удивление: слухи и новости в маленькой деревне разлетались быстро. Еще день назад я и Змей друг с другом сцепились, а теперь он помогал мне донести сумку. Подозрительно, что ни говори.

К счастью, из случайно подслушанной болтовни я узнала, что никто из поселения не догадался о моем помешательстве. Все подумали, будто мы со Змеем что-то не поделили, а его доблестная напарница нас разняла. Некоторые из стражей даже называли меня героем. Мол, хорошо потрепала асигнатора. Жаль, мне совсем не хотелось гордиться своим поступком, только провалиться сквозь землю.