– Марина, как ты себе это представляешь? – Аяр вздернул бровь. – Я привел тебя, растерянную и ничего не понимающую, в Эл’сар. Рассказал, что ты феникс, поведал о мире, о магии. А по пути должен был добавить: и еще ты встретишь в академии принца, так не удивляйся, ты его истинная.

– Но… возможно, я бы вела себя как-то иначе.

– А ты считаешь, что-то нужно изменить в твоем поведении? Вышло как-то нехорошо, по твоему мнению?

– Вышло ужасно! Дрэйв считает, что я – самовлюбленная стерва, которая все это время за его счет тешила свое самолюбие. Он даже не поверил, что его бывшая дала мне артефакт, чтобы нас выперли с соревнований. Решил, что выдумываю. Что оговариваю невинную драконицу.

– М-да, – хмыкнул Аяр. – Молодежь.

– И что теперь делать?!

– Ты меня спрашиваешь?

– А кого еще? Я растеряна. Я совершенно не понимаю, что делать со всей этой информацией. Что чувствует Дрэйв, как сильно ему плохо. И… как долго он будет терпеть мои якобы выходки? Я читала, что некоторые драконы отказывались от своих истинных.

– Да, отказывались. И сходили с ума. Или всю жизнь чувствовали себя несчастными.

– Думаешь, Дрэйв на такое не пойдет?

– Полагаю, он остынет, все обдумает и решит дать вам шанс. Возможно, не последний. У тебя будет еще пара попыток, если накосячишь.

– Ты серьезно? – у меня вырвался нервный смешок.

– Абсолютно. Истинная для дракона очень важна. Но если не хочешь его потерять, можешь сказать, что ты феникс. Я позволяю. Уверен, Дрэйв сохранит твою тайну.

– Постой-постой… А это здесь при чем?

– Фениксы и драконы всегда составляли очень сильную пару. Этот союз усиливает магию двукратно, а то и в несколько раз – особенно у фениксов.

Я смотрела на Аяра с открытым ртом и не находила что сказать.

– Если Дрэйв узнает, что я феникс, то он захочет захапать меня как драгоценность? И там уже неважно, что я буду творить? Его будет не только тянуть ко мне, как к истинной, он будет прощать мне любые глупости, потому что захочет такое сокровище в свою собственность?

– Именно так.

– Но я не хочу!

– Чего не хочешь?

– Ничего… Ну, то есть… Дрэйв, наверное, мне нравится. Ко мне вернулась магия. – Я растерянно запустила пальцы в волосы. Хорошо, что от нервов не начинаю их выдергивать.

– Да, я видел, что к тебе вернулась магия. Поздравляю.

Не сказать, чтобы Аяр произносил это как-то особенно радостно, но я привыкла к минимуму проявлений его эмоций. Может, в душе он рад за меня. Или ему все равно.

– Но я не хочу, чтобы Дрэйв вцепился в меня только из-за того, что я – драгоценнейший последний феникс!

Аяр наклонился вперед, прожигая меня холодным, непроницаемым взглядом.

– А чего ты хочешь, Марина? Ты провела в Эл’саре достаточно времени и увидела тоже достаточно, чтобы понять, к чему стремиться. Чего бы ты хотела в этой жизни, Марина?

Я вздрогнула под этим внимательным взглядом, как будто пронизывающим глубины души. Но это только в первую секунду вздрогнула. А потом решительно посмотрела Аяру в глаза и утонула в бескрайней, абсолютной черноте. Кажется, где-то там, на самом дне темных омутов посверкивали фиолетовые молнии. Магия тьмы, загадочная и притягательная. Холодная, но все-таки не равнодушная.

И я всерьез задумалась, пожалуй, впервые за всю свою жизнь. А чего я хочу на самом деле?

На Земле мама уже все решила за меня. В какой садик я пойду, в какую школу, на кого мне нужно будет учиться в университете и с какими оценками. Все казалось понятным, скучным, без возможности что-то изменить. Я и не пыталась – плыла по течению, стараясь выполнять все, что говорила мама. Она ведь взрослая, повидала тяжелую жизнь и знает, как будет лучше.

А теперь? Кажется, я впервые предоставлена самой себе. Аяр не давит, не рассказывает мне, как правильно будет поступить. Всего лишь отправил в академию, как будто птенца из гнезда вытолкнул, а дальше наблюдает. Академия – это просто старт для моей самостоятельной жизни. Как я хочу ее прожить?

– Пожалуй, для серьезных решений я пока недостаточно видела, – ответила вдумчиво. – Для начала я хочу освоить магию. Не уверена, что академия в этом поможет, но другим дисциплинам она научит, а познакомиться с миром получше я тоже хочу. Узнать Эл’сар и познать свою магию, научиться ею управлять – это главные задачи на ближайшие пару лет.

– А как насчет общения, связей? Романтики, в конце концов? Для девушек в твоем возрасте это важно. Для феникса – тем более.

Я прислушалась к себе и не нашла желания ходить с Дрэйвом на свидания. Но, может, во мне сейчас говорит обида из-за несправедливых обвинений.

– Да. Наверное. Может быть.

– В таком случае поговори с ним. Дракон многое может простить истинной паре. А если он узнает, что ты феникс, прощать и вовсе будет нечего. Дрэйв – не дурак, вероятно. Сложит одно с другим, сделает выводы.

– Да, сделает… – я неопределенно повела плечами. – Но не хочу, чтобы он вцепился в меня только из-за того, что я последний феникс.

– Не только. Он чувствует в тебе истинную.

– Что это значит? Это любовь? Или инстинкт, просто химия влечения?

– Поначалу – инстинкт. Любовь или нет – будет зависеть от самих драконов. В вашем случае – от дракона и феникса.

– Значит, бывает так, что дракон выбирает истинную из другой расы, а она не отвечает взаимностью?

– Да. Такое бывает.

Но я-то, выходит, ответила. И мои чувства приглушены обидой.

Вздохнула, ощущая, как будто меня загоняют в угол. Или я сама себя загоняю.

– Спасибо, Аяр. Я придумаю, как разобраться с Дрэйвом. А ты, выходит, все-таки следишь за испытаниями на соревнованиях? Видел, как у меня пробудилась магия?

– Видел. Ты была великолепна, – Аяр коротко улыбнулся.

От его слов, произнесенных, по обыкновению, с непроницаемым лицом, сделалось тепло.

– Спасибо, – повторила я. – За то, что присматриваешь и помогаешь. За то, что находишь время, чтобы ответить на мои вопросы и помочь разобраться в непонятном для меня мире.

– Со временем Эл’сар станет для тебя родным.

– Думаю, да. Станет.

Аяр вернул меня в академию. Аниты уже не было в комнате, так что проблем с моим появлением не возникло. Глянув на часы, поспешила на ужин.

Поговорить с Дрэйвом или пока не стоит? Может, подождать, когда дракон перестанет беситься? Я уж точно не хочу выслушивать очередную порцию обвинений.

Учитывая, что послезавтра еще одно испытание, Дрэйв наверняка сам ко мне придет. Может, завтра утром. Или после занятий. Мы в любом случае встретимся и поговорим.

За ужином я присоединилась к девчонкам, отыскав занятый ими столик. А после непринужденной, бессмысленной болтовни мы все разошлись по комнатам.

Дрэйва я увидела только на следующий день. В обед. Он сам подошел ко мне в столовой.

– Девушки, вы не могли бы оставить нас вдвоем?

– Да, конечно! – драконицы торопливо составили блюда на подносы и спустя пару секунд испарились.

Дрэйв присел рядом, мрачно взирая на меня. Одного этого взгляда хватило, чтобы понять, что разговор приятным не будет. Дрэйв все еще злится. Хотя с чего бы ему ко мне подобреть? А если учесть, как долго он закипал… ужас!

Желание с ним разговаривать как-то сразу сдулось.

Тем более посреди столовой. С трудом удержалась, чтобы не ляпнуть: опять стремишься к публичному выяснению отношений?

– Завтра испытание. Каким оно будет – объявят с утра. Но подготовиться все же стоит, – сказал принц. – Поскольку у тебя пробудилась магия, есть смысл потренироваться вдвоем в использовании магии. После занятий я зайду за тобой.

– Хорошо, – спокойно согласилась я, а дракон уже поднялся. Ему как будто плевать на мой ответ – уверен, что не рискну возражать.

Кричать вдогонку не стала. Только подумала в очередной раз, что нет никакого желания ему что-то доказывать. И уж точно не собираюсь сообщать, что я феникс! В этом случае я уже никогда не смогу поверить в искренность его чувств. Тем более истинность никакой любви не гарантирует. А вот желание приобрести в собственность редкий экземпляр, единственный в своем роде, будет наверняка. Но это совсем не то, что может сделать счастливыми нас обоих.

Так и не решив, когда лучше поговорить с Дрэйвом, отправилась на последнюю пару.

Казалось бы, самые простые слова: спроси моих подруг, они видели, как Лисанна передавала артефакт. Но что-то во мне как будто сопротивлялось такому повороту. Может, по-прежнему из-за обиды. А может, я не хотела доверять Дрэйву, зная, что он так легко посчитал меня обманщицей и злобной заговорщицей. Это, конечно, тоже можно объяснить и понять. Но… Дрэйв не видит меня настоящую. И это зажигает во мне огонек упрямого сопротивления.

В общем, я окончательно запуталась и решила затаиться, понаблюдать, что будет дальше. Потому как если Дрэйв будет злобно шипеть на каждое мое слово, что-то объяснить будет сложнее.

– Артефакт.

Я вздрогнула.

– Что «артефакт»?

Дрэйв, как и обещал, зашел за мной после пар. Мы отправились на тренировочное поле, где планировали заняться магией.

– Ты убежала от меня с артефактом. Отдай его, Марина. Я не хочу, чтобы от обиды ты все-таки взяла его на испытание и нас дисквалифицировали за нарушение.

Да, после разговора Дрэйв захлопнул дверь. Артефакт остался у меня в руках. На эмоциях я сама не заметила, как сунула его обратно в сумку. К счастью, сумка со мной.

Я заглянула в холодные, сейчас по-настоящему ледяные глаза огненного принца.

– То есть ты полагаешь, что я на такое пойду? Решу отомстить тебе и специально протащу артефакт на соревнования.

– Понятия не имею, что у тебя в голове. Ты ведь не рассказываешь. А когда рассказываешь – врешь.

Слова Дрэйва в очередной раз укололи. В душе поднялась злость.

Какого черта я все еще выслушиваю все эти гадости?!

Огонь вспыхнул в груди и разошелся в разные стороны весьма неслабой волной. Впрочем, Дрэйва не задело. Он лишь с ухмылкой обратился к своей магии, чтобы создать щит. А вокруг на тренировочном поле не было ничего, что могло бы пострадать от внезапной вспышки магии.

Как замечательно. Возможно, я все-таки начну полыхать направо и налево из-за ярких эмоций.

– Прекрасно, – принц усмехнулся. – Мы же как раз собирались тренироваться. Начнем.

Я закусила губу, чтобы не сказать что-нибудь крайне нехорошее, а ведь просилось на язык, просилось! Но вместо слов я ударила магией.

Тренировка вышла знатная. Как объяснял Аяр, чтобы пробудить огонь феникса – нужно испытать к кому-то чувство, схожее с любовью. Но вот чтобы управлять магией – сгодятся и другие чувства. Сегодня меня подогревала злость, и она отлично срабатывала. Я почти без отдыха палила по Дрэйву, выплескивая эмоции. Под конец даже чуток полегчало. Но, взглянув на довольную рожу дракона, я холодно спросила:

– На сегодня достаточно?

– Да. У тебя отлично получается. Думаю, хватит. Перед завтрашним соревнованием лучше уже не подготовимся.

– Прекрасно, – я кивнула, развернулась и зашагала к зданию академии.

– Одна ходить уже не боишься? – Дрэйв меня тут же нагнал и зашагал рядом.

– Да, расслабилась что-то в последнее время. Давно нападений не было.

– И все-таки я тебя провожу. Во время соревнований тоже всякое случалось.

– Например?

Я не сбавляла шага, но теперь мы шли рядом.

– Иногда не самые честные соперники строят другим козни. Подстраивают несчастные случаи, из-за которых те выбывают. Отчасти все эти жуткие слухи оттого и пошли, что участники калечатся между испытаниями.

Наверное, я слишком устала от бесконечных размышлений, особенно на тему: а где те самые чувства, если огонь есть? Слова Дрэйва не произвели должного впечатления.

– Принц Даргана под прицелом? – уточнила равнодушно.

– Скорее, напарница принца Даргана. Пусть Элайд и выиграл, нас с тобой тоже считают сильными противниками.