Мы с Дрэйвом стояли на расстоянии друг от друга и старательно смотрели в разные стороны. Впрочем, временами мне казалось, что это его взгляд меня прожигает. Но я делала вид, что ничего не замечаю. Может, после всего, что наговорил, Дрэйва ко мне еще тянет. Я же его истинная. А вот я не чувствую к нему больше ничего, кроме отвращения.

Любопытно было наблюдать за остальными. Только сейчас, не ища поддержки у Дрэйва перед испытанием, я присмотрелась к другим участникам. Некоторые драконы, в том числе Элайд, очень ласково разговаривали со своими девушками, дотрагивались до них, мимолетно поглаживали руки. Однако несколько пар казались отстраненными. Две пары молчали. Еще две что-то обсуждали, но как-то так по-деловому. Похоже, эти пары образовались исключительно для того, чтобы пройти соревнования.

Когда надоело наблюдать за участниками, я решила изучить тренировочное поле. В дальнем его конце высилось сооружение, похожее на гору, но явно рукотворное. Или его сделали при помощи магии – неважно. Сооружение напоминало скалу с отвесными стенами, по крайней мере, с тех сторон, которые открывались взору. Взобраться по таким можно, но только если использовать коготки при частичной трансформации. А впрочем, драконам, кто владеет частичной трансформацией, и не нужно взбираться по стене – они смогут взлететь, выпустив крылья.

Из размышлений меня выдернул голос сопровождающего.

– Пока последние зрители собираются, расскажу, что сегодня от вас потребуется. Видите, как много места у нас на площадке?

– Мы будем обращаться? – догадался один из драконов.

– Только мужчины. Там, на возвышении, растут кусты оринеи. Суть задания в том, что мужчины сменят облик и понесут девушек на своих спинах к сооружению. Каждая девушка должна сорвать один цветок оринеи и принести его сюда в целости. Однако на этом испытании вы можете друг другу мешать. Каждый сам выбирает тактику: сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее добраться до цветка и принести его, или же помешать соперникам, а потом отправляться за цветком.

– А можно помять или спалить цветки другим? – уточнил незнакомый старшекурсник.

– Можно и так. Ваши действия на этом испытании не имеют значения, они не повлияют на баллы. На баллы повлияет лишь то, кто вернется быстрее остальных и чей цветок будет выглядеть свежее. – Обведя нас оценивающим взглядом, сопровождающий добавил: – Обугленный цветок или потерявший все лепестки принесет вам поражение.

– А можно возвращаться, чтобы сорвать еще один цветок?

– А если на цветке останется один, но целый и свежий лепесток? – Вопросы посыпались с разных сторон.

– Один лепесток считается за то, что вы дошли до финиша, однако принесет вам меньше баллов. Возвращаться можно. Лучше, пока не улетели от сооружения далеко. Потому что иначе вы рискуете прийти последним.

– А если спалить цветы всем соперникам и потом вернуться?!

– Тогда тебе придется спалить и соперников, чтобы прийти к финишу не самым последним!

Драконы засмеялись. А вот мне сделалось как-то неуютно.

Успеют ли преподаватели вмешаться, если все начнут палить огнем в разные стороны?

Я не выдержала, спросила:

– В какой момент вмешаются преподаватели, которые будут подстраховывать нас от ран?

– Поскольку на этом испытании допустимы нападения друг на друга, преподаватели постараются не вмешиваться. Но учтите, всерьез калечить друг друга запрещено. А самыми уязвимыми будут ваши девушки. Проявляйте благоразумие.

– Ты что меня позоришь, – рыкнул Дрэйв мне на ухо. – Как будто сомневаешься в моих способностях тебя защитить.

Я бросила на него короткий взгляд и так же коротко сказала:

– Заткнись.

– Что?! – зашипел Дрэйв.

Но его голос потонул в другом, более сильном, разнесшемся над полем:

– Все зрители в сборе, наблюдатели и судьи тоже на месте, а кто из студентов не успел – тот еще пожалеет, если упустит сегодняшнее невероятное зрелище! – сообщил комментатор. – Итак, сегодня нашим участникам предстоит пересечь поле, добраться до цветков оринеи и пронести их к точке старта – она же точка финиша – целыми и невредимыми! К слову, целостность и невредимость цветов будет влиять на результаты испытания. А вот целостность драконов – гораздо в меньшей степени! – комментатор засмеялся. По трибунам прокатился взволнованный, предвкушающий гул.

У меня похолодели кончики пальцев. Да и в животе сделалось как-то нехорошо. Будет забавно, если я все испорчу Дрэйву еще до старта. Тем, что меня стошнит прямо сейчас!

– Меняйте облик, – скомандовал сопровождающий.

И драконы начали стремительно менять облик. Подле них оставались хрупкие девушки. Пожалуй, даже красивое зрелище. Если не считать, что мои внутренности скручивало от страха. Самое время, блин, остаться без магии! А главное, все зачинщики такие веселые. Что сопровождающий наш, что комментатор. Зрителям тоже явно весело – ожидают чего-то крайне занимательного. А мне страшно. Потому что не хочу покалечиться на проклятых соревнованиях!

Может, хотя бы Аяр где-то поблизости? Снова присматривает. Вмешается, если поймет, что последнему фениксу угрожает опасность.

Тут же в голове всплыла жуткая картинка. Надгробная плита с надписью: «Здесь покоится Марина, последний феникс. Мы угробили ее идиотскими соревнованиями. Искренне скорбим».

– Забирайся, – прорычал рядом Дрэйв.

Встряхнувшись, только сейчас заметила, что осталась последняя. Да-да, во всем последняя – не только в принадлежности к иной расе. Остальные участницы уже взобрались на своих драконов.

Ловким, отточенным движением взлетела на спину принца.

– Приготовились, – сказал сопровождающий.

– Три, два… – во всеуслышание начал отсчет комментатор, – один… Вперед!

И драконы взмыли над землей.

Я ощутила, как меня обдало теплым воздухом. Дрэйв применил магию, чтобы защитить почти прозрачной, едва заметной и придающей окружающей действительности оранжевый цвет огненной оболочкой. Пожалуй, это убережет от удара противника, но расслабляться не стоит.

Я осмотрелась по сторонам. И вовремя! Дрэйв тоже заметил, что несущийся у нас за спиной противник выдохнул огонь.

Чтобы спастись из-под атаки, Дрэйв резко пошел на снижение. Я закусила губу, покрепче вцепилась в шипы и пригнулась заодно, на всякий случай. Волна пламени пронеслась у меня над головой, но быстро отдалилась – при всем этом принц не снижал скорости, а теперь еще и траекторию немного сменил. Впрочем, я увидела, что в скором времени огонь противника рассеялся.

– Дрэйв, осторожнее! – прорычал… хм… похоже, Элайд.

Повернув голову на звук, я увидела, как ледяного дракона атакуют сразу двое. И к нам теперь неслись тоже двое, причем с разных сторон, явно собираясь взять в тиски. Помогало лишь то, что Дрэйв летел очень быстро и настигнуть его было не так-то быстро.

– Объединились… против первой тройки, – прорычал Дрэйв недовольно. И в очередной раз вильнул в сторону. Я успела ощутить только, как нагрелся воздух за спиной. А потом огненный поток пронесся сбоку над плечом. И раз, еще один поток пламени.

Я прижалась к дракону так плотно, как могла. Злость внутри меня смешалась со страхом. Что они творят?! Неужели не успокоятся до тех пор, пока не собьют?!

– Держись крепче, Марина! – прорычал Дрэйв и припустил с удвоенной скоростью. Я уже почти ничего не слышала из-за ветра в ушах, но, кажется, позади доносился яростный рев.

Мы успели. Невероятно, мы добрались до возвышения первыми.

– Сорвешь на ходу, – скомандовал Дрэйв, резко снижаясь. Но тут рядом опять вскипел воздух. Принц сменил траекторию, нас обоих мотнуло в сторону, и моя рука пролетела далеко от цветов.

Остальные драконы отставали от нас не так уж сильно. Поэтому, стоило лишь немного замедлиться у нужной точки, нас настигли почти сразу. И не дали сорвать цветок!

Противник с ревом обрушил удар на Дрэйва. Принцу пришлось изогнуться и прямо в воздухе завалиться набок, чтобы спасти меня от гигантских когтей. Я все-таки вскрикнула, почувствовав, как задницу отрывает от твердой поверхности, но спина Дрэйва выровнялась до того, как я слетела полностью. Силой тяжести меня вновь прибило к гладкой драконьей чешуе.

– Прыгай, – скомандовал Дрэйв.

Несмотря на попытки противника ему помешать, принц несколько раз резко сместился и спустился достаточно низко, а потом замедлился, чтобы я смогла спрыгнуть с его спины и ничего себе не сломать.

Прыгать было страшно. Но еще страшнее – оставаться на месте, когда удары сыпались уже со всех сторон. Дрэйва атаковали двое!

Собравшись с решимостью, тем более времени на переживания толком не было, соскользнула с драконьей спины. На ногах все-таки не удержалась. Пролетела чуть вперед и упала на коленки. Ладони тоже ободрала, чтобы опереться и защитить лицо от встречи с землей.

Я сорвала цветок – к счастью, помимо небольших светло-голубых цветов, похожих на ирисы, и травы, здесь не росло ничего, так что не пришлось гадать, это те самые оринии или все же нет.

Осмотрелась в поисках Дрэйва. Он все еще был поблизости, но меня подхватить пока не мог – молотил двоих противников и, кажется, постепенно побеждал. А неподалеку Элайд сражался сразу с троими, причем сидящая на его спине девушка тоже помогала, расшвыривая потоки огня во все стороны.

«Так нечестно!» – мысль промелькнула и тут же забылась, потому что сразу несколько девушек, спрыгнувших на площадку, рванули ко мне.

– Она – слабое звено!

– Помешаем принцу победить! – вскричали они и понеслись ко мне.

– Марина! – зарычал Дрэйв и попытался прорваться ко мне, но слишком рано перестал бить противников – те быстро очухались и ломанулись за ним.

Крепко сжимая цветок, я бросилась бежать. Драконицы рванули за мной.

Каменная, поросшая травой и цветами площадка, занимала небольшое пространство, так что развернуться особо было негде. Но я старалась. Пробежала половину круга, прежде чем драконицы сообразили, что я неплохо бегу. Я даже сама удивилась: как это меня до сих пор не догнали. Конечно, на занятиях физкультурой мои дела с каждым днем обстояли все лучше и лучше, но не настолько же?

И тут в мою сторону понесся поток огня. Я ощутила жар макушкой, а в следующий миг другой поток огня снес атакующий. Вскрикнула, обернулась. Это Дрэйв сбил поток пламени, чтобы меня защитить. Но отвлекся и сам подставился под удар.

А вот тратить время на то, чтобы обернуться, пожалуй, не стоило.

Самая быстрая драконица настигла меня и так сильно толкнула, что я не удержалась на ногах. Взмахнула руками и упала на бок. Цветок выскользнул из рук и тут же сгорел в искорках пламени.

– Вот так ей. Никакого цветка.

– Да вы что, спятили?! Она же первокурсница! – это девушка Элайда спрыгнула на площадку и подбежала к нам, потому как ледяной принц все же добрался до цели.

– И что? Плевать! Главное – победа, – возмутились остальные драконицы. Тебе, к слову, тоже спуску не дадим…

Девушку Элайда уже окружали с разных сторон. Пока от меня отвлеклись, я лихорадочно соображала, что предпринять. И тут огненный поток смел всех наших противниц. Девчонки заверещали. Кажется, не сгорели и всерьез не пострадали, но подозрительный запах паленого все же появился.

– Марина, ко мне на спину! – Дрэйв взмахнул крылом совсем рядом с местом, где я находилась. Однако приземляться не спешил.

Я наклонилась, сорвала ближайший цветок и побежала к нему.

Девушку Элайда было жаль, но что я могла? А, кажется, ледяной принц уже спешит ей на помощь, отправив двух своих противников в нокаут.

Я не успела добежать до Дрэйва. До него оставалось еще несколько метров, когда в небе, почти над самой площадкой, разверзлась чернота. А спустя еще секунду оттуда в потоках тьмы и вспышках фиолетовых молний хлынули ужасающие твари.

Трибуны взревели. Участники – тоже.