Подойдя к доске, Финн внимательно изучил задачку. Она оказалась пустяковой, и ему удалось решить её меньше чем за минуту, за что он получил в награду одобрительный кивок учителя. Честно говоря, Финну очень нравился этот внешне строгий мужчина. Он чувствовал, что за этой на первый взгляд непроницаемой коркой скрывается мягкое, чувствительное сердце. Возможно, именно поэтому мистер Каррингс пользовался розгами куда реже, чем остальные учителя. И, самое главное, мистер Каррингс никогда не закрывал глаза на подлые выходки Гордона по отношению к Финну.

– Отлично! – Учитель радостно стряхнул остатки мела с ладоней. – Я считаю, что с такими успехами мы все заслужили отдых. Поэтому давайте закончим наше занятие чуть раньше. И в виде исключения, принимая во внимание хорошую погоду, я оставляю вас без домашнего задания.

Ученики радостно загоготали, мигом собрали свои сумки и шумно ринулись к двери. Гордон и его приятели были, разумеется, в первых рядах.

А мысли Финна вновь переместились в магазин Артура Робинсона. Он застыл у доски, даже не выпустив из пальцев мел.

Постепенно класс опустел.

– Вард, ты хочешь ещё одну задачку? – с улыбкой спросил мистер Каррингс.

Финн смутился. Опустив глаза, он покачал головой.

– Ну, тогда я предлагаю тебе присоединиться к своим товарищам.

Финн принялся собирать сумку. Стараясь как можно медленнее запихивать в неё книги, тетрадки и карандаши, он пристально всматривался в окно, выходящее во двор. Гордона и его приятелей не было видно. Хм, странно, что они до сих пор не поколотили его за те бочки…

Это неспроста. Ему нужно быть начеку.

Поэтому, прежде чем выскользнуть из классной комнаты, Финн для начала выглянул в коридор и как следует осмотрелся. Ещё по пути к выходу он принял решение. Сегодня он обязательно забежит в книжный магазин. К тому же тогда он сможет пойти домой другим путём и тем самым почти свести на нет возможность нарваться на драчунов. Так он убьёт сразу двух зайцев!

В это мгновение зазвенел звонок. Финн влился в поток учеников, спешащих домой, и ему удалось незаметно выбраться из здания и пересечь школьный двор. Но, едва оказавшись за калиткой, пёстрая ребячья толпа разлетелась врассыпную.

Финн свернул на Левингтон-стрит, которая вела к рыночной площади и по которой он вчера убегал от Гордона и его приятелей. Сегодня, однако, у него было совершенно иное настроение. Финн буквально наслаждался городским шумом и гамом. Он с интересом рассматривал женщин, изящно ступающих по тротуару в своих развевающихся пышных юбках. Для него всегда было загадкой, зачем они укрываются от солнца с помощью своих милых шляпок и забавных солнечных зонтиков. Господа же, в строгих элегантных костюмах и вооружённые такими же элегантными тросточками, были похожи на марионеток, которых дёргал за ниточки кто-то невидимый. Смотреть на это было немножко смешно, хоть Финн и испытал в очередной раз лёгкий укол зависти. Сам он носил обувь лишь в период между сентябрём и маем, когда было слишком прохладно для того, чтобы бегать босиком. А его лучшая, можно сказать, парадная одежда состояла из длинных брюк и простой рубашки. Но хотя бы без дыр. И это была ещё одна причина, почему ему стоило беречь её от Гордона.

Да! Сегодня Финн просто наслаждался дорогой! Его путь лежал через Южный Мартон с бесконечными рядами тёмно-бурых домов. У большинства из них были крошечные окна, зелёные двери и огромные чёрные дымовые трубы. Однако это не было отличительной чертой именно Южного Мартона. Другие промышленные районы выглядели примерно так же. К примеру, Бильтон и Рэйли, которые располагались на востоке и на западе города и чей густой дым, постоянно идущий из огромных труб, напоминал настоящую корону.

Мимо Финна прогремели две кареты. Ага, это Больтон-стрит. Та самая, где его вчера чуть не задавила паровая машина. Эта улица вела к центральной части города, именуемой Шауброк, – там располагались различные магазины, лавки и большой рынок. В Шауброке можно было приобрести буквально всё на свете… Разумеется, если у тебя было достаточно денег.

Сегодня рыночная площадь была почти пуста. Лишь несколько служанок, которые, скорее всего, делали покупки для своих господ, стояли маленькими группками и о чём-то оживлённо болтали. Засунув руки в карманы, Финн медленно прошёл мимо них. На мгновение он остановился и прислушался, о чём они говорят. Зачем? Наверное, чтобы убедиться, что и у богатых есть свои проблемы, тревоги и печали. Одна из служанок как раз жалобно рассказывала о том, как кто-то оскорбил её хозяина и тот сейчас пребывает в совершенно расстроенных чувствах.

«И это они называют проблемами? – Финн аж задохнулся от возмущения и покачал головой. – Хотел бы я видеть, как они завоют, когда у них не будет денег, чтобы купить элементарную одежду! Или даже еду! Вот где настоящие проблемы, а не вся эта ерунда!»

С этими мыслями Финн свернул в узкую улочку, где он вчера спрятался от Гордона. Повозки с винными бочками сегодня уже не было. Вместо этого по мостовой гремели кареты, а по тротуару медленно гуляли люди, то и дело останавливаясь перед витринами магазинов.

Ловко лавируя между ними, Финн двинулся в сторону книжного магазинчика. И чем ближе он к нему подходил, тем сильнее билось его сердце.

Витрина этого небольшого здания была не такой привлекательной, как у других магазинов. Стёкла узких окон далеко не блистали чистотой, а зелёная краска на входной двери и оконных рамах потрескалась и облупилась от старости. Над входом криво висела медная табличка, на которой витиеватыми буквами было выведено «Лавка книг и древностей Артура Робинсона».

«Похоже, тут не только внутри древности», – промелькнуло у Финна в голове.

Он неуверенно подошёл к витрине и буквально прижался к ней носом. Вон они, бесконечные ряды книг. Казалось, ждут его. Ему непременно надо туда, к ним! Финн решительно толкнул входную дверь и вошёл внутрь. Над его головой прозвучал тихий мелодичный колокольчик, оповестивший хозяина, что в магазине посетитель.

В помещении было довольно душно. Финн осторожно прикрыл за собой дверь и огляделся по сторонам. Из недр магазина раздался приглушённый голос: «Я сейчас подойду, одну секунду!» Финн узнал голос Артура Робинсона. А уже через несколько мгновений в проёме двери за прилавком показался и он сам, нагруженный книгами.

– Чем я могу быть вам… – начал было хозяин магазина, но, увидев Финна, расплылся в широкой улыбке.

Финн снял шапку и робко улыбнулся в ответ.

– Как же я рад тебя видеть, Финн! – радостно воскликнул Артур Робинсон. – Ты ведь не против, если я буду называть тебя Финном, правда?..

Финн смущённо передёрнул плечами.

– Можно я чуточку осмотрюсь? – робко спросил он.

– Разумеется! Давай, вперёд!

«Какой же он славный, – подумал Финн. – Ведь он же наверняка прекрасно понимает, что у меня нет ни гроша».

От нетерпения у Финна дрожали руки. С чего же начать? Там, там, там – везде лежали бесчисленные стопки книг… У мальчика глаза разбегались.

– Мистер Робинсон, а сколько у вас книг? – Вопрос был абсолютно бессмысленным, но он помог Финну преодолеть первое волнение.

– О, я прошу тебя, зови меня просто Артур! – Хозяин магазина с улыбкой замахал на него руками. – А то с этими формальностями я чувствую себя ещё старше, чем есть. Особенно когда их произносит столь юный молодой человек. – Потом он коротко задумался над вопросом мальчика. – Знаешь… честно говоря, я совершенно не знаю, сколько у меня книг. Я давно уже потерял счёт.

Он подбоченился и с шумом выдохнул в свою густую бороду. Длинные волоски весело разлетелись во все стороны.

– Но тогда откуда ты знаешь, сколько стоит каждая книга? – Финн с недоумением посмотрел на Артура.

– Многолетний опыт, – важно ответил тот. И, лукаво подмигнув Финну, добавил: – И чуточку интуиции.

Финн медленно подошёл к одному из стеллажей.

– А что это за книги? – он с любопытством повернулся к Артуру. – Тут собраны захватывающие истории со всего мира?

Тот покачал головой.

– Нет, мальчик. Я понимаю, тебе бы этого очень хотелось, но… То, что ты сейчас разглядываешь, – это научные трактаты по зоологии: птицы, дикие звери, экзотические существа и многое другое. Чуть дальше стоят атласы. В них собраны различные карты – от маленьких городов до целых стран. А если ты поднимешь голову, то увидишь издания на тему торговли и экономики. Довольно скучная литература… Поэтому она и стоит так высоко, – пробормотал Артур. – Я полагаю, тебя больше интересуют приключения? Я прав? – Он лукаво подмигнул Финну.

Тот кивнул, и Артур жестом пригласил мальчика следовать за ним. Они прошли меж двух извивающихся лестниц, которые были похожи на одетых в железные доспехи стражников, охраняющих сокровища. Финн шёл, задрав голову, поэтому не сразу заметил, как Артур остановился, и со всего маху врезался в него. Его пальцы прикоснулись к радужной мантии, и мальчик обомлел. Она была такой мягкой, такой нежной и излучала такое удивительное тепло! Финн испуганно замер, но Артур, казалось, даже ничего не заметил. Он пристально изучал корешки книг.

– Ага, вот она! – С торжествующей улыбкой Артур достал с полки тёмно-коричневую книжку. На её обложке в овальной рамке был нарисован мальчик. Финн внимательно пригляделся, но названия разглядеть не смог.

– Моя первая детская книжка! – воскликнул Артур. – Ребёнком я её буквально до дыр зачитал! Да и повзрослев, признаться, много раз перечитывал. Она называется «Пиноккио». Знаешь такую? – с этими словами он протянул книгу Финну.

– Ух ты! А мальчик-то, похоже, деревянный!

– Да! – улыбнулся Артур. – Это история о старом столяре Джепетто, у которого не было детей. Но он так хотел сына, что взял кусок дерева и смастерил из него куклу. А ночью эта кукла ожила, и таким образом самое заветное желание Джепетто исполнилось. Однако очень скоро Пиноккио заметил, что он отличается от других детей. И в нём проснулось желание стать настоящим мальчиком. Ты даже представить себе не можешь, сколько раз я перечитывал эту историю!

В воздухе повисла неловкая пауза. Финн внимательно разглядывал искусный рисунок на обложке, медленно водя по нему пальцем. Ему так нравилась эта книжка! Но он понимал, что её придётся вернуть. Ведь денег-то у него нет.

– Держите. – Финн тяжело вздохнул и протянул книгу Артуру.

Но тот замахал руками.

– Нет! Нет! – воскликнул он. – Возьми её. Только пообещай, что вернёшь книжку после того, как прочтёшь!

Финн вспыхнул от радости и прижал книгу к груди, словно это было самое ценное сокровище.

– Обещаю! – твёрдо проговорил он. – А ещё я обещаю вернуть её в целости и сохранности! Я буду очень осторожен!

Внезапно мальчик словно проснулся от долгого сна, и его сердце сковал ледяной ужас.

– Который час? – вскричал он.

Артур засунул свою пухлую руку под мантию и достал из её недр часы. Поднеся их к глазам, он пристально посмотрел на циферблат.

– Почти три часа дня.

Эх! Как он только мог забыть о времени! Ведь он же опаздывает домой!

Финн стремительно развернулся и понёсся к выходу. Добежав до двери, он коротко обернулся и прокричал «Спасибо!». И, уже выходя на улицу, мальчик почувствовал на себе тёплый взгляд Артура, оставшегося в своём царстве историй и приключений.

Нагруженный пустыми бутылками из-под молока, Финн торопливо вбежал во двор родного дома. За весь путь он ни разу не остановился, чтобы передохнуть. Его родителям не нравилось, когда что-то нарушало привычный уклад дня. Мигом ополоснув бутылки в колодце, Финн белкой метнулся в дом, скинул с себя школьную одежду, натянул рабочие штаны и рубашку и снова бросился во двор. Весь остаток дня пролетел в водовороте дел: убрать сарай, накормить кур и свиней, помочь братьям разгрузить повозки и вычистить их, как и остальное оборудование.