– А вот с этим могут возникнуть серьёзные проблемы, – выдал меня Леус, – но пока давайте вернёмся к жрецу. Нам удалось выяснить, что пропавшие собирались тайно обручиться. За день до исчезновения каждая из жертв договаривалась о встрече со жрецом Ньера. И речь шла не обычном бракосочетании, а именно о нанесении поддельных знаков пары.

Витторио бросил на меня выразительный взгляд. Я снова попыталась притвориться мебелью, но безуспешно.

– А что с Виолой? – Себастьян опасно сощурился. – Она тоже хотела с кем-то тайно обручиться?

Я с опаской покосилась на дракона. Чего это он так завёлся? Я девушка свободная! Хочу – обручаюсь, хочу – романы пишу…

– Виола? – не дождавшись ответа от Леуса, Себастьян обратил свой взор на меня.

Эх, ну и ситуация… Как бы мне изящно выкрутиться, чтобы и не соврать, и ничего лишнего не сболтнуть?

– Это не тайна. Через два дня состоится моя помолвка с графом дэ Кароне, – ответила, немного подумав. – Всё официально и прозрачно.

Взгляд дракона стал ещё напряженнее и выразительнее.

Похоже, мой жених не понравился ему и моментально возглавил список подозреваемых. Зря!

Мы с Паоло были знакомы с детства, и связывали нас совсем не пылкие чувства, а любовь к приключениям и способность влипать в неприятности. Когда мои родители вновь завели разговор о том, что мне пора найти достойного супруга, я попросила Паоло подыграть.

И он с радостью согласился. Ведь с его стороны также наседала родня.

– Паоло дэ Кароне? – в голосе Себастьяна промелькнуло неприкрытое раздражение. – Дуэлянт, сорвиголова и искатель приключений!

Вот какое ему дело, а?!

Я бросила взгляд на Леуса в поисках поддержки. Но Витторио это предвидел и успел уставиться в бумаги. Мол, твой дракон, ты и разбирайся.

Только этого дракона я впервые вижу и ничего не обещала, между прочим! Только прокляла немного. Надеюсь, это поправимо…

– Я не намерена обсуждать с вами жениха, – вспылила, игнорируя недовольный взгляд Себастьяна.

Неужели он надеялся, что в благодарность за спасение я скрашу ему парочку ночей?! Тогда он ничем не лучше демонов!

– Моя помолвка к делу не относится, мы с Паоло не собирались обращаться к жрецам за благословением. И тем более, не планировали наносить поддельные брачные татуировки.

В отличие от магического обряда единения, обычная помолвка могла длиться годами. И её можно разорвать в любой момент, что нас, собственно, вполне устраивало.

Эта мирная договоренность спасала нас обоих от бесконечных ссор с родителями.

Но если моя семья узнает о сегодняшнем скандале, то сразу начнет настаивать на бракосочетании и благословенном обряде. А когда выяснится, что помолвка фиктивная, мне подыщут нового жениха. И он точно будет не таким удобным, как Паоло.

– Я согласен с Виолой, её помолвка не особо вписывается в общую картину дела, – задумчиво произнёс Витторио, – но всё равно, случившееся не похоже на простое совпадение.

– Как и на спланированное похищение, – вздохнула я. – Демоны могли наброситься без лишних разговоров. Но они настойчиво предлагали деньги за… кхм… любовные услуги и вообще, вели себя…

– Как ублюдки, – разозлился Себастьян. – Кстати, а почему Паоло не соизволил проводить свою невесту до издательства? Его особняк расположен напротив твоего.

Сапфировые глаза герцога потемнели от едва сдерживаемой злости, и подлокотники кресла беспомощно хрустнули под сильными пальцами.

А в моей бедовой голове тут же промелькнула маленькая, но о-о-очень неприятная догадка. Во имя духов, только не любовное проклятие!

– Виола живёт отдельно от родителей, – пояснил Витторио. – И редко просит кого-то о помощи.

– Давайте вернёмся к жрецам и пропавшим аристократам, – предложила, пытаясь сменить тему.

Нужно срочно выяснить, чем я наградила дракона и найти способ это снять! В противном случае, я не жилец.

За бессилие меня прибьют, а за любовное проклятие… залюбят! И ещё неизвестно, что хуже.

– Демонов как следует допросят, – заявил Витторио, – и если речь о домогательствах, отправятся прямиком в Вархану. Год на болотах научит их думать головой, а не тем, чем они привыкли.

Что ж, и поделом! Нужно уметь слышать «нет»!

– А что со жрецом? – спросила. – Он выбежал прямо на нас с воплем: «дети мои, нас накрыли!».

– Это Валентин Варуна, – подавился смешком Витторио, – он работает на меня, и сегодня должен был встретиться с парой, жаждущей нанести поддельные знаки истинных. Только этот идиот Тэрин всё испортил.

– Кретин, – выругался Себастьян, – арестовал твою ученицу, старшего дознавателя и агента под прикрытием. Прекрасная работа! Я в восхищении!

– А уж я в каком восхищении! – губы Витторио скривились в презрительной ухмылке. – ладно Ви и Валентин, но как можно было не узнать тебя? Если не ошибаюсь, в подворотне ты был уже без иллюзии?

– Без, – кивнул дракон, – поэтому сержанта я тоже проверю. Не нравятся мне эти странные совпадения.

Происходящее и вправду настораживало. Одно из событий могло произойти случайно, но все сразу! Так не бывает!

– Ви, твоими сюрпризами займёмся завтра, – сказал Витторио, – отдохни и попытайся вспомнить что-нибудь ещё. И подумай серьезно насчёт моего предложения.

– Хорошо, – спорить не стала.

На сегодня приключений более чем достаточно. А по поводу предложения…

Дракон скорее испепелит здание инквизиции, чем согласится работать со мной. Так что об этом можно не переживать.

– Я сам провожу, – неожиданно вызвался Себастьян.

А вот это лишнее…

– Не стоит, – как можно вежливее ответила я, – у вас много дел. Одного стражника вполне…

– Это не обсуждается, – отрезал дракон.

И как понять этих мужчин? То серийной проклинальщицей обзывает, то проводить пытается…

А за проклинальщицу до сих пор обидно, кстати.

На самом деле, я хороший специалист! А то, что Дар нестабильный, та это не моя вина. Зато я превосходно разбираюсь в любых проклятиях… кроме своих.

Мои – уникальны.

Их сложно выявить, практически невозможно снять, а ещё не каждый маг, включая меня саму, может определить, что именно я наслала. Витторио даже как-то пошутил, что меня стоит сделать командиром диверсионного отряда. У врагов не будет ни единого шанса на победу.

Но пусть лучше Себастьян продолжает думать, что я бездарь и недоучка. Это я переживу, а работу в инквизиции – вряд ли. Тем более, с моей-то удачей.

Но почему у меня странное предчувствие, что прогулку до моего дома мы запомним надолго?

ГЛАВА 3: Шпион прогулке (не)помеха

Центральный парк

Себастьян просто хотел проводить меня домой…

Десять минут неспешной ходьбы через Изумрудный парк по хорошо освещённой дороге. Здесь ничего не могло случиться. Вообще! Но…

По иронии судьбы, навстречу нам шёл мой липовый жених. Подвыпивший и счастливый. Да ещё и не один, а в компании двух ночных фей.

– И это твой избранник? – с нескрываемым ехидством поинтересовался герцог.

От злости на его висках выступила чернильная чешуя.

– Прекрасный выбор. Сразу видны задатки образцового семьянина!

– А давайте сделаем вид, что мы их не заметили? – прошептала, намертво вцепившись в рукав дракона и пытаясь утянуть его в сторону ближайшей беседки.

Но Себастьян истолковал мою реакцию по-своему.

– Не волнуйся, он за это ответит! – заявил, накрыв мою дрожащую ладонь своей.

Голова закружилась от абсурдности происходящего.

Ночь, жених и куртизанки…

Приличной леди в такой ситуации полагается устроить разбирательство или хотя бы разрыдаться. Но ведь и приличная леди не станет прогуливаться ночью в компании малознакомого дракона!

– Не стоит! – попросила, утягивая Себастьяна с дороги. – Если вы сейчас вступитесь за меня, нас неправильно поймут!

– Ваша честь не пострадает. Я всё возьму на себя…

– Молю, не нужно сцен! Если нас увидят вместе…

– Граф дэ Кароне развлекался, когда тебя пытались похитить! А ты волнуешься, что он увидит нас вместе?!

Себастьян снова трактовал всё неправильно.

На Паоло мне было плевать. Он мальчик взрослый, со своими куртизанками сам разберётся. Всё равно замуж за него я не пойду!

Только… Как быть с моим излишне благородным защитником?

Заливистый женский смех раздался совсем близко и вскоре к нему присоединился низкий мужской хохот.

Паоло и его спутницы приближались. Нужно срочно что-то предпринять! И желательно не с таким размахом и последствиями, как недавно в подворотне.

– Мне дурно! – я рванула ворот платья и бессовестно рухнула в объятия дракона.

Меня тут же подхватили на руки и бережно прижали к груди.

Сработало!

– Нас не должны увидеть, – изображая испуг, я клещом вцепилась в жилетку Себастьяна и взглядом указала на беседку.

– Я завтра же пришлю ему вызов на дуэль, – заверил дракон, но всё же отошёл в тень, – и поговорю с твоей семьёй. Не знаю, как они могли такое допустить! Из всех претендентов выбрать для единственной дочери… вот это!

Катастрофа…

Герцог продолжал угрожать мне заботой и защитой, а я судорожно сканировала его ауру. Чем же тебя так приложило?

Любовное проклятие? Вроде бы и похоже, а вроде и нет… Активно приставать он, к счастью, не пытался. В любви и вечной страсти не клялся.

Какие там ещё варианты были? Мужское бессилие?

С этим сложнее… Проверить догадки можно только опытным путём, а на подобное я категорически не согласна! Главное, чтобы в ближайшее время Себастьяну не подвернулась другая проверяльщица.

Мимо нас вальяжно прошёл Паоло со своими феями, но дракон, к счастью, ничего не сказал. Лишь окинул веселящуюся компанию тяжёлым взглядом.

И в этот миг я наконец-то уловила едва заметную паутинку проклятия. Неужели… хроническое невезение?

– Господин герцог, – тихонько прошептала, намереваясь во всём признаться, – кажется я…

– Тс-с-с! Я тоже заметил слежку.

Слежку?!

Сердце зашлось в бешеном ритме, а в глазах потемнело. Хорошо, что Себастьян держал меня на руках. Иначе, я бы точно рухнула в обморок.

Эта безумная ночь когда-нибудь закончится?

– Виола, – губы дракона неожиданно оказались в опасной близости от моих.

Умные мысли моментально разбежались, зато остались мои верные друзья: паника и нестабильный Дар. Если Себастьян меня сейчас поцелует, я за себя не ручаюсь…

И за состояние окружающих тоже.

– Что вы делаете?! – упёрлась руками в его каменную грудь.

– Изображаю страстную влюблённость, – хрипло пояснил герцог. – Подыграй мне. Нужно потянуть время, чтобы я мог набросить на шпиона следилки.

Что ж, дело нужное…

Сделав глубокий вдох и набрав побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, я прижалась к Себастьяну. Скользнула ладонями по мощной груди, затем обняла за шею, зарываясь пальцами в густые волосы.

Ответом мне стал судорожный вдох, а вокруг нас заплясали всполохи возбуждения.

Дракон отлично играл, а ещё будоражаще пах дымом, хвоей и южными специями.

От этого пьянящего аромата из головы выветрились остатки здравого смысла и по телу прошлась обжигающая волна. Хотелось провести носом по его шее, очертить пальцами красивые губы, а может, и поцеловать…

Так, стоп!

Я злобно фыркнула, до боли прикусив губу. Кажется, и меня зацепило проклятием. Любовным. Иначе никак не объяснить столь возмутительные мысли!

– Прекрасная работа, – голос герцога раздался у самого уха, вырывая из серьёзных размышлений.

А через миг перед нами вспыхнул вихрь портала.

Шаг. И мы оказались… в кабинете?

Просачивающийся сквозь шторы лунный свет позволил рассмотреть огромный стол, заваленный бумагами, и стоящий сбоку шкаф.

– Я успел набросить на шпиона маячки. Теперь пусть гадает, куда я тебя утащил, – довольно объявил Себастьян.

– Где мы? – растерянно уточнила.

– В моём особняке.

Великие духи!