– Если у тебя ко мне нет никаких других просьб, я, с твоего позволения, предпочёл бы продолжить работу, – он недвусмысленно указал мужчине на дверь.

– Разумеется, – слащаво протянул Непомук, но в его свинцовых глазах сверкнули молнии. Он элегантно прошествовал к выходу, но прямо у двери резко развернулся на каблуках и вперил в Артура ледяной взгляд. – Предупреждаю тебя, приятель. Если ты мне не отдашь то, что я прошу, я отберу у тебя всё. ВСЁ! Поэтому советую тебе хорошенько подумать. Надеюсь, ты меня понял? – С мерзкой ухмылкой он едва заметно поклонился и приподнял цилиндр. Потом повернулся к двери. – Честь имею!

Звон колокольчика прозвучал как настоящее спасение. Артур всё ещё стоял за прилавком, опустив голову. Руки его дрожали.

Финн поднял упавший фолиант, аккуратно поставил его на полку и тихо подошёл к хозяину магазина.

– Кто это был? – робко спросил он.

Его голос вывел Артура из оцепенения.

– Его зовут Непомук Бёрк. Ему принадлежит практически половина нашего города. Поэтому он, видимо, считает, что может получить всё, что ему заблагорассудится.

– Вы зовёте друг друга по имени. – Финн неуверенно посмотрел на Артура. – Вы раньше были друзьями?

Артур на мгновение задумался.

– Скажем так, мы разделяли одно и то же увлечение, – старательно подбирая слова, пояснил он. – И я был настолько наивным, что долгое время считал его своим партнёром. К сожалению, я заблуждался.

– Что означает «наивный»?

– Это означает, что ты до конца пытаешься видеть в людях только хорошее. В общем, он оказался обыкновенным скользким мошенником. У которого нет ни чести, ни совести. – Артур улыбнулся, но глаза его оставались печальными. Он достал из недр своей мантии часы на цепочке и бросил взгляд на циферблат. – Послушай, Финн, ты не мог бы недолго присмотреть за магазином? Мне необходимо отлучиться.

От такого вопроса Финн буквально опешил.

– Да, разумеется, – заикаясь, пролепетал он. – А который час?

– Четверть третьего.

У Финна оставалось ещё немного времени, прежде чем ему нужно было отправляться домой.

– А что, если в магазин придут посетители? Если кто-то захочет что-то купить? – Он неуверенно поёжился. – Сам посуди, они увидят меня и подумают, что я воришка. То, как я выгляжу…

Артур задумался. Да, возможно, мальчик прав. В этом квартале его внешний вид может ввести в заблуждение и натолкнуть на ошибочные мысли.

– Я ненадолго, – пообещал он. – Если ты чувствуешь себя неуютно, просто запри входную дверь. А я расплачусь с тобой какой-нибудь новой историей. Как тебе такое предложение? Ну что, по рукам?

У Финна загорелись глаза.

Да! В этот раз он точно не подведёт Артура! Никогда больше этот добрый человек не разочаруется в нём!

– По рукам! – воскликнул Финн.

Артур кивнул и, не проронив больше ни слова, вышел из магазина. Финн из окна смотрел ему вслед, пока тот не пропал из поля зрения. И вот мальчик остался совсем один. В огромном магазине…

Глава 5

Тучка приняла решение. Если люди стали меньше читать, то она просто обязана взять инициативу на себя и вновь воспламенить в людях радость от книг! Но одной ей точно не справиться. Ей необходима помощь.

– Мои дорогие! Послушайте меня пару минут!

Тут же вокруг неё появился рой фантазий. Некоторые из них сверкали, как радуга после дождя. От других осталась лишь бесцветная тень.

Гигантский белый кит описывал в воздухе неторопливые круги, мальчик с длинными ногтями и растрёпанной шевелюрой бойко скакал вверх-вниз. С другой стороны словно из ниоткуда возник ещё один мальчик в набедренной повязке и с перекинутой через локоть лианой. А прямо рядом с ним – девочка с хрустальной туфелькой в руке.

Разумеется, это были далеко не все жители Страны Фантазия. Тучка понимала, что у многих просто больше не хватает сил, чтобы стать видимыми. Но она чувствовала их внимание, нутром чувствовала…

– Милые мои, я очень переживаю. Я чувствую, что многие из вас стремительно теряют силы. Всё больше и больше фантазий блекнут, а то и вовсе угасают.

Сказочные герои испуганно переглянулись.

– Головы людей забиты проблемами, горестями и страхами. И, если мы не хотим исчезнуть навсегда, нам нужно вернуть им радость жизни. Давайте общими усилиями растормошим людей и сделаем так, чтобы они снова начали читать!

Воцарилась тишина. Фантазии беспомощно смотрели на Тучку. Что они могли сделать? Ведь они обладали лишь теми – увы, немногочисленными – способностями, которыми их наделили при рождении. Они могли жить только в сюжетах своих сказок.

– Может, нам обратиться к Совету Хранителей? – робко предложила юная девушка с белоснежной кожей и чёрными, как вороново крыло, волосами.

Остальные фантазии радостно закивали. Они были восхищены находчивостью Белоснежки. И, поскольку других идей не последовало, Тучка согласилась с её предложением.

– Ладно! Давайте послушаем, что они нам скажут.

И тут же в воздухе прямо перед ней появился яркий пульсирующий огонёк. Он возник словно из ниоткуда. Сначала этот огонёк был совсем маленьким – казалось, в воздухе пляшет искорка. Но он был настолько ярким, что присутствующим пришлось прикрыть глаза. Огонёк начал увеличиваться в размерах. Он раздувался и раздувался, пока не превратился в огромный хрустальный шар. В его недрах причудливо мерцали разноцветные искорки и переливались серебристые обрывки тумана.

Нежный звон колокольчика пронзил воздух и растворился. Ещё один – но и он растаял. Когда колокольчик зазвучал в третий раз, все с надеждой уставились на шар. Но ничего не произошло. Тарзан со скучающим видом принялся теребить свою лиану. Золушка возмущённо засопела. Лишь после четвёртого звонка из недр шара раздался торопливый голос:

– Да, да, я уже тут! Что случилось?

На гладкой поверхности замерцало круглое дружелюбное лицо.

– Дорогой Рондо! Нам просто необходим твой совет! – без обиняков начала Тучка.

– Очень рад тебя видеть! Чем я могу помочь?

Картинка была довольно мутной. В её недрах Тучка разглядела очертания пухлого коренастого человека, который лихорадочно возился с чем-то. Она догадывалась, чем он занимается. Будучи способной читать мысли, она знала, что представляет из себя этот хрустальный шар. Это была лишь проекция. А сам Рондо сидел по ту сторону экрана за диковинным аппаратом, похожим на переоборудованный туалетный столик с огромным круглым зеркалом. С кучей кнопок, переключателей и беспорядочно свисающих вниз проводов.

Наконец картинка прояснилась, и лицо Рондо стало отчётливым. Он с облегчением откинулся на спинку стула.

Тучка коротко изложила суть дела. Рондо внимательно слушал её, то и дело постукивая коротким пальцем по подбородку. Когда она закончила, он задумчиво сплёл руки на своём пухлом животе.

Тревога за судьбу фантазий была более чем оправдана. И уж точно ни в коем случае нельзя просто сидеть сложа руки и ждать, пока люди вообще перестанут интересоваться книгами. Исправить это потом будет очень и очень непросто, если даже не невозможно.

Несколько минут царила напряжённая тишина. Фантазии странно смотрели на Рондо, который, судя по серьёзному выражению лица и проступившей меж бровями озабоченной складке, усиленно размышлял.

– Знаете, а у меня появилась идея, – наконец медленно произнёс он. – Вам нужно призвать на помощь детей. Сила и богатство их воображения не знают границ, как и горячий, неиссякаемый интерес к сказкам. Именно дети смогут стать для вас источником новых сил.

– Но как нам достучаться до них? Каким образом привлечь как можно больше детей? – попыталась уточнить Тучка. – Через сны?

Рондо энергично кивнул, так что его двойной подбородок задрожал.

– Да, сны – это самый простой путь.

Позади кто-то робко кашлянул. Тучка обернулась. Деревянный мальчик Пиноккио теребил свою голубую шляпу.

– Я думаю, это сработает, – он гордо оглядел присутствующих. – Вот не далее как вчера мою сказку прочло огромное количество детей… – Его нос с предательским скрипом вытянулся, и звонкий голос оборвался на полуслове. – Ладно, ладно… Хе-хе… Чего уж там. Мою сказку прочёл… ОДИН ребёнок. И тем не менее это было просто потрясающее ощущение! Я чувствовал симпатию, сочувствие, радость и восхищение. И горячее желание, чтобы мне удалось стать настоящим мальчиком. – Пиноккио смущённо опустил голову. Все взгляды были устремлены на него. Тучка почувствовала, как его переполняют чувства. Его образ вспыхнул и засиял, как радуга. По толпе пронёсся гул восхищения.

Тучка одобрительно кивнула, потом снова повернулась к шару.

– Спасибо, Рондо! – поблагодарила она толстяка. – Ты нам очень помог!

Тот кивнул, помахал на прощание, и шар растворился в воздухе. Вмиг воцарилась тишина.

Снова кто-то неуверенно кашлянул. Тучка вгляделась в толпу. Из-за спины Мышиной Шкурки показалась голова одного из гномов. Его звали Ворчун. Он сделал шаг вперёд и, опираясь на свою кирку, исподлобья оглядел остальных.

– Может, нам нужно объединиться? – с угрюмым видом предложил он.

– Ты хочешь сказать, что нам нужно появиться в детских снах всем вместе? – уточнила белокурая красавица.

– Ну, типа того, – пробурчал гном.

– Тогда… – Мышиная Шкурка протянула ему руку и улыбнулась. – Тогда ты пойдёшь со мной.

Ворчун испуганно отшатнулся. Его пальцы нервно теребили кирку.

– Но как же так? – Он едва находил слова. – Вы же принцесса… А я гном… Так же нельзя.

– А я считаю, что это просто замечательная идея! – громко протрубила Тучка. – Только так мы сможем заинтересовать детей, разбудить их воображение и подстегнуть бурный полёт их фантазии! Именно то, что нам сейчас необходимо.

Остальные фантазии неуверенно переглянулись. Было видно, что чувствуют они себя крайне неловко. Наконец один из драконов, растолкав толпу, с решительным видом подошёл к остальным гномам. Те в ужасе отпрянули, а их обычно румяные лица побледнели. Но дракон и не думал на них нападать. Наоборот, он радостно сообщил, что твёрдо решил идти с ними. Гномы облегчённо вздохнули и в один голос сказали: «Да!»

Женщина в чёрном платье с яблоком в руке подошла к Единорогу, ласково погладила его гриву и спросила, не откажется ли он покатать её. Тот ответил, что согласен, если она отдаст ему яблоко. Дама кивнула, и оба удалились.

Ричард Львиное Сердце, громыхая тяжёлыми доспехами, подъехал на белом коне к ведьме, которая растерянно оглядывалась по сторонам в поисках компании, и вежливо предложил ей руку. Та вздрогнула, но приняла руку и улыбнулась рыцарю, показав жёлтые кривые зубы.

Во так, постепенно, фантазии исчезали, устремляясь в детские сны. И в конце концов Тучка осталась совсем одна. Но она была уверена, что дала толчок чему-то очень хорошему… Чему-то замечательному, сказочно-чудесному.

Глава 6

Какое-то время Финн смотрел в окно. Он всё ждал, что Артур передумает уходить и вернётся. «Может, ему просто захотелось подышать свежим воздухом?» Но Артур не появлялся, и Финн понял, что ему всё-таки придётся провести некоторое время в магазине одному. Однако мысль об обещанной Артуром новой книге победила чувство беспомощности. Финн отошёл от окна и с наслаждением вдохнул тяжёлый пыльный воздух магазина. Какая тут чудесная атмосфера! Мальчику внезапно захотелось вволю покопаться в этих бесчисленных книгах. Тем более сейчас, когда он остался один, никто не сможет ему помешать.

Он бодро развернулся и размашистым шагом направился в глубь магазина. Там он огляделся. Глаза его блестели от восторга. Позади винтовых лестниц царил полумрак, и эта темнота выглядела словно мистический занавес. Но Финну не было страшно. Наоборот, его тянуло туда ещё сильнее. Осторожными шажками, то и дело оглядываясь на входную дверь, он двинулся дальше. Медленно подошёл к правой лестнице, неуверенно коснулся ладонью перил. Ему показалось, что откуда-то сверху доносится тихий шёпот. Кто бы это мог быть?