Раненая и обессиленная Эльма рухнула в объятия Эрмы:

– Я… Я добралась.

– Эльма… – с дрожью шепнула Эрма и заглянула в ее бледное лицо. – Что случилось? Где Вайя?

– Не знаю. Мы разделились, и я… Я не знаю!

Ее голос надломился, а я почувствовала, как от лица отхлынула кровь.

– Не знаю, где она!..

– Все хорошо, – попыталась успокоить ее Эрма, а у самой голос зазвенел от напряжения. – Наверняка с ней все хорошо. Ты ранена. Идем домой и…

– Нет!

Эльма отстранилась и опасно пошатнулась. Она широко расставила ноги, чтобы устоять, и решительно произнесла:

– Они идут. Нужно…

Эльма указала на очаг, полыхающий в железной жаровне возле нашего дома.

– Нужно дать знак. Они идут…

– Кто идет? – хрипло спросила я.

Но Эльма не ответила. Она точно в бреду поморщилась и простонала:

– Помогите нам Древние… Их так много. Их так много!

Сестра забормотала что-то спутанное и чуть не упала, когда попыталась подойти к очагу, но мы успели ее подхватить.

– Кто идет, Эльма? – повторила я громче.

Ее лицо перекосилось от ужаса, а на глаза набежали слезы. Эльму затрясло мелкой дрожью, и в тишине, нарушаемой сдерживаемыми всхлипами, я услышала звук, с которым ее кровь капала на землю.

– Разрушители, – наконец произнесла сестра. – Десятки… Нет, сотни разрушителей. Мы все погибнем, Рей. Мы все…

– Помоги сестре.

Эрма не стала ее дослушивать и, выскользнув из-под руки Эльмы, бросилась в хижину. Хоть она и выглядела бледной, но была собранной и хладнокровной, чего нельзя было сказать обо мне. Сотня разрушителей! Сотня! Эльма права: нам ни за что с ними не справиться…

Я надежнее подхватила истекающую кровью Эльму и окинула взором лес, откуда послышался шум. Голоса, топот, хруст веток доносились ровно оттуда, откуда появилась сестра, и приближались невероятно быстро.

– Идем. Эльма… Идем! – я решила увести ее подальше.

Оставаться на месте было нельзя: так нас быстро нагонят. Нужно что-то делать… Куда-то двигаться. Хотя бы к хижине! А не стоять столбом и ждать, когда тени среди деревьев станут темнее и отчетливее.

В памяти мигом всплыли ярко-красные глаза разрушителя из поселения. Он один чуть меня не убил, а теперь их целая сотня, если не больше. И еще моя рука…

– Истин все побери, – растянула я губы в напряженном оскале, однако в душе затеплилась надежда. – Змей…

Говорят, один асигнатор по силе равен сотне воинов, и Змей сейчас – единственная наша надежда. Он же где-то рядом? Да?

– Змей? – переспросила, подняв на меня затуманенный болью взор, Эльма.

Она побледнела еще сильнее и еле волочила ноги, а кровь не переставала течь сквозь ее пальцы, капая на землю.

– Здесь асигнатор, – сбивчиво прошептала я. – Его зовут Змей.

– Асигнатор? – удивилась она и выдохнула: – Это хорошо…

– Да.

Я повела плечами, чтобы сбросить нарастающее напряжение.

– Хорошо.

Когда мы почти добрались до хижины, из нее выбежала Эрма. В одной руке у нее был продолговатый белый сверток, другой она подхватила своего близнеца:

– Поджигай дом, – удивительно твердо приказала ей Эльма. – Отступим к поселению. Если повезет, разрушители пройдут мимо, и мы выживем.

– Уверена?

Эльма опустила голову.

– Нет, – не стала лгать сестра. – Но это наш единственный шанс.

– Поняла.

Эрма бросилась к очагу, а мы сразу же поковыляли прочь, чтобы выиграть немного времени. Из-за ран Эльма не могла быстро двигаться, поэтому каждое мгновение было на вес золота. Вскоре, когда мы добрались до тропы, ведущей из дубовой рощи, нас нагнала Эрма. Хижину за ее спиной захватило голодное пламя.

Старые доски затрещали, в носу защипало от едкого дыма, а горячий оранжевый свет озарил мрак леса, явив пятерых разрушителей. Одетые в лохмотья, с лицами, скрытыми за повязками да под тенью капюшонов, они стремительно приближались.

– Я их задержу! – остановилась Эрма, а я закричала:

– Нет! Стой! Эрма, подожди!

– Уводи Эльму! – возразила она. – Предупреди Вэла и асигнаторов об опасности.

– Но…

– Обещаю вернуться, – произнесла нашу клятву сестра и сунула мне в руку продолговатый сверток. – А пока держи и ни в коем случае не теряй. Он принадлежал нашим родителям, и теперь твоя очередь о нем позаботиться.

– Эрма…

Она дернула уголком губ:

– Мы хотели подарить его тебе на двадцатилетие. И… все хорошо, Рей, – сестра стиснула мое плечо. – Мы справимся.

Только она договорила, как в нас полетел увесистый камень. Эрма чудом успела оттолкнуть меня и раненую Эльму, отчего мы шлепнулись на землю, а сама ринулась в бой.

– Бегите! – крикнула она и повернулась к нам спиной.

Глотая застрявший ком в горле, я помогла Эльме подняться и потащила ее вверх по тропе. За спиной то и дело слышались крики, хруст разрезаемой плоти и разъяренный рык Эрмы, который вскоре отдалился и стих.

Я задержалась лишь на мгновение, чтобы перевести дух. Поддалась искушению и оглянулась, но, кроме столпа огня да черного дыма, больше ничего не увидела.

«Истин его побери! Где Змей, когда он так нужен?» – в отчаянии подумала я и впервые захотела, чтобы он пришел. Понадеялась на него, но асигнатор так и не появился. Даже когда мы добрались до поросшего бурьяном поля.

– Рей, – хрипло выдохнула Эльма и пошатнулась.

Я напряглась, чтобы ее удержать.

– Что?

– Нужно перетянуть рану.

На ее лбу выступила испарина, а дыхание стало рваным и хриплым. Сестра сдавала, сильно сдавала из-за потери крови.

«Данис бы помогла», – с грустью подумала я и принялась разматывать сверток, врученный мне Эрмой, чтобы использовать его как повязку. Длинный кусок светлой материи соскользнул, и показалась темно-серая рукоять.

– Меч? – удивилась я, окончательно размотав ткань и обнажив графитового цвета клинок.

– Он принадлежал матери, – тяжело произнесла Эльма. – Истинский меч… нашего предка.

– Истинский… – повторила я за сестрой, отдавая ей кусок ткани.

Истинская сталь невероятно редкая, и я не ожидала, что что-то подобное могло быть у нашей семьи. Сейчас оружие из этой стали нигде не найти. Только если в самом Истине, но и там вряд ли что-то сохранилось.

Сестра попыталась перетянуть кровоточащий бок, только сил ей не хватило. Пальцы не слушались. Повязка сползала и тревожила рану, и от этого кровь текла сильнее.

– Давай помогу, – тряхнув головой, я забрала испачканные кровью концы ткани и быстро затянула крепкий узел. Сестра облегченно выдохнула, и мы побрели дальше.

Я чувствовала, что беспокойство за Вайю и Эрму уже съело меня изнутри и теперь обгладывало ребра. Было страшно и верить, и не верить, что они вернутся, а мысли постоянно блуждали возле хижины, которая пылала, точно факел. Неужели это конец?

Кусая губы, я старалась как можно быстрее вести Эльму к поселению в надежде, что из-за своей любви Вэл все-таки наплюет на правила и поможет ее спасти. Что будет со мной, я не задумывалась. От напряжения и усталости ноги заплетались, я спотыкалась, но сестра не жаловалась на мою неуклюжесть. Стойко терпела боль. Слушала случайную брань и не пыталась меня успокоить. Знала: слова «все будет хорошо» меня лишь разозлят.

– Я хочу тебе кое-что рассказать, – прошептала Эльма.

– Не сейчас.

– Сейчас. Если Вайя и Эрма…

Она запнулась, так и не закончив говорить, а я произнесла за нее:

– Мертвы?

Слово. Всего лишь слово, но чувство разрушения от него было грандиозное. Я крепче стиснула зубы, а Эльма помолчала, чтобы собраться с духом и ответить:

– Да… Теперь только я могу рассказать…

– Лучше помолчи, – перебила я. – Доберемся до поселения, и расскажешь.

Но сестра не послушалась.

– Исти́н – столица Вельнара… – зашептала она с отрешенным видом.

– Я знаю. Тебе бы силы поберечь.

– Меч из…

– Истинской стали, – сестра начала сползать, и я удобнее ее перехватила.

Закралась мысль: может быть, лучше с ней поговорить? Отвлечется от боли… Поэтому я продолжила:

– Из самой прочной и долговечной в мире.

На миг я остановилась и прислушалась. Почудилось, будто в бурьяне, который достигал человеческого роста и тянулся почти до самого поселения, кто-то пошевелился.

– Рей, – Эльма склонилась к моему уху.

От неожиданности я вздрогнула и зашипела:

– Тихо.

– Вайя заикнулась…

– Т-с-с-с.

Эльма потянулась к моему уху и прошептала не громче дуновения ветра:

– Меч хранит тайну.

Я хмуро на нее покосилась:

– Тайну? Какую?

– Не знаю, – качнула она головой и болезненно поморщилась, когда мы пошли дальше. – Вайя не…

Вдруг из высокой травы выпрыгнуло пятеро разрушителей. Их лица скрывали рваные капюшоны и повязки, а одежда в полутьме напоминала лохмотья. Сестра мгновенно выхватила из ножен мой меч и поразила первого врага, а я защитилась истинским клинком.

Он вошел в живую плоть, будто прорезал масло. Так же легко ее покинул, отчего я чуть не оступилась и не упала, когда по привычке слишком сильно за него дернула. Клинок мгновенно выскочил из тела разрушителя, и кровь не успела замарать моих рук, а вот предплечье из-за неожиданного рывка отдалось болью.

В глазах помутилось, но я удивительно быстро разобралась со вторым разрушителем, оставив на его груди глубокий порез, и бросилась к раненой сестре. В одиночку она не справится. Да и у меня начались проблемы. Боль в руке никак не унималась, отчего в голове резко поднялся шум, как и тогда, в поселении.

«Древние, сейчас нельзя терять разум. Сначала Эльма должна оказаться в безопасности!»

Однако не успела я ступить и шагу, как меня поймали.

Глава 15

– Нет… – выдохнула я.

Зажимая раненый бок и неловко размахивая мечом, сестра продолжала биться из последних сил. А я ничем не могла ей помочь: меня держали сильные руки.

– Эльма! – отчаянно крикнула я.

Она с ужасом обернулась и ринулась ко мне, но на нее вновь кинулись разрушители, а мне зажали рот и потащили прочь.

Мир дрогнул, а сердце пропустило удар, когда высокая трава сомкнулась непроглядной стеной и полностью отрезала меня от сестры. От боли меч выпал из ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на землю. В голове промелькнуло: если сдамся, ее тоже потеряю. Потеряю Эльму.

Эта мысль придала сил, и наконец-то мне удалось сбросить оцепенение. Я попыталась вырваться и вернуться к сестре, но чужие руки держали крепко. Слишком крепко… Не оставляя ни единого шанса.

– Тише! – раздался шепот возле уха. – Я пытаюсь тебя спасти.

Совершенно обезумев от горя и отчаяния, я умудрилась извернуться и укусить «спасителя». На языке появился солоноватый привкус крови.

– Твою мать! – выругался мужчина и ослабил хватку.

Сплюнув, я вывернулась из его рук и бросилась к мечу, но меня сбили с ног. Рухнув на землю, я вскрикнула от боли и почувствовала, как в ушах усилился гул, а голову начало сдавливать тисками.

– Совсем чокнулась?

Голос показался отдаленно знакомым. Меня развернули на спину, и я удивленно выдохнула:

– Ригор? Н-но… Почему?

Он перестал разглядывать укушенную руку и попытался поднять меня на ноги, но я начала сопротивляться.

– Дура! – презрение исказило его лицо. – Подохнуть хочешь?

Страж грубо схватил мое запястье и дернул. Боль мгновенно растеклась по всей руке, а я сдавленно простонала.

– Не отпущу, – хищно оскалился Ригор. – Теперь ты принадлежишь мне.

– Ты безумен, – попыталась я выбраться из его рук, но они были такими сильными! – Яр был прав!

Его губы перестали растягиваться в алчном оскале, их скривила усмешка:

– А-а-а… Этот заносчивый тип.

Ригор цокнул языком:

– Плевать. В любом случае все скоро закончится.