– Ты небезнадежна, – подбодрила сестра. – Просто твой дар не такой, как у других ловцов. Он сложнее, хитрее, но мы непременно его найдем и укротим. Расскажи, ты почувствовала что-нибудь необычное?

– Нет, – честно призналась я, разминая онемевшие конечности.

Сестра озадаченно хмыкнула.

– Подумай лучше, вдруг ты не заметила и что-то все-таки изменилось.

Она поднялась, отряхнулась от травинок и протянула мне руку:

– А завтра попробуем еще раз. Хорошо?

– Хорошо, – я приняла ее помощь, после чего наклонилась и подняла с земли меч, но, когда последовала за Эрмой, опомнилась и резко остановилась.

– Рей? – обернулась сестра. – Ты идешь?

Я пожала плечами и мысленно попросила сердце биться ровнее.

– Хочу… – голос предательски осип, и я откашлялась. – Хочу немного прогуляться. Сама же сказала, мне нужно подумать.

Она нахмурилась, а я выдавила улыбку.

– Только недолго, – немного подумав, строго предупредила Эрма. – Задержишься, и я за тобой вернусь. Поняла?

– Поняла, – с энтузиазмом отозвалась я, а когда сестра скрылась за деревьями, почувствовала, как растаяла моя улыбка.

Оставшись одна, я сжала и разжала ладонь травмированной руки, надеясь ощутить боль, но ее не было. Даже когда стиснула рукоять меча и вытянула его перед собой, ничего не произошло. Тогда я дрожащими пальцами закатала рукав рубахи, посмотрела на место синяка и задумчиво хмыкнула.

Глава 11

Домой я вернулась поздно. Эрма, вопреки своим угрозам, не стала меня искать, позволила побыть одной, за что ей спасибо. За это время я немного прогулялась по лесу, а после отправилась на озеро Светлячков. Опрометчиво, конечно. Озеро далеко от дома, но мне нужно было куда-то себя деть, а заодно отмыться от пыли и грязи. К тому же… То ли это мой дар, то ли лекарства Данис так здорово помогли, но рука больше не болела. Хотя под вечер след от кнута асигнатора стал не просто синим или бордовым, а почти черным.

Однако счастье мое длилось недолго. Стоило вернуться домой, как рука опять заболела.

Она болела ночь, болела утро, болела в обед. И сейчас…

– Пожри тебя Истин! – прошипела я, выронив горшок с тушеным картофелем.

На шум в комнату вбежала Эрма. Увидев разбитый горшок на полу и мое недовольное лицо, она расслабленно выдохнула и принялась собирать осколки:

– Все еще болит?

– Немного, – поморщилась я и потерла предплечье.

Боль стала гораздо сильнее. Рука весь день ныла, из-за чего мы с Эрмой толком не смогли позаниматься. Я постоянно отвлекалась.

– Вайя и Эльма скоро вернутся, – заметила сестра. – Кому-то из нас придется пойти вместо тебя.

– Но так нельзя! – запротестовала я.

Однако Эрма строго отрезала:

– Даже не обсуждается. От тебя будет больше хлопот, чем пользы. К тому же нам не впервой оставаться на границе дольше трех дней. А тебе стоит наведаться к Данис.

Эрма собрала последние осколки и остатки горячего картофеля и выпрямилась.

– На кухне есть еще еда, – добавила она мягче. – Тебе принести?

Я удрученно покачала головой.

– Ну, если передумаешь, дай знать, – пожала сестра плечами и ушла, а я с мучительным стоном рухнула на кровать.

Истин все побери… Эрма опять права: мне нужно время, чтобы восстановиться.

Казалось, боль горячей смолой прилипла к руке и прожигала ее насквозь. Из-за нее к горлу подступала тошнота, и я порадовалась, что не доела ужин.

Данис… Жаль, сейчас поздно и нельзя к ней наведаться. В поселении наверняка все готовились ко сну. К тому же в глазах стражей не хотелось выглядеть слабой. Подумаешь… Рука болит. Не такой уж повод, чтобы бежать ночью за помощью. Лучше отправиться в поселение днем, заодно продуктов домой прикупить, а то уже второй день мы с сестрой давились картофелем.

Плотно стиснув зубы, я посмотрела в потолок, но резко вскинулась, когда из-за приоткрытого окна донесся хруст ветки. Про боль я мигом позабыла. Вскочила с кровати, задула свечу и выглянула наружу. Повезло: небо сегодня было чистое, и в лунном свете я заметила, как промелькнула человеческая тень. Кто-то скрылся за стволом старого каштана, а я схватила меч и ворвалась в комнату Эрмы:

– Снаружи кто-то есть, – погасила свечу на тумбе возле кровати и снова выглянула в окно.

– Знаю, – спокойно ответила сестра. – Второй день тут ошивается.

Я удивленно обернулась:

– И ты молчала?

– Подумала, раз он пока не подходит, то и волноваться не о чем.

– Он?

– Ага, – послышался шелест простыни и тихий скрип половиц. – Только что наступил на ветку и выругался. Голос мужской.

Сестра тоже подошла к окну и сильнее отодвинула край занавески, впуская в дом лунный свет.

– Кто бы это мог быть? – задумчиво произнесла Эрма. – Точно не из поселения. Стражи знают о моих способностях и не сунутся так близко, чтобы подсмотреть за тобой, а этот…

– Подсмотреть за мной? – еще больше удивилась я.

– Угу, – усмехнулась сестра. – Он всегда останавливался напротив твоего окна.

Сначала я потеряла дар речи, но потом мозаика из моих воспоминаний сложилась, и я понимающе хмыкнула.

– Знаешь, кто это? – удивилась сестра.

– Есть предположение, – процедила я. – Кое-кто очень упрямый и несносный пообещал, что будет рядом, пока я не соглашусь примкнуть к асигнаторам.

– Змей, – угадала она.

Я не стала отвечать. И так все очевидно. Только Змей в поселении не знал о способностях Эрмы, и только он мог не побояться выйти ночью, чтобы отправиться к дому ловца.

– Странное поведение для асигнатора, – усомнилась Эрма. – Ты уверена?

– Да.

Сестра задумчиво промычала и, задернув штору, вернулась в кровать:

– Если это Змей, то нам нечего бояться.

Она снова зажгла свечу и призадумалась:

– Хотя это необычно для асигнатора. Двигается неосторожно, да и человеку с его статусом глупо подглядывать за ловцами. Зачем? Если ему проще потребовать от нас ответы на все его вопросы.

Пожав плечами, она расправила одеяло и сладко потянулась.

– Ладно… Он ушел. Давай спать.

Если Эрма сказала, что наш незваный гость ушел, значит, он ушел. Сестра не могла ошибиться. Поэтому я тоже пожелала ей спокойной ночи и отправилась в свою комнату, однако не перестала прислушиваться к шорохам и звукам леса снаружи хижины.

Волнение и боль в руке мешали уснуть. Я долго ворочалась, пока окончательно не утомилась и не провалилась в желанную темноту, а утром еле заставила себя подняться и отправиться на кухню, где уже витал приятный запах завтрака.

– Пока ты спала, я немного осмотрелась, – сказала Эрма, когда я села за стол.

От этой новости я оживилась даже больше, чем от прохладной воды, которой только что умылась:

– Что-то нашла?

– Поломанные ветки да парочку следов. Все-таки очень небрежно для асигнатора, – покачала головой Эрма. – Либо он не воспринимает нас всерьез, либо…

Она пожала плечами, а я с угрюмым видом отломила кусочек картофельной лепешки и твердо произнесла:

– Змей никого не воспринимает всерьез, и кроме него никто не мог покинуть поселение ночью.

Задумчиво пожевав, Эрма согласилась:

– Тоже верно.

И больше не поднимала эту тему, а я, как бы уверенно ни говорила, в глубине души чувствовала сомнение. Вдруг Эрма права? Что если это не небрежность, а неопытность, и за нами следил кто-то другой?

Решено. Сегодня отправлюсь в поселение не только за продуктами и лекарствами, но и поспрашиваю стражей, не уходил ли Змей куда-то ночью. Может, получится что-нибудь выяснить.

Глава 12

По дороге в поселение мне постоянно мерещилась слежка: то за широким стволом дуба мелькнет тень белки, то шелест полевой травы заставит беспокойно озираться. Я раз десять пожалела, что у меня не было такого дара, как у Эрмы или Вайи. И спокойно вздохнула лишь в безопасных стенах Черного Камня.

– Данис отбыла в столицу с одним из асигнаторов, – «обрадовал» меня Вэл и пояснил, когда я поинтересовалась, с кем именно из асигнаторов Данис уехала: – С женщиной, но та пообещала вернуться.

Капитан стражей неприязненно поморщился:

– Лучше бы не возвращалась. Эта баба – настоящий тиран! Гоняла нас попусту и ругала. То руки у нас не из того места, то голова не на плечах.

– А Змей?

– А что Змей? – усмехнулся Вэл. – Ходит белой тенью да ужас на всех наводит.

Я еле сдержала презрительную ухмылку.

– То есть он сейчас в поселении?

– Не-е-ет. Он еще прошлым вечером куда-то ушел и пока не вернулся. А он тебе зачем-то нужен? – прищурился Вэл.

– Нет. Просто избегаю ненужных встреч, – ответила я спокойно, но почувствовала, как часто забилось сердце. – Подскажешь, где он сейчас бродит?

– Древние! Рей! Думаешь, Змей будет отчитываться? – рассмеялся Вэл. – Его похождения – тайна для всех, а совать нос в асигнаторские дела – последнее, чего мне хочется. Нет его, и хорошо. А то рядом с ним как-то не по себе…

Вэла передернуло, а я мысленно согласилась. Ладно. Прощупывать асигнаторскую почву дальше опасно, пора менять тему для разговора:

– А Данис ничего не оставляла? – я смущенно замялась. – Для меня…

– А то! – ударил кулаком в ладонь Вэл и улыбнулся. – Знала, что ты еще заглянешь. Идем!

Он повел меня к небольшому домику недалеко от ворот, а по пути я все думала о Данис и ее отъезде в столицу. Слишком быстро она покинула поселение. Интересно, ей уже нашли замену?

– Данис – мастерица на чудесные снадобья и мази. Моя спина уже почти не болит, – похвалил ее Вэл.

Следуя за ним, я улыбнулась, но вдруг внутренне напряглась. Что-то было не так…

– Она надеялась увидеться с тобой перед отъездом. Беспокоилась, все ли у тебя в порядке, не мучают ли боли… – продолжал говорить капитан стражи, а я погладила затылок, чувствуя неприятный зуд, но лучше не стало.

От шеи по спине пробежал холодок с дрожью.

– А потом попросила меня…

Вэл осекся, когда я резко остановилась, и, заметив мое беспокойство, поинтересовался:

– Ты чего?

Я поджала губы, прислушиваясь к своим ощущениям, и тревожно оглянулась. Рука сама потянулась к мечу на поясе, стоило заметить Ригора на стене, но из-за боли я так и не сжала рукоять. А новобранец тем временем продолжал за мной внимательно наблюдать. Ветер трепал его пшеничного цвета волосы, отчего они лезли ему в глаза, но Ригору было плевать. Он не отвлекался, словно я стала для него центром всего мира.

Вэлу тоже не понравилось навязчивое внимание ко мне молодого стража, и он сурово прикрикнул:

– Твоя работа – смотреть за стеной, а не пялиться на Рей. Соберись и займись делом!

– Виноват, капитан, – стушевался Ригор и почесал затылок. – Прошу меня простить. Увлекся.

Он отвесил мне легкий поклон и отвернулся, а рядом с нами, будто из-под земли, вырос Яр.

– Ага! – потер он загрубевшие ладони и коварно улыбнулся. – Нашего мальчика заинтересовала девочка! Это хорошо, а то я начал сомневаться мужик он или…

– Здравствуй, Яр, – перебила я, не желая выслушивать разглагольствования любвеобильного стражника.

Но тот лишь ухмыльнулся шире:

– День добрый, похитительница мужских сердец!

– Яр!

– Ладно-ладно, – поднял он ладони. – Понял. Без шуточек.

Яр резко посуровел и тоже глянул на стену:

– Если уж совсем серьезно, то будь с ним осторожнее. Вроде парень нормальный, но точно с секретами.

Мы все замолчали, а молодой страж, словно почувствовав наши пристальные взгляды, почесал затылок, но, к счастью, не повернулся.

Наше молчание затянулось. Первым опомнился Яр:

– Там Данис мазь новую оставляла, ты отдал ее Рей?

– А-а-а, нет! – спохватился капитан. – Совсем позабыл, зачем шел… Сейчас, Рей. Я мухой!