Подходя к воротам, я заметила, как из дома выбежал Вэл и одними лишь губами поинтересовался, все ли в порядке. На что я сдержанно кивнула и попыталась улыбнуться. Похоже, получилось убедительно: плечи капитана стражи расслабленно опустились, однако в его взгляде все еще виднелся отблеск волнения.

А как только мы покинули поселение и оказались одни, Змей неожиданно поинтересовался:

– Когда твой следующий патруль?

– Завтра.

Похоже, асигнатор не рассчитывал на такой ответ и удивленно хмыкнул, после чего помрачнел и серьезно произнес:

– Пропусти его.

Глава 13

– Благодарю, конечно, за беспокойство, но моя рука…

– Все вы останьтесь дома, – он нахмурил светлые брови. – Ты и твои сестры.

Я остановилась.

– Почему?

Асигнатор ни за что не приказал бы ловцу пропустить патруль. От нас зависело слишком многое, потому его слова меня сильно насторожили.

– Есть причина, – уклончиво ответил Змей. – Скажи, ты заметила что-нибудь необычное во время своего последнего дежурства?

Я повела плечом:

– Нет. Но завтра вернутся сестры, вот у них и спросите.

– Обязательно спрошу, – произнес он и чуть тише добавил: – Если вернутся…

Я крепко стиснула зубы и устремила испепеляющий взор на асигнатора, который устало провел рукой по шее и поинтересовался:

– Долго будем стоять? Идем.

Он решительно пошагал по тропе вдоль бурьяна, которым поросло все распростершееся рядом с рекой поле, а я бросилась следом.

– Что значит «если вернутся»?

– То и значит, – пояснил Змей. – На границе неспокойно.

– Насколько неспокойно? Стражи уже знают?

Но Змей не ответил. Если он не лукавил и это не была попытка снова мной манипулировать, например, напугать, то Вэл обязан знать о проблемах на границе. Однако асигнатор категорично заявил:

– Нет, – и нехотя пояснил: – Разрушители не нападали слишком давно, и народ в поселениях расслабился. Особенно стражи. Многие начнут паниковать и станут бесполезны.

– Поэтому вы настояли, чтобы Данис отправилась в Алхарм?

– Только отчасти. У алхимистра на Данис свои планы.

– И вы, естественно, не скажете какие.

– Пока ты ловец, я тебе ничего не скажу, – покосился он на меня. – Присоединишься к нам – получишь все ответы.

Я усмехнулась. Змей до тошноты упрямый, а его попытки меня убедить были слишком напористые. Не знаю, какой у него дар, но начинало казаться, что это твердолобость.

– Что забавного в моих словах? – поинтересовался он.

– Ваше упрямство. Сколько бы раз я ни отказала, вы продолжаете уговаривать меня присоединиться к асигнаторам.

– Не упрямство, а настойчивость, Рейнара, – поправил меня Змей. – Нас очень мало, а ты подходишь.

Ухмылка исчезла с моего лица.

– Не соглашусь. Особенно теперь, когда знаю, что граница в опасности.

– И погибнешь.

– Пусть.

– Напрасно…

– Зато рядом с сестрами!

– И глупо, – отрезал Змей.

Внутри меня все ощетинилось, и я выпалила быстрее, чем подумала:

– Как и ваша ночная слежка за мной!

– Хм?

Асигнатор замолчал и нахмурился, а я пожалела, что не слышала его мыслей. На мгновение взгляд Змея впился в меня иглами, отчего стало совсем неуютно. Даже немного жутко. И когда я ждала, что он начнет оправдываться, Змей вдруг отвернулся и продолжил идти как ни в чем не бывало. Это добавило мне подозрений, как и его следующие слова, прозвучавшие, когда мы почти добрались до моего дома:

– И как же ты заметила слежку?

– Ветка сломалась.

– Вот оно что. Ветка, – усмехнулся Змей. – Очень убедительное доказательство.

– Дар моей сестры – острый слух, так что у нее еще больше доказательств.

Змей одобрительно кивнул:

– Очень полезный дар. И насколько острый ее слух? Мне вот любопытно, она…

Договорить он не успел: отворилась дверь хижины, и на крыльце появилась Эрма, которую я тихо предупредила:

– Скоро приду.

Та кивнула.

Она указала на лесную тропинку, а потом на свои уши, намекнув, что даст нам время поговорить наедине. Но я понимала: сестре придется уйти слишком далеко, чтобы нас не слышать. Так что ее жест был скорее для Змея, чем для меня.

Асигнатор выждал, пока Эрма скроется за деревьями, и восхищенно присвистнул:

– Достаточно острый.

Я дернула уголком губ, гордая за свою сестру, а Змей развернулся ко мне лицом и серьезно произнес:

– Убеди сестер не ходить на границу.

– Это приказ?

– Нет.

– Просто так они меня не послушают.

– Сделай так, чтобы послушали, – потребовал Змей. – Скажи им правду, если потребуется.

– И какую правду я должна сказать? Вы мне толком ничего не объяснили, лишь намеками закидали. А этого недостаточно, чтобы отговорить сестер от патруля.

На скулах асигнатора заиграли желваки.

– Согласись к нам присоединиться, и узнаешь больше.

Я ощутила давление и рассмеялась, хотя в моем смехе не было ни намека на веселье:

– Ну уж нет. Не после того, что вы мне рассказали. Если на границе неспокойно, то я еще больше нужна сестрам.

– Ты… – вдруг разозлился асигнатор и шагнул мне навстречу.

Но я даже не пошевелилась и смело встретила его стальной взгляд.

– Сейчас ты ранена и бесполезна, – прошипел Змей. – Испорченное звено, из-за которого этот пост неполноценен.

– Да? И почему же так получилось?

Мне не стоило язвить асигнатору, но остановиться я уже не могла. А он грозно надо мной навис:

– Потому что кое-кто не умеет слушать приказы.

– А у кое-кого нет совести.

Змей угрожающе зарычал, но я осталась стоять на своем:

– Пусть моя рука болит, но я не испорченное звено, и ваше покровительство мне не нужно.

– Глупая ты женщина, – вдруг выплюнул Змей, а я обиделась:

– Заносчивый кретин!

Асигнатор отшатнулся, словно удивился, что получил отпор от какого-то там ловца, хотя, может, побоялся меня прибить в сердцах. Но я смогла вдохнуть полной грудью. По спине тек холодный пот, а ноги превратились в набитые соломой тюки.

Асигнатор давил одним лишь своим присутствием. Да так сильно, что теперь стало понятно, почему другие люди беспрекословно ему подчинялись. У Змея был талант нагонять ужас. И дело далеко не в его громком статусе.

Тонкие ноздри асигнатора затрепетали от глубокого вдоха. Успокоившись, он осторожно поставил мою сумку на землю и произнес ледяным тоном:

– Я тебя предупредил. Моя совесть чиста.

– Все-таки мучит?

Он метнул в меня взгляд:

– Что?

– Совесть.

Змей недобро сощурился, а я поспешила добавить:

– И без дела больше не появляйтесь возле моего дома. Однажды я смогла вас ранить, значит, и убить смогу.

Услышав столь смелое заявление, Змей плотоядно улыбнулся.

– Это мы еще посмотрим, Рейнара.

Он пошагал прочь, но вдруг остановился и бросил через плечо:

– Ты не трусиха, это хорошо. Но не путай смелость с глупостью.

После чего ушел, а я продолжала смотреть ему в спину до тех пор, пока он не скрылся за деревьями. Лишь тогда мои плечи опустились, а ладонь на рукояти меча задрожала. Я даже не заметила, когда успела за нее схватиться, и теперь по предплечью блуждала острая боль.

Выдохнув, я мысленно себя укорила, особенно за то, что назвала асигнатора заносчивым кретином. Это точно глупость, а не смелость. И мне повезло, что Змей сдержался и не попытался наказать меня за дерзость и неуважение.

Сзади подошла Эрма и накрыла ладонью мои заледеневшие от страха пальцы, сжимавшие рукоять меча:

– Я все слышала.

– Знаю.

– Успокойся, – она подобрала с земли сумку с едой. – Пошли, поговорим дома.

Я кивнула и наконец-то перестала всматриваться в даль. Поковыляла следом за сестрой, чувствуя, как в животе запорхали тревожные бабочки.

– Много же он тебе наговорил, – уже на кухне покачала головой Эрма.

Я тяжело сглотнула:

– Он сказал, что сестры могут не вернуться.

Руки Эрмы дрогнули. Она положила буханку ржаного хлеба на стол и села напротив меня, а я продолжила:

– Змей предупредил, что на границе неспокойно, только подробностей не рассказал.

– Я удивлена, что он вообще тебе хоть что-то рассказал, – хмыкнула сестра.

– Совесть замучила, что мне руку повредил, вот и разболтал.

– Возможно.

Она снова коснулась моей руки. Ее пальцы оказались холодными.

– Но ты не волнуйся. Асигнаторы тоже люди и могут ошибаться. Вайя и Эльма сильные, они обязательно вернутся домой.

– Думаешь, нам можно не беспокоиться? – с надеждой спросила я.

Взгляд сестры на мгновение потемнел:

– Нам всегда есть о чем беспокоиться.

Она откинулась на спинку стула и сложила на груди руки.

– Поэтому мы не будем пренебрегать предупреждением Змея и пропустим следующий патруль.

Глава 14

Патрулируя границу, мы с сестрами придерживались негласного правила: в какое время ушли, в такое же пришли. И Вайя с Эльмой должны были вернуться утром.

Утром! Но время уже близилось к обеду.

Я взволнованно бродила возле дома и вглядывалась в лес, надеясь заметить знакомые силуэты, но их все не было. Плохое предчувствие отравляло душу, а в мыслях вертелось одно и то же – одно и то же заклинание: «они вернутся». Потому что нельзя терять надежду, но отчего-то в голове постоянно всплывало предостережение Змея, который, кстати, продолжил за мной следить.

Вчера вечером благодаря мази Данис я смогла немного потренироваться не только в концентрации, но и с мечом, а когда возвращалась домой с озера Светлячков, заметила среди деревьев пепельную шевелюру асигнатора. Он даже не пытался скрыться! А я из-за его наглости так разозлилась, что полночи не могла уснуть. Так хотелось устроить ему взбучку, но я понимала: таракан змее не ровня.

В итоге я долго проворочалась, но все-таки уснула, а утром напрочь забыла о своей неприязни к Змею: Вайя и Эльма так и не вернулись.

– Эй! – окликнула я Эрму, когда она вышла из леса. – Что-нибудь услышала?

Сестра поморщилась от моего громкого голоса и, прикрыв ладонью левое ухо, мотнула головой.

– Прости, – прошептала я.

Она была на пределе и до сих пор «слушала». Но Эрма только отмахнулась от моих извинений и пошагала в хижину. Даже на расстоянии я видела, как она напряжена и взволнована.

– Истинские матери! – пнула я ком земли, а мои плечи опустились.

Нельзя унывать. Сестры вернутся.

Прошел день. Тревога почти переросла в панику. Молчание леса угнетало, и постоянно казалось, будто даже ветер замер в ожидании беды. Но я не отчаивалась. Как и не расставалась со своим мечом.

В животе урчало, однако кусок в горло не лез. Напряжение трещало в воздухе и подгоняло отправиться на поиски. Только куда идти? Без дара, как у Вайи или Эрмы, я могла разминуться с сестрами, да и пост нельзя покидать. Кто-то из ловцов должен оставаться рядом с хижиной.

– Рей! – вдруг окликнула меня Эрма, когда последние лучи солнца почти догорели в небе.

Я перестала бродить возле дома и поняла, что сестра полностью готова к битве. Она переоделась в форму ловца, а парные клинки на поясе звенели в такт ее быстрых шагов.

– К нам кто-то бежит, – она указала на лес, а я напряглась и потянулась к своему мечу.

Рука неприятно заныла. Однако эта боль – пустяк в сравнении со страхом, который ознобом забегал по спине и подступил легкой паникой к горлу.

Пять выдохов… Пять медленных выдохов, и я тоже услышала хруст веток.

– Кто это?

Сестра нахмурилась:

– Пытаюсь понять. Он только дышит… Погоди!

Она зажмурилась и закусила губу.

– Эльма! Это Эльма!

– Эльма?

От радости сердце пропустило удар и напряжение немного отпустило. Однако чувство облегчения длилось недолго: ровно до того момента, как Эльма показалась среди деревьев. Одна.

– Эрма! – выкрикнула она, а мы бросились навстречу.

Эльма тяжело дышала и держалась за левый бок. Кровь сочилась сквозь ее пальцы. Одежда порвалась. Лицо, плечи, грудь, руки – сестра вся была покрыта мелкими царапинами и порезами.