– А я могу это планировать? Или это планируешь ты? – я прищурилась с подозрением. Ну не мог Аяр привести меня сюда и дать так много свободы, что вот ни капли не станет подталкивать, когда раскрывать свою суть или не раскрывать вовсе.

А может, и тему о моей дальнейшей жизни поднял для того, чтобы я, задавшись вопросом, пришла к нему? Аяр как будто не давит, не заставляет, но я все равно иду к нему за советом. Потому что сама не в силах разобраться.

Что-то хищное блеснуло в темных глазах.

– Я не стану тебя заставлять. Но могу посоветовать. Могу показать.

– Повести за руку? – хмыкнула я, уже понимая, что догадка верна. И смешно, и грустно. У меня не было никакой свободы на Земле и здесь тоже не будет.

Аяр ведет свою игру. А я могу выбирать лишь в рамках того, что он для меня выберет.

Понимание этого не разозлило. Только вызвало еще большую усталость.

По крайней мере, мне не привыкать, когда за меня решают.

– Если я скажу, что не хочу сообщать миру о том, что я феникс? Что тогда?

– Ты не сможешь притворяться драконицей всю свою жизнь. Рано или поздно в тебе распознают феникса.

– Как?

– Возможно, когда-нибудь ты наткнешься на дракона, который видел фениксов и знает, как ощущается их магия. Готова всю жизнь прятаться и вздрагивать? Или предпочтешь выбрать момент, удачный для тебя?

– А для чего? Что будет, если в Эл’саре узнают, что я феникс?

– Тебе не придется думать, как заработать себе на жизнь.

– Поподробнее можно?

Я понимала, что все уже решено за меня. Опять. Но еще оставалась надежда, что, быть может, заготовленный сценарий мне понравится?

– Марина, если драконы узнают, что ты – единственный феникс, тебя будут беречь. О тебе будут заботиться, тебе дадут все, чего пожелаешь – чтобы ты приняла их сторону.

Опаньки! Что там насчет стороны?

– Почему это так важно?

– Потому что тот, за кого последний феникс, сможет влиять на глобальные вопросы. Это политика. Каждый захочет заполучить феникса. Каждый захочет быть рядом с тобой.

– Так, как Дрэйв? Затащить к себе в постель?

– Необязательно. Однако такой вариант я тоже не исключаю. Но принуждать тебя не станут. Все знают, что феникс, который не испытывает теплых чувств к кому-то, лишается магии. Так что от жестких поползновений, от принуждения и насилия ты защищена. К тебе будут подходить мягко, услужливо. Твои желания будут исполнять.

– В общем… как ни крути, я – редкая диковинка, которую все захотят заполучить, – опешила я.

– А ты что думала, когда узнала, что ты – единственный оставшийся в живых феникс?

Да я вообще об этом не думала! Хотя стоило бы.

Все на самом деле очевидно. Последний феникс. Я не смогу жить так, как хочу. Меня никогда не оставят в покое. На меня начнется настоящая охота. И пусть я мало что могу, даже огонь – и тот постоянно пропадает, но достаточно уже того, что я – последняя в своем роде. Уже это делает меня бесценной для самых сильных мира сего.

– Ты не рада? – Аяр внимательно наблюдал за тем, как на моем лице сменяются эмоции: от шока, до страха и даже отчаяния.

– Я не такой жизни себе хотела, Аяр.

– Ты так и не ответила, чего хотела.

– Я хотела нормальной, обычной жизни! – От избытка эмоций вскочила на ноги и сжала кулаки. – Я хотела выучиться в академии, узнать о мире как можно больше, чтобы во мне уже нельзя было заподозрить иномирянку. Я хотела научиться чему-нибудь, устроиться на работу. При помощи огня зарабатывать хорошие деньги. Не знаю, что именно… Может, разжигать камины. Или… или… – я окончательно запуталась.

Аяр тоже поднялся. Взирая сверху вниз, обхватил мои плечи руками.

– Разжечь камин может почти каждый дракон. Только одиночки, лишенные магии, настолько слабы, что не способны согреть себя зимними вечерами. В остальном же в каждой семье всегда найдется хотя бы один дракон, который разожжет камин. Магия в Эл’саре не открывает особенные двери. Если только это не особенная магия. Твоя магия особенная, но лишь потому, что ты феникс. Хотя ты можешь пойти по другому пути, Марина. Да, можешь. Можешь хорошенько влюбиться, так сильно, что глупые ссоры и разочарования не погасят твои чувства. Потому что маг, у которого сбоит магия, не нужен никому. Если только он не феникс. Только с фениксом все вокруг будут носиться. Только фениксу будут прощать пропавшую магию. И не только прощать – это будет становиться для всех окружающих сигналом, что можно попытать своего счастья и привязать тебя к себе. Если уж кого-то предыдущего ты разлюбила.

Я потрясенно смотрела на Аяра. Внутри меня бурлили, взрывались эмоции, а пол, казалось, уходит из-под ног. Суровые слова обрушились на меня словно лавина, которая вот-вот погребет под собой.

А дракон продолжал:

– Так вот, Марина. О другом пути. Добиться успеха можно только при помощи сильной магии. Напомнить тебе, что Дарган воюет? Догадываешься, куда заведет тебя сильная магия?

– На поле боя? – хрипло прошептала я. Казалось, не падала лишь потому, что Аяр сжимал мои плечи.

– Да, Марина. О спокойной жизни можешь забыть. И в первом, и во втором случае. Разница только в том, будешь ли ты биться на передовой, или к твоим ногам бросят все ресурсы Даргана.

– Почему… почему ты говоришь это только сейчас? – прохрипела я.

– Потому что я дал тебе Дрэйва. Если бы ты осталась с Дрэйвом, он был бы тем, кто и защитит, и позаботится, и сделает твою жизнь сказочно прекрасной, о чем мечтают все драконицы Даргана. Если бы у вас с ним получилось – мне бы не пришлось говорить всего, что я говорю сейчас. Ты могла быть с ним счастлива. И, к слову… если Дрэйв узнает, что ты феникс, он и женится на тебе, и все еще можно будет исправить.

Я смотрела в глаза Аяра и понимала, что он только казался спокойным и равнодушным. На самом деле в нем тоже бушевали эмоции. Может быть, ничуть не слабее, чем мои собственные.

– Хочешь сказать, что я все испортила? Ты обвиняешь меня? – спросила тихо, подрагивающим голосом. Слишком много всего навалилось.

– Нет. Ты не виновата. Дрэйв – дурак, все испортил. Но если захочешь, ты еще сможешь к нему вернуться. Скажешь, что ты феникс – и все наладится.

– Нет. Таких подачек я от него не хочу. Дрэйв выдал свои истинные намерения. И я не хочу, чтобы он менял их только потому, что я феникс.

– Но Дрэйв изменится. Прибежит к тебе. Будет в ногах умолять о прощении.

– Мне это не нужно! Пусть валяется, но простить его уже не смогу. – Я не сдержалась. Глаза наполнились слезами. – Так что ты хочешь от меня, Аяр? Когда я должна сообщить миру, что я – последний феникс?

Глава 15

Аяр непроницаемо смотрел на меня, но в темных глазах все же что-то поблескивало.

– Я полагаю, сообщить миру о том, что ты феникс, стоит после того, как окончишь обучение в академии. За время учебы ты узнаешь об Эл’саре достаточно, чтобы хорошо ориентироваться в местных реалиях. В магической практике тоже преуспеешь. Возможно.

Да, если влюблюсь опять. Теперь уже ясно, что Дрэйв для этих целей не сгодится. Нужно срочно искать кого-нибудь другого. Или не так уж срочно? Я хотела выжить на соревнованиях, но, будем откровенны, слишком много значения им придавала. Я поверила всем этим жутким слухам, перепугалась, подумала, что могу оказаться в опасности. Но преподаватели прекрасно страхуют участников. Аяр, к тому же, обещал быть поблизости и тоже вмешаться, если потребуется. Никакой опасности нет. И мне плевать, победит ли Дрэйв – он сам сделал свой выбор.

В общем, можно расслабиться. Осмотреться хорошенько. Чтобы найти достойного кандидата и потом уже влюбиться понадежней. Может, тогда не получится столь отвратительно, как вышло с Дрэйвом.

– Допустим, – сказала на удивление спокойно. Сил на бурные эмоции опять не осталось – я выдохлась. – Заканчиваю академию – дальше что? Как это будет? Ты выйдешь на сцену, где нам будут выдавать дипломы, и объявишь, что я феникс? Или доложишь напрямую королю Даргана?

– Не я. Ты, – мягко возразил Аяр. – Если хочешь – да, можешь сделать это в академии на вручении дипломов. Так даже лучше. Увидят все отпрыски знатных семей, в том числе королевских. Драконы из Льдиана тоже будут в курсе.

– О, я могу рассчитывать на таких поклонников, как ледяные драконы?

– Ты можешь рассчитывать на любых поклонников. Ты последний феникс, Марина. И, похоже, еще не осознала, что это значит.

– Начинаю осознавать. Кажется. Что потом?

– А потом, полагаю, ты получишь много самых привлекательных предложений. Останется лишь выбрать, что или кто тебе придется по душе.

– А можно все-таки выбрать «что», а не «кто»? Я, между прочим, планировала влюбиться пораньше. Чтобы магию успеть потренировать, пока учусь. Не могу же я попользовать дракона, а потом сказать ему, мол, извини, ты мне больше не нужен, теперь я буду выбирать кого-нибудь более родовитого?

– Забавно, – хмыкнул Аяр, всматриваясь в мое лицо со странным выражением. – Совсем недавно ты возмущалась, что Дрэйв не зовет тебя замуж.

– Я возмущалась не из-за этого! Я не хочу замуж. Ну… точнее, не хочу замуж прямо сейчас. Просто мне обидно, что Дрэйв рассматривал меня только как постельную утеху, даже с учетом того, что чувствует во мне свою истинную. Мне хочется искренних чувств, серьезных намерений. Даже если они никогда не свершатся по каким-то причинам, эти серьезные намерения, они должны быть в наших отношениях, чтобы я не чувствовала себя мимолетным развлечением. Но замуж прямо сейчас я не хочу. Когда-нибудь потом… Так при чем здесь эти мои рассуждения?

– А при том, что иногда ты рассуждаешь, как обычная юная девушка, жаждущая любви и романтики. Что, к слову, совершенно естественно для твоего возраста и для феникса, – хмыкнул Аяр. – А иногда пытаешься казаться циничной и говоришь, что выберешь дракона исключительно с той целью, чтобы получить доступ к магии.

– Я не могу влюбиться намеренно. И все же я попытаюсь. Присмотреться к драконам. Найти в них что-то хорошее. Достаточно ведь для начала будет симпатии.

– Но ты говорила о любви.

– Если получится. Выдавливать ничего из себя не буду. На одной силе воли не влюбиться – это я понимаю. Остальными эмоциями можно научиться управлять, что я и собираюсь делать. Но с любовью – как получится. Не ответишь на мой вопрос?

– Отвечу. Да, ты можешь выбрать предложение, которое тебе приглянется. Это не будет означать так же выбор дракона, с которым составить пару. Даже циничные, умудренные жизнью драконы понимают, что сердцу не прикажешь. Это они научились наступать на горло своим чувствам, отказываться от истинных ради долга и делать вид, что их это не гложет. Но для феникса важны настоящие чувства. Драконы это понимают. Тебе незачем опасаться.

– То есть если я влюблюсь за время учебы, нам даже расставаться не придется? Чтобы я приняла чье-нибудь предложение с какими-нибудь очень приятными условиями проживания.

– И снова рассуждаешь, как наивная девочка, – Аяр усмехнулся. – Может, на тот момент спросишь дракона, с которым будешь встречаться? А чего захочет он?

– Да, ты прав… – я смутилась. – Все наперед не просчитать. Тогда как же я отвечу на твой вопрос?

– Ты уже ответила. Этого достаточно.

– Я не говорила, когда сообщу миру, что я феникс.

– Но ты подумаешь об этом. Зная теперь, как обстоят дела, уверен, сделаешь правильный выбор.

– Хорошо, – я вздохнула. – Спасибо, Аяр. Спасибо за то, что все-таки рассказал, хотя я понимаю, не был обязан. Спасибо за то, что присматриваешь, но даешь мне хотя бы такую свободу.

Тяжело быть последним фениксом. Но, может, и в этом найдутся какие-нибудь плюсы, которых я пока попросту не вижу?

На следующий день после обеда все собирались на тренировочном поле, самом большом в академии. Зрители галдели в ожидании представления. Участники взволнованно переговаривались.