Сергей и Марина поженились через три года после окончания школы. Хотя жить вместе стали почти сразу. Была пустая квартира его бабушки, родители, видя и понимая их любовь, не возражали. Она сразу поступила в институт, а он ушёл в армию. Ждала, училась быть самостоятельной. К родителям забегала иногда, но жить осталась отдельно. Через шесть лет после свадьбы у них родилась первая дочка, ещё через пять – вторая.

С того памятного дня в больничной палате прошло восемнадцать лет. Наступил 2007 год. В стране уже всё более-менее стабильно, наши герои повзрослели, выучились, оба работали. Дочки подросли, и Марине стало полегче. Сергей всё время пропадал на работе, так как был востребованным специалистом в своей области. Выполнял сам заказы, консультировал, обучал молодёжь. Марина пошла работать в школу. Это давало возможность и дома успевать, и профессионально развиваться, опять же – дочки под присмотром. Хотя первые годы было очень сложно, ей зарплату почти не платили, жили на заработки Сергея. Жили ладно, правда, мало общались – оба всё время на работе.

Марина обожала своих дочек и мужа. Какое же это счастье, что они есть в её жизни! Как-то Марина призналась подруге в разговоре: «Мне так нравится рожать, кормить грудью, ухаживать за малышами, будь возможность, я бы и десять детей родила». Она старалась проводить с дочками каждую свободную минутку, ведь они так быстро растут.

Удивительно, что при этом она была совершенно равнодушна к чужим детям. Точнее, она относилась к ним не так, как к своим. Ей не хотелось с ними душевно сблизиться, прикоснуться, поцеловать. Бывают люди, которые восхищаются всеми детьми, сюсюкают, играют с ними, затискивают. Ей это было не нужно. Работая учителем начальной школы, она уважала своих учеников, старалась каждому уделить внимание, дать знания. Но не более. В её сердце были только её дети.

Марина стала замечать, что Сергей всё больше и больше задерживается на работе, много времени проводит в училище от их предприятия, занимается с мальчишками. Сначала мысли были у неё нехорошие: может, с кем-то из преподавательниц училища закрутил? Аккуратно расспросила, чем занимается, что да как. А он с ребятами возится. Интересно ему опыт передавать.

Марина с Сергеем всегда хотели сына. Во время обеих беременностей ждали именно его. В первую беременность им и на УЗИ сказали, что мальчик. Ошиблись. Серёжа расстроился, но вида особо не подал, сдержался. Второй раз тоже, когда узнали, что будет ребёнок, сразу про мальчика стали говорить. Муж ему и имя придумал – Антон – так дедушку его звали, в котором Сергей души не чаял. Тут уж Марина попросила на УЗИ пол им не говорить, а сама сердцем чувствовала, что это девочка. Муж любил и её, и дочек, баловал, возился, отдыхать они все вместе ездили. Но сын – это же совсем другое.

В общем, пошла она к своему врачу обсудить возможность и подготовку к третьей беременности. Решила, что всё выяснит, а потом мужу скажет.

Врач, выслушав Марину, рассказала ей об одном методе, проверенном на её пациентках за долгие годы практики. Этот метод позволял родить ребёнка того пола, которого хотели родители.

Суть метода заключалась в следующем. У женщины все яйцеклетки содержат одну Х-хромосому, других половых хромосом в женском организме просто не существует. Сперматозоиды мужчин бывают двух типов – с Х-хромосомой и с Y-хромосомой. Если яйцеклетку оплодотворит Х-сперматозоид – родится девочка, если Y – мальчик.

Как повлиять на выбор сперматозоида? Вопрос интересный. Существует мнение, что быстрота достижения яйцеклетки тем или иным сперматозоидом зависит от среды, которая их окружает, – кислотная или щелочная. Изменить эту среду в организме женщины можно с помощью длительной диеты. Для зачатия мальчика нужно создать среду, насыщенную натрием и калием, то есть на протяжении четырёх месяцев употреблять примерно такой набор продуктов: мясо, хлеб, рис, картошка, чечевица, черешня, персики, сухофрукты и традиционно мужские напитки – пиво, вино, фруктовые соки.

Марина загорелась и решила всё обсудить с мужем, который, к слову сказать, не хотел третьего ребёнка. Ну не зря же она была преподавателем! Презентация длилась пару месяцев. Марина понемногу склоняла мужа к мысли про ещё одного ребёнка, действовать нужно было сообща. Наконец он дал добро.

Период диеты выпал на их летний отдых. Уже не первый год подряд они снимали домик на Азовском море. У неё, как у преподавателя, отпуск был длинный, а Серёжа прилетал и улетал несколько раз за те три месяца, что они там отдыхали.

Дом, который они снимали, стоял прямо на косе, до моря было рукой подать. Тёплый морской ветер приветствовал их каждое утро за завтраком, весело врываясь в открытое окно и играя со стареньким тюлем. После еды они всей семьёй наперегонки бежали купаться. Марина плохо загорала, оставалась белой даже на солнце, а девчонки были в отца: через месяц все они становились похожими на героев романов Фицджеральда, которые проводили свой отпуск на диких пляжах Лазурного берега.

Девочки смешно увязали ножками в песке, убегая от отца, буквально залетая с разбега в воду и обдавая друг друга радугой сверкающих брызг. Вытащить их из моря было невозможно – плескались часами. Марина с мужем принимали участие в этом искрящемся, полном хохота купании по очереди.

Соседний домик снимала молодая пара с годовалым малышом. Иногда они присоединялись к Марининой семье на пляже, за лето подружились. Марина с удовольствием оставалась с их сынишкой, пока они ездили в ближайший городок за продуктами. Какой же он был сладкий, этот малыш! Она возилась с ним, агукала, тискала его и получала непередаваемое удовольствие от предчувствия своего нового материнства.

Диету она начала соблюдать ещё дома, в отпуске продолжила. Все рассчитала, купила тест на овуляцию, чтобы точно подгадать момент возможного зачатия.

В душе Марина уже была вместе со своим третьим малышом. Представляла его, прогуливалась с ним, держала на руках, кормила грудью. В мечтах он был такой же белобрысый, как она. Нет, не белобрысый, а сероглазый блондин со статной фигурой, сильными руками, умный и любящий мать с отцом. Она представляла, как дочки будут помогать, как они уже впятером будут ездить на отдых.

– А если опять девочка? – спрашивал муж.

– Нет, этого не может быть. Всё продумано, – отвечала Марина.

Гуляя по курортному городку, она наткнулась на магазин с одеждой для новорождённых. Какие же симпатичные вещички стали привозить! Когда её девочки были маленькими, такого не было. Совершенно игрушечные кофточки, бодики, чепчики. Даже держать все это в руках было невероятно приятно! Марина сперва сдерживалась, а потом потихоньку начала покупать детские вещи.

Близился «тот самый» день. Тест показал, что именно завтра или послезавтра им нужно зачать своего сыночка.

Это должна была быть её третья беременность. Всю жизнь она предохранялась. Тот случай в её молодости, когда она увидела эмбрион в больнице, оставил неизгладимый след. Она хотела контролировать ситуацию с беременностью, чтобы никогда ей не пришлось делать аборт. Два раза она сознательно не предохранялась и родила своих дочек. Она была уверена в том, что именно она решает. Всё просчитано, рассчитано и получится.

С утра она была в приподнятом настроении. Сказала мужу, что завтра они должны быть готовы. Сходила к соседям и попросила на следующий день взять девчонок к себе, последить за ними на пляже, хотела, чтобы их с мужем никто не отвлекал, чтобы всё было романтично. Сергей подшучивал над ней, мол, а вдруг я разволнуюсь и не смогу, за что она несколько раз ущипнула его и гонялась за ним с полотенцем по двору, чтобы не придумывал всякие глупости.

Днём ему позвонили. На предприятии, где Сергей работал – а он уже был в руководстве компании, – случилась чрезвычайная ситуация, там работает комиссия по расследованию, его срочно отзывают из отпуска.

Она слышала, каким тоном он разговаривал, видела, как побледнел, с тревогой глядя на неё. Потом подошёл, обнял, прижал к себе её белокурую голову в розовой косынке:

– Собери вещи. Я срочно улетаю в Москву.

Марина часто возвращалась мыслями к тому случаю, который произошёл в её юности в больнице. В памяти осталась девушка Нина, та, которая, увидев малыша в баночке, кинулась рыдать в подушку. Ей же было тогда всего шестнадцать. Они долго разговаривали потом ночью. Она не хотела избавляться от ребёнка, сделала это под давлением взрослых – родителей и педагогов. Не было поддержки ни от кого. Отец ребёнка был таким же малолетним шалопаем, испугавшимся произошедшего; в школе ждал бы позор, в институт не поступишь, родители грозились выгнать из дома… Вот она и решилась, а потом так плакала, так жалела. «Как же сложилась её судьба? – думала Марина. – Каково это потом всю жизнь жить с таким камнем на душе?»

Вот у неё самой вроде бы просто по воле случая не получилось забеременеть в третий раз. Сергей тогда надолго задержался в Москве. Оставшиеся пару недель отпуска она провела одна с дочками, потом собрала вещи, и они вернулись домой.

Лето закончилось. Начался учебный год, навалились новые задачи и проблемы, муж целыми днями пропадал на работе, разгребая последствия той ситуации. Было уже не до диет и не до беременности. Но каждый раз, думая о своём не случившемся сыночке, она словно бы проживала с ним ещё какие-то мгновения, прикидывала, сколько бы ему сейчас было, какой бы он был, что мог бы сказать, чем бы увлекался. Частенько, глядя, как муж занимается с соседскими мальчишками, представляла, что и их Антоша стоит рядом. Жил он в её сердце, и сделать с этим она ничего не могла.

Прошло ещё семь лет. Начался очередной учебный год. Был уже конец сентября, когда завуч привела в её класс нового мальчика.

– Знакомьтесь, Антон Серебряков, – завуч завела его в класс и ушла.

Он был очень высокий для своего возраста и худенький, белобрысый. Хотя нет, не белобрысый – блондин с серыми глазами. Она временно посадила его за первую парту – там было место, кто-то из ребят в тот день не пришёл в школу – и все четыре урока не сводила с него глаз. Что-то такое неуловимо родное и щемящее было в этом мальчишке. Да ещё и имя… Вот ведь бывают совпадения!

Уроки закончились, некоторые дети остались на продлёнке. Марина сейчас брала подработку, ставку воспитателя группы продлённого дня тоже дали ей. Она вышла с детьми во двор школы. Ребята разбились на группы, мальчишки стали играть в футбол, девочки догоняли друг друга, затеяв салки, а новенький Антон сидел рядом с ней на лавочке под большим дубом, величественно возвышающимся во дворе школы.

Она даже поначалу не решалась с ним заговорить, что-то останавливало, будто боялась, что может узнать его. Мальчик был словно из её снов. Он был копией её Антоши. В это просто невозможно было поверить.

Смеркалось; детей постепенно разобрали родители, они разлетались стайками, как воробушки. Школьный двор опустел, и она осталась одна с Антоном. На улице стало зябко, а в школу идти не хотелось, ждали его маму. Марина обняла мальчика, чтобы не мёрз. Расспрашивала его про маму, папу, про то, чем он интересуется. Рассказывала про школу, своих дочек, про ребят в классе. У неё было полное ощущение, что она говорит со своим ребёнком, настолько отчётливое, что она даже испугалась. Её Антон тоже пошёл бы сейчас в первый класс.

Из-за угла здания школы появилась женщина. Она не шла, а почти бежала к ним на каблучках, оправдываясь на ходу:

– Простите, ради бога, я так припозднилась! Антоша, прости, малыш, маму на работе задержали… У тебя всё хорошо?

Что-то во внешности женщины показалось очень знакомым.

– Добрый вечер, я Марина Степановна, учительница, – сказала Марина, протянув руку женщине.

– Ой, а я и не поздоровалась, сразу к Антошке побежала. Извините, меня Ниной зовут.

И тут Марина поняла, откуда её знает. Та самая Нина из больницы её юности.