Последующие дни прошли на удивление спокойно. Нападения прекратились. Дрэйв выполнил обещание, так что Найра смогла связаться с родными через тех драконов, у кого есть кристаллы связи. Оказалось, что семья Найры жива, а вот обстановка в Игрое оставляет желать лучшего. С каждым днем там появляется все больше черных драконов, на каждом шагу используется магия тьмы, а еще по улицам начинают рыскать странные твари. Все драконы говорили об этих тварях с ненавистью, так что я в очередной раз затащила девчонок в библиотеку, чтобы разобраться в вопросе.

И ведь нашла! Это вам не позорная глава о фениксах в истории. О черных драконах говорить не стесняются. Но недолюбливают, потому что их магия отличается от огненной или ледяной и даже от той, которой обладают люди в Эл’саре.

Если верить одной из просмотренных книг, раньше черных драконов было мало, и королевство у них было небольшое. Но все изменилось спустя пару десятков лет после исчезновения последнего феникса. Какой-то перекос в магии пошел. Тут мне пришлось сбегать за еще одной книгой, чтобы разобраться в магической теории получше. Вроде как вся магия исходит от природы. Огонь – от солнца. Лед – от сковывающих землю снегов. А тьма – как нечто обратное солнцу. Отсутствие света и тепла. Холодное дыхание ночи. Вот и получается, что когда часть огня покинула мир вместе с фениксами, ее противоположность – тьма стала сильнее. Странно, что этого не произошло с ледяными драконами, но уж как есть. Может, противоположность огненных драконов – ледяные, и те, и те остались на месте. А противоположность фениксов – черные драконы, вот они и стали сильнее.

Всего за несколько десятков лет все, жившие в то время черные драконы, обрели могущество. У них чаще стали рождаться дети, которые росли быстро и так же быстро набирали силу. Но это еще не все. Магия тьмы породила иных созданий, не драконов – монстров. Жаждущие крови, вечно голодные, яростные охотники стали рождаться во тьме. Подчиняются они только черным драконам и по большей части принадлежат правителю Аркара – тот использует их как неукротимую боевую силу в помощь подчиненным драконам.

Больше в книге об этом ничего не говорилось. О периоде войны с Аркаром я литературы не нашла. Может, это совсем свежая история, еще не написанная. Ну или в академии просто нет настолько свежих книг.

Если представить, картина вырисовывается ужасающая. Аркар завоевывает территории – и они изменяются до неузнаваемости. Теперь больше понятны слова Дрэйва о дымке, заслоняющей солнце. Если тьма – противоположность солнца, значит, она вполне может заслонять солнечный свет и погружать землю в сумеречную темноту. Да и полчища монстров приходят вместе с черными драконами, может быть, помогают устанавливать нужные им порядки. Или бесчинствуют на улицах, выискивая жертвы среди неосторожных драконов.

Но это единственное, что омрачило последние дни учебной недели. В остальном все складывалось очень здорово. В группе со мной охотно заговаривали, интересовались моим мнением на самые разные темы. Даже Найра стала по-другому смотреть. Сама ко мне не подходила, но дружелюбно поддерживала общение, когда я с ней заговаривала.

По вечерам мы с Дрэйвом встречались. Занимались магией, причем на тренировочных полях, где у меня получалось все лучше и лучше. А еще мы ели вкусную еду и много разговаривали. Кажется, потихоньку я начала проникаться к нему симпатией и привыкать к совместным вечерам. Если что-то изменится – чувствую, мне будет уже не хватать этого огненного дракона. С ним весело, интересно и непринужденно, пока Дрэйв не начинает как-то подозрительно посматривать на мои губы. Ну, то есть я знаю, зачем он бросает взгляды на мои губы. Только как подумаю о поцелуях – так щеки начинают полыхать в самом прямом смысле. Но… странное чувство. Двоякое. Не уверена, что хочу переводить наши отношения из дружеских в романтические.

На практических занятиях, кстати, тоже стало лучше. Но преподаватель не спешил переводить меня в другую группу. Только времени больше уделял и чаще давал рекомендации. Которые, впрочем, срабатывали через раз. И я никак не могла понять, в чем дело. Казалось, магия подчиняется мне хаотично. То мне удается создавать желаемые формы и направлять их нужным образом, то из меня летят фейерверки, то как будто затычку вставили – и ни в какую не отзывается. Я начала подозревать, что между обучением дракона и феникса может быть некоторая разница. Но узнать по-прежнему было негде. Я так и не придумала, каким образом связаться с Аяром. Мысль попробовать выйти в окно в надежде, что Аяр тут же явится меня спасать и вовремя подхватит, отмела сразу. Я не настолько решительна! А вдруг дракон окажется занят в этот момент? Мало ли, вдруг спину в душе намыливает. Чуть-чуть задержится – и все, соскребай необученного феникса с каменной плитки.

Потрясение все-таки случилось. Но не то, на которое является Аяр. Хотя как знать, может, дойдет до того, что прилетит меня спасать!

Сначала по академии пошли слухи. Тут и там в коридорах и в столовой раздавались разговоры о грядущих соревнованиях среди старшекурсников. Я не придала этому значения, потому как учусь на первом курсе.

Потом и в нашей группе заговорили об этом.

– Вот интересно будет посмотреть! – обсуждали девчонки.

– Говорят, там драконы такое вытворяют! Нам, первокурсникам, и не снилось, – присоединились парни.

– Марина, радуйся! Я записал нас с тобой на соревнования, – заявил Дрэйв во время ужина.

Мы сидели у него в комнате, на этот раз прихватив еду из столовой. Как выяснилось, брать еду на вынос не возбранялось.

– Зачем?! – я поперхнулась кусочком фрукта, похожего на яблоко. В столовой делали очень вкусный десерт, заливая яблочные дольки карамелью.

– Ради тебя. И ради нас, – Дрэйв расправил плечи.

У меня дернулось веко.

Заметив, что до меня не доходит, принц пояснил:

– Это, как ты знаешь, парные соревнования. Участвует пара, понимаешь? Ты же не хотела, чтобы я пригласил себе в пару другую драконицу? А пропустить такое событие я никак не могу. Все-таки принц Даргана не может отсиживаться в стороне. Я должен показать наилучший результат, на какой только способен.

Честно говоря, я бы не отказалась, если бы Дрэйв целую толпу позвал. Пусть бы и купался во внимании дракониц, мне не жалко.

– А я? – выдавила сипло. Несчастный кусок яблока никак не проталкивался в горло. Дрэйв благодушно похлопал меня по спине. – Уверен, что я покажу лучший результат?

– Над этим, конечно, стоит поработать. Но не переживай. Главное, что с тобой в паре буду я. Точнее это ты будешь в паре со мной. В общем, я все возьму на себя. Уверен, организаторы примут во внимание, что в ряды участников затесалась первокурсница. Тебе не достанется слишком сложных и невыполнимых индивидуальных заданий. Но в основном мы будем действовать парами, а в паре я все вытяну на себе. Я – один из лучших студентов в академии, – Дрэйв мне подмигнул. – Так что уверяю, с парой тебе повезло.

Повезло с парой?! Да если бы я не согласилась проводить время с Дрэйвом, я бы вообще в эти соревнования не вляпалась!

– Дрэйв… я слышала сплетни. Говорят, там кошмарные задания. Даже старшекурсники калечатся.

И тут до меня дошло. Да, старшекурсники получают раны, но все они – драконы с прекрасной регенерацией. А я такой регенерацией похвастаться не могу! Огонь совсем недавно пробудился, и то не сказать, чтобы я почувствовала какие-то изменения. Конечно, я намеренно себя не резала, чтобы сравнить: заживет быстрее, чем обычно, или нет. Но уверена, что моей регенерации очень далеко до способностей драконов, обладающих вторым обликом.

От этих мыслей накрыло паникой.

Да от меня там живого места не оставят! Просто случайно. Просто потому, что будут ждать от меня такой же регенерации, как у всех драконов. А потом удивятся, почему это я валяюсь окровавленной лепешкой и не спешу сращивать раздробленные кости.

– Все в порядке. Я не дам тебя в обиду, можешь на меня рассчитывать.

И так легкомысленно это прозвучало, что паника внезапно начала переплавляться в злость.

– Ты совсем не понимаешь, что сделал? Дрэйв, ты записал меня на соревнования, даже не поинтересовавшись моим мнением. Я понимаю, если бы ты задал вопрос, а в ответ на отказ начал бы уговаривать, убеждать, что ничего страшного не произойдет. Но нет. Ты не счел необходимым даже предупредить о своем намерении. Распорядился моей жизнью и здоровьем.

– Ты преувеличиваешь. Речь о жизни не идет, да и здоровью ничего не сделается. Уверяю тебя, я…

– Дрэйв! Ты не понимаешь, – я ошеломленно покачала головой, глядя в непробиваемо невозмутимое лицо дракона. – Ты даже не спросил, а хочу ли я. Просто сделал. Решил за нас двоих. Решил за меня, не посчитав мое мнение хоть сколь-нибудь важным. Так даже друзья не делают. А ведь я доверилась тебе. Приняла твою помощь, поверила в твои методы, проводила с тобой время, чтобы получше друг друга узнать. И внезапно такая подстава.

Дрэйв всмотрелся в мое лицо, нахмурился.

– Я не знал, что для тебя это так важно. Обычно первокурсники жаждут участвовать в соревнованиях, но их туда не пускают. Единственный шанс для первокурсника – пройти в паре с кем-то из старших курсов, но это случается крайне редко. Так что… я даже не подозревал, что ты будешь настолько против.

У меня слов нет. Он не подозревал! Все вокруг – вероятно, идиоты, жаждущие самоубиться. Ну что первокурсник может противопоставить старшему курсу? Его там попросту размажут! Меня размажут. Благодаря Дрэйву. А он не подозревал.

– Может, для начала узнаешь подробности о соревнованиях? Может, еще передумаешь. Поймешь, что все не так страшно, как болтают.

– А если не передумаю? Мое мнение по-прежнему не учитывается?

– После подачи заявки отменить ее или изменить уже нельзя. Пойми, Марина! – Дрэйв внезапно вспылил. – Я – принц Даргана. Я не мог пропустить соревнования, иначе не только стал бы посмешищем всей академии, но и уронил достоинство нашей семьи. Не моя идея сделать соревнования парными. Но раз они именно такие, а ты – моя девушка, я сделал этот выбор.

Я так и не поняла, почему разозлился Дрэйв. Почему сейчас смотрит с таким укором, будто я во всем виновата. Но, читая эти эмоции в глазах дракона, на мой взгляд, совершенно несправедливые, я только сильнее распалялась. И этот огонь подогревал страх. Я слишком мало всего умею, чтобы соваться к старшекурсникам. А без драконьей регенерации это настоящее самоубийство, которое принц добродушно мне обеспечил. Да, всех деталей он не знал. Но мог бы просто спросить!

– Повторяю еще раз, Дрэйв. С чего ты решил, что можешь делать выбор и за меня тоже? Почему не соизволил со всей высоты принца Даргана просто спросить, а готова ли я подписаться на такое?!

Дрэйв раздраженно прищурился.

– Скажи, Марина, я хоть раз относился к тебе свысока? – Честно говоря, вопрос прозвучал даже зловеще. Дрэйв открывается с новой стороны.

– Я не это имела в виду. А то, что о своем долге, как принца, ты подумал. Но забыл подумать о моем желании или, скорее, нежелании.

– Я тоже повторю еще раз. У тебя не было выбора, Марина. Да, я сглупил. Подумал, что это станет для тебя прекрасным сюрпризом и даже порадует. Ошибся. С кем не бывает? Но в любом случае выбора у тебя нет. Я не отступлюсь, слышишь? Ты – моя девушка. А это значит, что если иду участвовать я – ты тоже идешь. Без вариантов.

– Почему? – опешила я. – Ты мог позвать кого угодно. Если бы мы только поговорили заранее, если бы ты спросил мое мнение, а я сказала, что не стану ревновать и…

– Нет, Марина, – перебил принц. – Ты не понимаешь самого главного. Таковы правила академии. Если дракон решает принять участие, то идет вместе со своей девушкой. С той драконицей, которую считает своей парой.

– Истинной?

Что-то странное мелькнуло в глазах Дрэйва. Что-то, очень похожее на взволнованный, даже испуганный огонек. Но ведь мне показалось? Уж ему-то чего бояться.