– Разве это главное, Лейла? – перебивает Драгар, поглаживая мою руку. – У вас нет любви между мужчинами и женщинами.

Девушка в голубом снова заливается смехом. А я краснею и спешу перевести разговор на более приличную тему.

– А что означает цвет огоньков внутри вас?

«Разные по действию магические артефакты. Разве Владетель вам не говорил, что мы создаём их здесь?»

– Говорил, но про эти огоньки я почему-то думала, что это сердца.

«И это верно».

– Но как же тогда…

«Как мы можем расстаться с собственным сердцем? Всё просто. Мы его заменяем на более юное. Сегодня у вас будет возможность увидеть, как это происходит».

У меня даже дыхание перехватывает от предвкушения, но тут же возникает самый страшный вопрос.

– Но ведь для каждого артефакта требуется энергия, – осторожно начинаю я.

«Где мы её берём? Здесь, в Эстеро, находится источник стихии Земли. Из него мы черпаем силы, которые требуются для выращивания артефактов».

– То есть вы берёте силу для артефактов из естественного источника? – выдыхаю я с облегчением. – А я слышала, что…

«…что мы вытягиваем магию из девушек-невольниц? Нет, Анна, те истории действительно происходили в Ангилье, но не в этом городе. У нас возможна передача энергии от живых людей, но только добровольно».

– То есть вы не можете забрать силу без согласия мага?

«Почему не можем? Можем. Но нет необходимости, нам хватает источника, который создал для нас Первородный Дракон. Если человек пришёл к нам с добрыми намерениями и не вмешивается в наши традиции, мы его отпустим».

Последняя фраза звучит жёстко. Девушка произнесла слово «отпустим» таким тоном, что я услышала и пропущенную частичку «не». Ну уж не на ту напали, чтобы диктовать мне. Отбираю свою руку у Драгара.

– А можете и не отпустить? – дерзко вскидываю голову.

«Можем, – твёрдо отвечает девушка, и глаза становятся ярче, соперничая со светом, исходящим от артефакта, – потому что это наш город, переживший несколько поколений шейхов. И правила здесь устанавливаем мы. Но вам, Анна, не о чем беспокоиться. Вы гость нынешнего Владетеля. И если вы не передумали, мы можем допустить вас к ритуалу, как зрителя. Более того, если замена созревших артефактов происходит каждый месяц, то рождение новых Теней происходит один раз в год. Мы ждём этого именно сегодня».

– Я ещё ни разу этого не видел. – Слышу в голосе Драгара искреннее любопытство. – Остаёмся?

Он снова берёт меня за руку.

– Да, – соглашаюсь я.

Я чувствую исходящую от Теней опасность, но она только горячит кровь и будоражит воображение. Как отказаться от зрелища, недоступного почти всем людям мира? Никогда себе не прощу, если испугаюсь.

«Тогда идёмте. – Девушка одаривает нас мягкой улыбкой. – Рядом с окном выброса силы есть очень удобные места, откуда всё прекрасно видно».

Тени легко расступаются перед нашей проводницей и смыкаются за нашими спинами, отрезая путь обратно. Мне не по себе, но горячая ладонь Драгара придаёт уверенности.

В центре площади круглый бассейн с фонтаном в центре. Обычный, такой же, как в Деире. Только и он, похоже, является Тенью. Из круглых чаш совершенно беззвучно стекает вода. Ни единого всплеска.

С одной стороны от фонтана находятся три высоких стула, высеченных из какого-то камня. К ним и подводит нас девушка. Она садится на один из них, жестом приглашая занять другие. Ожидаю, что камень окажется холодным, но он, на удивление, тёплый, как будто успел впитать в себя за день много жаркого солнца Ангильи.

Едва мы устраиваемся, как воздух уплотняется, а земля под нами содрогается. Моя стихия моментально реагирует на мощный выброс чего-то чужеродного. Рэйра тихонько рычит. В воздухе разлито слишком много магии земли. Ток воды прекращается, и из фонтана золотистыми струями начинает извергаться песок.

Тотчас же, словно по команде, Тени надвигаются и уплотняются вокруг источника магии.

Они подставляют ладони под сверкающие в свете лучей Сеаны золотые струи, и по их предплечьям и плечам бежит сияющий поток силы, который, закрутившись спиралью, опускается внутрь. Сердца-артефакты вспыхивают ярче и раздваиваются. От фонтана Тени отходят уже с новым сердцем и артефактом в руках, уступая место другим.

Заворожённо смотрю на процессию огней, которых стало вдвое больше. И почти забываю о том, что нас ждёт ещё одно необычное зрелище.

Когда поток Теней иссякает, и вокруг фонтана остаётся их всего десятка два, с песком начинаются новые метаморфозы. Струи, едва покинув круглые чаши, свиваются в клубки, а затем золотистые комочки отрываются, плюхаются вниз и начинают расползаться. По форме они напоминают мелких зверьков: котят, щенят, крысёнышей. Бассейн уже полон песка, и новорожденные Тени без труда соскальзывают на брусчатку, где их подхватывают и уносят.

«Это Тени-няньки, они позаботятся о малышах, – объясняет Лейла и поднимается со своего места. – На этом всё. Вы позволите, Владетель, преподнести нашей гостье в подарок защитный артефакт от Диких Теней?»

– Разумеется, Лейла.

Девушка снова смеётся.

«Я так понимаю, вы за ним и пришли. Угадала?»

– Ничего от вас не скроешь.

Через мгновение в руках девушки оказывается голубой кулон. И я уже протягиваю руку, чтобы принять драгоценный подарок, как боковым зрением замечаю движение со стороны фонтана, и не только я: мы все трое синхронно поворачиваемся.

На брусчатку неуклюже сползает песочного цвета котёнок. Пошатываясь, делает несколько неуверенных шагов к нам, спотыкается и плюхается на живот. Брови Лейлы сходятся на переносице. Она поворачивается и делает жест рукой. Чувствуя, что что-то не так, я сжимаю руку Драгара.

– Что происходит?

«Недоразумение, – отвечает вместо него Лейла. – Он почти лишён магии. Для выращивания артефактов не годится».

– И что с ним будет? – предчувствуя плохое, спрашиваю я.

«Просто вынут из него магию», – холодно говорит Тень.

– И он умрёт? – с ужасом уточняю я.

«Тени не умирают, он просто исчезнет».

Недослушав, бросаюсь к малышу и подхватываю его на руки.

– Не смей к ней прикасаться, Лейла, – раздаётся за моей спиной рык Драгара.

Глава 7. Ловушка

«Она нарушила наши традиции, – звучит в голове возмущённый голос Лейлы. – Чужаки не должны прикасаться к новорождённым Теням».

– Брось, Лейла, – жёстко говорит Драгар, заслоняя меня собой. – Сама же сказала, что этот щенок ни на что не годен.

– Это котёнок, – зачем-то уточняю я.

«Вы не понимаете, Владетель. Она чужачка. Когда она покинет Ангилью, взять родившуюся в Эстеро Тень с собой она не сможет. И через год это милейшее существо пополнит когорту Одиноких Теней, тех самых, которые подкарауливают путников с даром и лишают их магии».

По моей спине пробегает холодок. Что я натворила? С раскаянием вспоминаю, сколько раз отец предостерегал меня от поспешных действий. Не зная всех традиций и законов Амирата, я в первый же день, точнее ночь, вляпалась по самые уши.

– Вина на мне: не предупредил, но, быть может, – Драгар оглядывается на меня, опускает взгляд на существо, которое я держу на руках, и снова поворачивается к Лейле, – эту проблему ещё можно решить? Если эта Тень останется в вашем городе с условием, что вы её не лишите магии…

«Вы можете поставить условие мне, – усмехается девушка. – Но не Первородному Дракону. Если человек соприкасается с новорождённой Тенью, привязка образуется мгновенно».

– И что теперь делать? – вырывается у меня.

«Мы просто вынуждены будем уничтожить её в тот день, когда вы покинете Амират, – в голосе Лейлы язвительные нотки. – Всего наилучшего, Владетель, и вам, Анна. Мне пора. Моё присутствие сейчас требуется в другом месте».

– Постой, Лейла, артефакт, – напоминает Драгар.

«А зачем он ей? У неё теперь собственная Одинокая Тень», – фыркает Лейла и растворяется в воздухе.

Оглядываюсь. Мы с Драгаром одни. Площадь пуста. Ни одной Тени. Драгар поворачивается ко мне, а я боюсь посмотреть ему в лицо. Я бестолочь. Привыкла делать то, что хочу, без оглядки на окружающих и правила, а потом получать выволочку от отца или брата. И так к этому привыкла, что и сегодня действовала порывисто, как подсказывало мне сердце. Вот только сейчас я не у себя дома, и подвела я не близкого родственника, а правителя чужого государства.

– Я не знала, – растерянно оправдываюсь я, ожидая упрёков и недовольства. – Что теперь будет?

Но вместо того, чтобы объяснить мне, что «надо головой думать, прежде чем действовать», Драгар загадочно улыбается. Он касается моих волос, заправляет прядь за ухо, а затем его пальцы невесомо скользят вниз и, коснувшись моего подбородка, мягко, но настойчиво поднимают моё лицо вверх, заставляя посмотреть в его глаза.

– Тебе ничто не угрожает, и с самого начала ничего не угрожало, – успокаивающе говорит он. – Иначе я не привёл бы тебя сюда.

– Я не о себе, – расстроенно объясняю я. – Я о нём. Получается, я не спасла, а только отсрочила его гибель? И когда я уеду…

Опускаю взгляд на зверька. Он сейчас совершенно не похож на Тень – обычный котёнок с влажной шёрсткой. Нос сунул мне подмышку и затих.

– Кто сказал, что тебе надо спешить с отъездом? – В голосе Драгара – бархат.

– Что?

Поднимаю глаза на шейха. Бровь изогнута, а на губах довольная улыбка.

Ахаю.

– Только не говори, что ты всё это подстроил.

Мне не просто воздуха сейчас не хватает. От неожиданной догадки во рту пересыхает, и я облизываю губы.

Взгляд Драгара немедленно на них останавливается, и он подаётся вперёд.

Делаю шаг назад, не выпуская из рук котёнка. В душе смятение. Что если так и есть? Тогда, несколько месяцев назад, Драгар, едва став шейхом, проявлял ко мне интерес. Но я всячески старалась избегать встреч наедине. А поскольку я была окружена родственниками, у меня это неплохо получалось. И хотя сердце моё в его присутствии ускоряло бег, я отлично понимала, что будущего у нас с ним нет. Мы из разных миров, именно миров. Традиции Амиратов с огромными гаремами не для меня. Так неужели он посмел? Внутри меня схлёстываются два чувства: в сердце появляется тёплое ощущение, а в сознании нарастает протест.

– Ты…

– Брось, Анна, – с самым серьёзным видом перебивает меня Драгар. – Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы просчитать, как ты поступишь в том или ином случае. Лейла в самом начале предупреждала, что традиции нарушать нельзя.

Молчу, глотая пахнущий цветами ночной воздух. Вроде да, меня предупреждали, но кто же знал, что под ноги вот так неожиданно бросится беззащитный комочек? Могла ли я осознанно поступить иначе? Едва ли. А если бы знала, что сделаю только хуже? Я ведь наверняка привяжусь к своей Тени. И как мне бросить её, зная, какая судьба ждёт бедняжку после моего отплытия?

Неужели я сама загнала себя в ловушку? И сейчас со своими подозрениями выгляжу как истеричная девица?

– Извините, Ваше Величие. – Кровь приливает к моим щекам, и я надеюсь, что в предрассветных сумерках это не очень заметно.

– Анна, всё в порядке, я не в обиде. – Лицо Драгара неожиданно озаряет лукавая улыбка. – Но врать, что я огорчён, не буду. Рад, что у тебя появилось время поближе познакомиться… с моей страной.

Улыбка у Драгара беззаботная. И я невольно поддаюсь его обаянию. Он ведь просто старается меня сейчас успокоить? Говорит обо всём легко и так, словно ничего особенного не произошло. Подшучивает, подначивает.

Вот только глаза шейха, в отличие от его губ, не смеются. Они темнеют и с какой-то жадностью проходятся по моему лицу, спускаются на шею. Я точно правильно его понимаю?