– А, поняла. Ты – сильный противник. Я – твоя слабость.

– Именно.

Я замолчала, потому как больше сказать было нечего. Дрэйв тоже не спешил поднимать новую тему. Так и дошли до общежития молча.

– Спасибо, что проводил. – Не останавливаясь и не оборачиваясь, я скрылась в своей комнате.

К счастью, продолжать разговор никто из нас не захотел.

В день второго испытания от последних пар освободили только участников. Остальным же предстояло наблюдать за испытанием не в режиме реального времени, а в записи. Вроде как существуют кристаллы, которые способны записывать образы, попадающие в поле действия их магии. При помощи таких кристаллов первое испытание транслировалось на экран над полем, чтобы зрители могли видеть, что происходит с участниками, когда они исчезают в порталах. Вероятно, сегодня расположить зрителей для наблюдения не представлялось возможным, а потому планировалась запись.

На этот раз, помимо ведущего, который помогал нам на первом испытании, в зал, где собрались участники, пришли преподаватели в большем количестве. Двенадцать пар участников и двенадцать преподавателей.

– Следуйте за мной, – к нам с Дрэйвом подошел один из них. Высокий дракон с желтыми глазами и соломенными волосами.

Он провел нас к одной из шести дверей – и дальше, по ступеням, уходящим вниз.

Как любопытно! Похоже, мы спускаемся в подземелье? Надеюсь, пока преподаватель с нами, можно не опасаться нападения монстров?

Признаюсь, немного занервничала. Но тут же одернула себя. Неопределенность, конечно, пугает, но стоит дождаться инструкций. Ничего хорошего не выйдет, если сама же себя напугаю. И вообще! У меня теперь есть огонь. А значит, не совсем беспомощна.

Пояснения не заставили себя ждать:

– На соревнованиях проверяются не только физические и магические силы драконов. Ум, знания – все это тоже важно. Сегодня вы продемонстрируете нам свою эрудицию. Ну а чтобы ни вы, ни зрители при просмотре записи испытания не скучали…

Спустившись с лестницы, дракон толкнул еще одну дверь, демонстрируя мрачную клетушку, похожую на средневековую темницу.

– Это клетка с магическим замком. Замок открывается, если правильно разгадать загадку. Задача каждого участника – выбраться из клетки.

Дрэйв взял меня за руку и решительно шагнул вперед.

– Не так быстро, – остановил преподаватель. – У каждого своя.

– Но…

– Да, мы учли, что одна из участниц – первокурсница, – хмыкнул преподаватель. – Однако Майрана отправится в соседнюю клетку. И, наконец. Силой тоже можно выбраться. Проиграют только те, кто не выберется. Однако больше баллов за испытание получат те, кто воспользуется умом, а не силой. Выбирайте, кто пойдет первым. Эта – для Дрэйва. Соседняя, – дракон кивнул на еще одну дверь, на которую я не обратила внимания, – для Майраны.

Мы с Дрэйвом оценили расположение дверей. Скорее всего, это на самом деле соседние клетки, отгороженные друг от друга одной стеной. Но вряд ли мы сможем переговариваться.

– Марина, – Дрэйв посмотрел на меня, – я верю, что ты умная девушка. Постарайся разгадать загадку. Но если не успеешь… я открою свою дверь и разломаю стену. Мы оба выйдем и оба пройдем испытание. Я обещал взять это на себя, – принц коротко, ободряющим жестом сжал мои пальцы, после чего отпустил руку и перешагнул порог.

Преподаватель закрыл за ним дверь, затем открыл вторую.

– Вам сюда, студентка.

В предложенной мне клетушке, на первый взгляд, не было ничего. По крайней мере, по полу не бегали крысы, по стенам не взбирались пауки. Так что бояться нечего. Наверное.

В крайнем случае посижу, подожду конца испытания.

Я перешагнула порог и услышала, как с лязгом за спиной закрылась дверь.

Снова осмотрелась. Небольшая клетушка, не больше полутора квадратных метров в длину и ширину. Высокие потолки, каменные стены. Окон нет.

Первым делом я прильнула к стене, которая отгораживала меня от Дрэйва. Приложилась ухом, прислушалась. Тихонько позвала:

– Дрэйв! Дрэйв, ты меня слышишь?

В ответ – тишина.

Ну ладно, если захочет докричаться до меня – пусть сам пытается. А я попробую разгадать загадку. Вдруг получится? Пусть о мире знаю пока еще слишком мало, но ведь книги читаю! И учусь старательно, не отлыниваю. Вдруг моих знаний будет достаточно?

Немного поползав вдоль стен, нашла символы рядом с дверью. Ну надо же! Не удержалась от смешка, потому как загадка своим видом напоминала кроссворд. Подробнее все изучив, убедилась: да, это банальный кроссворд. Пустые кубики, куда нужно вписать слова-отгадки, кое-где пересекаются. А под изображением – вопросы. Что ж, попробуем.

И тут же чуть не взвыла.

«В каком городе состоялся заключительный бой между человеческими королевствами Алараса и Кориор?»

Вот уж о чем еще не читала, так это об истории людей! И на парах нам преподавали до сих пор только историю драконов. Может, во второй половине года перейдем к людям, но пока – увы.

Ладно, это же кроссворд. Может, другие вопросы спасут.

«Шестилапое существо с тяжелым, колючим панцирем. Проживает в горах Орасса».

Боже мой. Я даже не знаю, что такое Орасс!

С трудом сдержалась, чтобы не постучаться лбом о стену.

Преподаватель говорил об эрудиции. Следовательно, ответов на вопросы может не быть в учебной программе. Предполагается, что я должна была узнать это сама. Если проявляла к окружающему миру достаточно интереса.

Интерес был. А вот времени на обучение катастрофически не хватало. И учила я не название тварей из неведомого Орасса. Я учила то, что должен знать каждый дракон! Чтобы совсем уж дурочкой не показаться.

Прости, Дрэйв, но это испытание я завалю.

А может, попробовать силой?

Подумала-подумала… И решила: да ну его. Подожду. И почитаю остальные вопросы. Вдруг на какой-нибудь удастся ответить.

Опаньки! «Движущая сила магии фениксов».

Я растянулась в улыбке и написала: «Любовь». Да, отлично вписалось. Теперь даже стало ясно, что в названии шестилапого существа с панцирем на третьем месте есть буква «б», вот только это вряд ли поможет.

Я все-таки прочитала остальные вопросы. Что удивительно, на парочку даже сумела ответить! А над остальными, увы, ломай голову, не ломай – просто не знаю.

Ответы, к слову, предлагалось вписывать мелком, который я нашла возле двери. Ну, наверное, он лежал там именно для этого.

Старательно вывела последнюю букву в одном из трех ответов, которые знала, прислонилась плечом к стене. Итак, три из двенадцати. Недурно, если учитывать, что еще совсем недавно я даже не подозревала о сосуществовании Эл’сара.

Опозориться на всю академию не боюсь. Ну а что касается Дрэйва и его мнения обо мне… Да плевать, пусть считает не только самовлюбленной засранкой, но еще и тупой!

Хотя… перед тем, как отправиться в камеру, Дрэйв пытался меня приободрить. Вроде как, несмотря на нашу ссору, поддерживал. Может быть, даже искренне.

И тут же опять разозлилась. Памятник ему теперь поставить за эту поддержку?! Все равно ведь нос воротит от меня, слушать не желает и бросает подколы на тему, что я лгу постоянно.

Странное чувство заставило подпрыгнуть от неожиданности. Ох! У меня под ногами вода?

Быстрый осмотр камеры привел к неутешительным выводам. Вода появляется здесь не из какой-нибудь щели, а из артефакта – нижние камни, прилегающие к полу, тихонько светятся голубоватым. Щелей нет не только внизу, но и по всей поверхности стен. Следовательно, если не остановить пребывание воды, я попросту захлебнусь. Ну или преподаватели придут меня спасать за пару секунд до того, как вода скроет с головой.

Первым делом поискала взглядом, нет ли приступочка какого, на который можно взобраться. Как будто не смотрела до этого! Естественно, ничего нового не обнаружила. Ровный пол, ровные стены. По ним если и можно взобраться, то когти понадобятся. Та же частичная трансформация дракона могла бы сработать, но чего нет, того нет.

Но, наверное, взбираться по стенам и не предполагалось. Иначе как кроссворд отгадывать? Скорее всего, вода для того, чтобы ускорить процесс, подтолкнуть мыслительную деятельность, так сказать. Ну и чтобы зрителям потом не было скучно.

Перевела дыхание, стараясь не нервничать. Вода достаточно холодная, я это чувствую, но – вот странное ощущение – не мерзну. Меня греет внутренний огонь. И это самое главное. Похоже, простуды из-за переохлаждения теперь можно не опасаться. Может, и иммунитет в порядке с тех пор, как тело наполнилось магической энергией? Ни разу ведь с момента попадания в Эл’сар не заболела. Для меня – ситуация из ряда вон.

Вода не так чтобы очень быстро прибывала, но поторапливала… бы, если б в этом имелся хоть какой-то смысл. Я все равно не знала ответов на вопросы. Но чтобы не стоять без дела, в очередной раз обследовала камеру. И тут заметила кое-что странное. Затейливая вязь символов вдоль двери при ближайшем рассмотрении оказалась математическим примером.

Я рассмеялась. Эрудиция и ум, так? Одного кроссворда на эрудицию будет мало, чтобы открыть замок?

А что, если все-таки достаточно чего-то одного? И если я решу математический пример – дверь откроется?

Как бы там ни было, я испытала азарт и принялась за дело. Вымокшие до середины голени ноги теперь и вправду заставляли поторопиться. Пусть решу не все – но что смогу, то сделаю.

Математические символы тянулись вдоль двери, со стороны, где она прикреплялась к стене, снизу вверх. Так что заниматься математикой было несколько сложнее, чем кроссвордом. Приходилось выгибаться, выворачивая шею почти на девяносто градусов. Но оно того стоило. Потому что преподаватель не соврал. Оформляя мою камеру, они учли, что я – первокурсница. Кажется, я смогу это решить. Должна.

Я потянулась к первой строчке, и тут сбоку раздался странный грохот. Я вздрогнула, да так, что вода всплеснулась и волной дошла до нижней части ягодиц. Ух, а время, похоже, выходит. Как только вода поднимется слишком высоко – преподаватели вмешаются и испытание будет считаться проваленным.

К повторному грохоту я была уже готова. Это стена, за которой камера Дрэйва! Похоже, он разобрался со своими задачками и теперь ломится ко мне.

Закусив губу, взялась за решение примера.

Грохот сотрясал клетушку уже почти беспрерывно. В какой-то момент послышался треск. Еще немного – и стена разлетится. Вода, кажется, начала прибывать быстрее. Я тоже ускорилась. Мозг заработал на максимально возможной скорости. Так, еще немного. Еще чуть-чуть.

Вода доходит до талии. Из стены вылетает камень.

А я застопорилась, пытаясь вспомнить, как же тут считается.

– Марина, я здесь! Я тебя вытащу!

Ну уж нет. Не хочу, чтобы Дрэйв меня спас. Или пусть спасает, но только после того, как я сама сделаю все, что смогу.

Ох, кажется, преподаватели все-таки дали чуть более сложное задание, чем можно было бы сделать, зная нашу программу. Но математику я учила еще в земном универе. А там я отучилась весь первый курс. И… да!

Я закончила расчеты и записала ответ.

Стена затрещала. Пласт воды заходил ходуном.

Дрэйв отошел, чтобы нанести еще один удар.

И тут что-то прямо передо мной заскрипело.

Дверь начала открываться!

Все-таки решения одной из двух задач оказалось достаточно.

Дверь с щелчком распахнулась. Дрэйв вломился в клетушку. Вода, достигшая уже талии, хлынула во все стороны. Меня сбило с ног, но вынести за пределы камеры не успело. Дрэйв эффектно подхватил на руки, рванув вслед за мной.

– Марина, я успел! Я здесь! – воскликнул принц.

Кажется, на записи это будет выглядеть очень красиво.

– Это я успела… Я решила задачку, – заметила тихо. Из упрямства, наверное.

Только сейчас Дрэйв заметил, что дверь открыта. Несколько секунд на его лице отражалось изумление, а потом губы растянулись в улыбке.