– Дрэйв, подожди! – я помотала головой, все больше офигевая от происходящего. Непробиваемый дракон. – Уже вторая твоя поклонница нападает на меня. Я боюсь. Еще немного – и кто-нибудь из них меня точно прикончит.

– Да, с этим нужно что-то делать. Я придумаю. Завтра же. Обещаю, Майрана, я сумею тебя защитить. – Внезапно присев рядом со мной, дракон взял мои руки и проникновенно заглянул в глаза.

– А…

– Возражения не принимаются. – Дрэйв приложил к моим губам палец, заставляя замолчать. Я потрясенно сглотнула. И замолчала, да. Не отпуская моего взгляда, дракон заговорил неожиданно серьезно: – Знаю, Майрана. Знаю, как со стороны это может выглядеть. Самоуверенный, избалованный принц, который не ведал женских отказов. Все так и есть или было. Я менял девушек каждую неделю. Развлекался, наслаждался их вниманием. Никогда не ухаживал. До тебя. Но ты – другое дело. Прости, если мои ухаживания глупы и нелепы, я пока только осваиваю эту нелегкую науку, – он усмехнулся. – Но отступать не собираюсь. Ты понравилась мне. С первого взгляда. Проблему с бывшими обещаю уладить, я не позволю, чтобы кто-то еще тебе навредил. Ну а в остальном… что ты теряешь? Уверяю, ни одна драконица еще не пострадала от того, что встречалась со мной. Соглашайся. Хотя бы дай мне шанс. Давай начнем встречаться, а потом ты решишь, устраивает тебя такой парень или нет, – Дрэйв лучезарно улыбнулся.

Я не знала, что сказать. Хлопала ресницами, недоверчиво смотрела на дракона и не знала, что ему ответить.

– Если есть какие-то сложности – поделись. Расскажи, почему отказывала мне до сих пор. Может, мы вдвоем сможем решить твою проблему? – голос дракона звучал все так же весело, но в его глазах я внезапно уловила что-то неожиданное. Кажется, этот вопрос на самом деле его волновал. Кажется, этот вопрос имел гораздо больше значения, чем Дрэйв хотел показать.

Я заглянула в голубые глаза и задумалась.

А что, если все это самоуверенное поведение – лишь напускная бравада? Что, если в действительности и сам принц устал от вешающихся на него дракониц – только пальцем помани? Пользовался этим, получал удовольствие, что уж греха таить, но устал от того, что все они видели в нем лишь дорогу к богатству и влиянию?

Если задуматься, чем я могла привлечь Дрэйва? Только отказом. Первым, единственным в его опыте. Вот и зацепило принца. Сначала удивлялся, не мог поверить, что такая девушка нашлась. А теперь хочет узнать меня получше. Хочет понять: на самом ли деле я такая недоступная, что не падаю в объятия от одного только титула, или банально цену себе набиваю? Может, Дрэйв и сам опасается, что все может оказаться как обычно? Что я только с виду неприступная, а в действительности только и мечтаю добраться через него до власти и роскоши. Просто такой путь необычный выбрала, зная, что обычно девушки в постели ветреного принца не задерживаются.

А может быть, я ошибаюсь. Может, он всего лишь хочет потешить свое самолюбие. Завоевать, поставить очередную галочку – и дальше пойти развлекаться.

Мне стало интересно: а как оно на самом деле? И как оно вообще бывает – встречаться аж с самим принцем Даргана? Может, и правда не будет вреда? Уж я-то себя знаю! В постель так быстро прыгать точно не собираюсь. Ну а просто встречаться, держась за ручки, мне ничто не мешает. Хотя… если встречаться, то в комплект идут еще поцелуи.

Представила, как этот красавец с красными волосами и правильными, идеальными чертами лица заглядывает мне в глаза, а потом целует. Да-да, вот этими губами, самую малость пухлыми, кажущимися такими мягкими и чувственными.

Что-то внутри отозвалось странным жаром. Хм… нет, это не желание. Не может быть желанием, я еще не так хорошо знаю принца.

– Майрана? – дракон внезапно обхватил меня за руки, поднимая ладони к лицу.

Как не заорала – не знаю. Мои ладони полыхали! Самым настоящим огнем.

– Эт-то мой? – заикаясь, выпалила я.

– Да, твой. Я к своему огню не обращался, – Дрэйв улыбнулся. – Смотри-ка, пробудила магию. Попробуешь что-нибудь сделать? Какие упражнения вам давали на практике?

– Поднять огонь? Покружить им перед собой?

– Давай. Попробуй. Уверен, у тебя все получится.

Дрэйв даже бровью не повел, а нас окружил золотистый купол. Лишь на тонкой поверхности, если хорошенько присмотреться, можно уловить движение огня. Но я тут же вернула взгляд к своим ладоням.

Сердце замерло, дыхание сбилось. Неужели мой огонь пробудился? Это настоящая магия? Таким приятным жаром ощущается? Нежным, живительным теплом проходит по телу, откликается в каждой клеточке, но зарождается, кажется, где-то в глубине груди.

Припоминая наставления магистра Дэйрана, попыталась почувствовать связь с огнем на ладонях. И мне это на самом деле удалось. Это оказалось так естественно, так легко. Огонь – и есть часть меня. А значит, я могу им управлять. Силой мысли подтолкнула два огонька, поднимая их над ладонями. Поднялись! Закружились, подчиняясь моему желанию. Ура!

– Магия… у меня появилась магия, – зашептала восторженно, наблюдая, как два небольших огонька кружат под защитным куполом.

– Поздравляю, Майрана. Дальше дело пойдет гораздо быстрее. А еще один сможешь?

Я создала третий огонек в освободившейся ладони.

– И еще? – предложил Дрэйв.

Четвертый огонек! Но тут резко накатила усталость. По лбу скользнула капелька пота. Новые огоньки сорвались с ладоней, закружили вместе с предыдущими двумя, взбесились как будто. А потом с шипением врезались в преграду и потухли.

Я покачнулась. Дрэйв придержал меня за талию, помогая сохранить равновесие. По пути убрал защитную магию.

– Как ты? Четыре – слишком много?

– Похоже на то, – выдохнула я. – Перестаралась.

Взгляд Дрэйва внезапно посерьезнел, впился в мое лицо.

– Вызвать четыре огонька – это было слишком много? Или не справилась с управлением, тяжело было их все контролировать одномоментно?

Странно, мне показалось, этот вопрос очень важен для Дрэйва. Я прислушалась к себе, пытаясь осознать произошедшее.

– Кажется, дело в том, что сложно контролировать. Каждый летел в свою сторону, я просто не успевала отслеживать и направлять.

– Прекрасно, – Дрэйв улыбнулся. – У тебя вполне может оказаться хороший потенциал к магии. А значит, и шансы на второй облик никуда не делись. Когда магия так поздно пробуждается, второй облик обычно следует почти сразу за пробуждением магии. Осталось подождать совсем немного.

– Ты рад за меня? – я удивилась.

– Конечно, – Дрэйв подмигнул. – Особенно буду рад, если все-таки станешь моей девушкой. Ответишь на вопрос?

И снова этот взгляд. Улыбка на губах – лишь прикрытие. А глаза смотрят абсолютно серьезно. И как будто чуть-чуть настороженно.

Я ошибалась насчет Дрэйва. Веселый, бесшабашный, упрямый ловелас – это лишь маска. Но какой он на самом деле? И стоит ли соглашаться на предложение, если я не хочу ранить потом, когда пойму, что ничего к нему не чувствую? А с чего я, собственно, решила, что не чувствую и ничего не почувствую? Между прочим! Это от мыслей о поцелуях с ним меня так приложило, что магия внезапно вырвалась. Хм… это может быть взаимосвязано? Еще один вопрос. Жаль, не задала Аяру.

– Почему ты отталкиваешь меня? – повторил Дрэйв.

Я вздохнула. И призналась, решив не утаивать:

– Поначалу твой напор попросту шокировал. Сам посуди. Ты вломился ко мне в комнату и сразу же предложил переспать! Я не готова принимать такое предложение от дракона, с которым не знакома. То, что я знаю твое имя, ни о чем не говорит. Чтобы начать встречаться с кем-то, мне нужно узнать его. Почувствовать симпатию, как минимум. А как можно испытывать симпатию к тому, кого не знаешь?

Дрэйв продолжал напряженно всматриваться в мое лицо.

– А ухаживания почему отвергала? В твоем ответе прозвучало слово «поначалу». Что было потом?

– А потом я узнала, что ты слишком часто меняешь девушек и ни к одной не относишься серьезно. Я не хотела быть развлечением на одну или пару ночей, – я пожала плечами. – Уж извини, но я себя ценю выше, даже с учетом, что ты принц. Откровенно говоря, это ничего не меняет. Простым развлечением я быть не хочу.

– Что ж… – Дрэйв на мгновение прикрыл глаза и снова на меня посмотрел. Улыбнувшись, сказал: – Тогда это шанс для нас обоих. Для меня – стать более серьезным и прекратить бегать от одной девушки к другой, а для тебя – узнать меня получше и проникнуться симпатией. Предлагаю начать с общения и обещаю не настаивать на скорейшем сближении. Но своей девушкой, уж извини, тебя объявлю.

– А это зачем?! – оторопела я. Сам же только что предложил просто общаться, узнавать друг друга.

– Затем, чтобы все поняли – тебя трогать нельзя.

– Постой-постой, – я окончательно растерялась, – но как это поможет? Разве наоборот, не укрепит желание некоторых личностей от меня избавиться?

– Нет. Понимаешь, сейчас возникла крайне непривычная ситуация. Раньше бегали за мной, ну или сразу падали в объятия, едва я обращал на них свой взор. Теперь же, наоборот, я за тобой ухаживаю. Драконы в растерянности. Не понимают, что происходит. И оттого совершают глупости.

– Я по-прежнему не понимаю, чем может помочь твое объявление.

– А если я во всеуслышание заявлю, что ты моя девушка, они задумаются: насколько все серьезно. Стоит ли к тебе лезть, или лучше затаиться, подождать.

Не встретив на моем лице понимания, Дрэйв вздохнул.

– Они решат, что, возможно, я встретил свою истинную пару.

Кажется, мне срочно нужен еще один стакан сока.

Я зашарила рукой по столику, не отрывая ошарашенного взгляда от лица дракона.

Дрэйв поднялся, налил мне сок, подал.

– Вот, держи.

Я залпом осушила стакан. И выпалила:

– Дрэйв, зачем?! К чему такие сложности, если ты даже не можешь быть уверен, что мы на самом деле будем встречаться?!

– Встречаться мы будем. Каждый день. Я буду провожать тебя на первую пару и встречать после занятий. По крайней мере, в ближайшую неделю или две. Пока все не осознают, насколько серьезны мои намерения и как нехорошо будет, если еще кто-нибудь попытается вмешаться.

– Я не о том, – я помотала головой, шалея еще больше. – Я согласилась узнать тебя. Но не могу гарантировать, что влюблюсь. Или почувствую что-то такое… зачем столько мороки без гарантии успеха?

– Как заговорила, – хмыкнул Дрэйв.

Ну да, слова и правда подобрала странноватые. Какая может быть гарантия успеха, когда речь идет о чувствах?

– Я уж попытаюсь. Рискну, – усмехнулся дракон. – И для меня важно обеспечить твою безопасность. Я вижу только один выход, – он пожал плечами. – Тот самый, который предложил. И не собираюсь сейчас же бежать к другим драконицам, чтобы отвести от тебя внимание завистниц. Так что вариант единственный.

Значит, истинные пары… Впервые слышу. Неужели в этом мире у драконов есть истинные пары? И все именно так, как написано в выдуманных земных книгах? Или все-таки иначе? Чувствую, необходимость посетить библиотеку как можно скорее выросла до небес. Расспросить о таком я могу разве что Аяра, но тот опять меня выставил не попрощавшись. Очень занятой, наверное. Спасибо и за то, что возится со мной. А еще обещал присматривать – и это странным образом греет душу. Как будто я не одна в пока еще чужом, новом для меня мире.

– Ладно, Дрэйв. Я не буду спорить. Ты принц, старшекурсник, тебе виднее, что делать и стоит ли оно того. Но учти. Я ничего не обещаю. Я согласна общаться с тобой, узнавать тебя. На этом – все. По крайней мере, пока. Не знаю, что буду чувствовать, не знаю, как поменяется мое отношение.

– Конечно. Какие гарантии, когда речь заходит о чувствах, – Дрэйв широко улыбнулся. Наверное, облегчение в этой улыбке мне только почудилось.