Она приобняла каждого из нас и поцеловала.

– Вы должны перерасти эти розыгрыши. Найдите кукол. Договоритесь о перемирии. И относитесь друг к другу с любовью.

Папа тоже обнял и поцеловал нас.

– Пожалуйста, ведите себя достойно, – сказал он, закрывая за собой дверь.

Ава повернулась ко мне.

– Ну и где они?

Я достал листик из кармана и протянул ей. Всё утро сестра потратила на поиски, но, благодаря моим подсказкам и её огромному, одарённому и талантливому мозгу, нашла всех кукол до единой.

– Последнюю я нашла без твоей помощи, – говорила Ава, возвращаясь с пруда, где Изабель, последняя из кукол, сидела на скамейке и кормила рыбок хлебными крошками.

– Ну? – весело спрашиваю я. – Повеселилась?

Ава нахмурилась, стоя у лестницы и крепко прижимая к себе Изабель.

– Нет. С чего бы?

– Некоторые были действительно смешно спрятаны, – сказал я, вспоминая куклу, которую я оставил в домике Блэки. Всё выглядело так, будто она ела собачий корм.

– Никому не понравится, что их дитё какает шоколадной крошкой в раковину. Это не смешно, Джеймс. Скорее подло.

– А что в этом подлого? – спросил я.

Ава фыркнула.

– Становишься немного сумасшедшим? Ты уже трогаешь личные вещи.

– Ой, да ладно. Я даже оставил их одетыми, а ты смеялась, – сказал я, переключая канал за каналом и не находя ничего, что можно было бы посмотреть по телевизору.

– Я не смеялась! – Ава выглядела немного напуганной.

Выключил телевизор и встал.

– Не ври мне, – сказал я ей, обходя сестру. – Я сам слышал, когда ты шла сюда.

– Да? Ну, может быть, я смеялась над новой шуткой, которую проверну с тобой, – закричала Ава, поднимаясь за мной по лестнице и поворачивая налево, чтобы пройти в свою комнату. – Может быть, я придумывала гениальный план.

Стоя в холле, я наблюдал за тем, как сестра бросила Изабель на комод и рылась в коробке на своей кровати.

– Что ты ищешь? – спросил я.

Ава нашла табличку, которую она вешала, когда хотела остаться одна. Она достала её и повесила на ручку, а затем захлопнула дверь прямо перед моим носом. Надпись гласила: «НЕ ПОДХОДИТЬ. РАБОТАЕТ ГЕНИЙ».

Тогда до меня и дошла вся серьёзность ситуации. Ладони вспотели, потому что я понял, что пыталась сказать сестра, – она встала на тропу войны. Прямо сейчас она придумывает какой-то подлый маленький заговор, чтобы уничтожить меня. И я понимаю, что это будет ужасно. В отличие от меня сестра не боится грязных методов.

Поэтому в обед я прикрепил к двери Авы записку и быстро постучал. Помчавшись на кухню, я приготовил свои фирменные тортильи с ветчиной и сыром. Это было больше чем просто предложение. Поскольку Аве нравились тортильи, это единственный шанс вытащить сестру из комнаты, чтобы мы провели день хорошо. Мой план сработал, и вскоре Ава появилась за стойкой, поедая любимое блюдо. Но по её глазам я видел, что она не готова заключить перемирие.

После обеда Ава решила, что пришло время вывести Блэки на дневную прогулку. Она помнила, что родители не отпускали её гулять одну, так что она разрешила пойти с ней. Мы спустились по склону Пайн-Сёркл и снова повернули налево. Блэки лаял, прыгал и дёргал за поводок, когда заметил тех же детей, играющих в мяч в конце Вайтбарк.

– Давай пойдём посмотрим на них, – сказала Ава, позволяя Блэки увлечь её вперёд, к полю.

– Хм… я не думаю… – заколебался я и оглянулся назад.

Но Блэки был настроен решительно, и Ава практически бежала за ним.

– Подождите! – крикнул я, бросаясь за ними.

Ава остановилась и стояла на другой стороне улицы, на углу последнего дома, спокойно наблюдая за игрой. Я медленно подошёл к ней и забрал поводок Блэки.

– Пошли, – сказал я ей. – Нам пора бы вернуться.

– Дай минутку, – сказала сестра. – Я устала. Мне надо отдышаться.

– Всего минуту, – твердо ответил я, и Ава кивнула, скрестив руки на груди. Так мы и наблюдали за ребятами.

– У него поза неправильная, – сказал я. – Ему бы ноги пошире расставить, согнуть колени и немного наклониться.

– Первый страйк! – закричал кетчер, потому что судьи не было.

– Руки надо держать поближе, – продолжал комментировать я, следя за мальчиком. – И биту стоило бы держать пальцами, а не ладонями.

– Второй страйк! – снова закричал кетчер после того, как мальчик скрутился в попытках отбить мяч, пролетевший мимо базы.

– Он слишком далеко, – бормотал я. – Ну давай же. Не бойся.

– Подойди ближе к базе! – закричала Ава, прижав ладони ко рту, чтобы звук был ещё громче.

– Ты что творишь? – спросил я, но сестра снова закричала.

– Помогаю, – ответила Ава, не отрывая взгляд от игры. – Согнись, como cochinilla^[23]!

Питчер закинул мяч в перчатку и пристально посмотрел на нас, из-за чего отбивающий повернулся и бросил на нас косой взгляд. Ему, наверное, интересно, о чём говорила Ава, и он посчитал её странным ребёнком. Но я понимал сестру. Она объясняла, как правильно стоять на базе. И сестра делала это так же, как мой отец. Он тоже советовал нам сворачиваться калачиком, как букашки при прикосновении. Ава не виновата, что знала только такое объяснение.

– Прекрати, – сказал я, дёргая сестру за рукав, чтобы хоть как-то заставить её перестать кричать. – Ава, прошу. Они не понимают, о чём ты.

Но Ава слишком вошла в роль тренера, чтобы услышать меня.

– Нет! Нет! Опусти руки на биту! Задействуй пальцы! – повторяла она то, что я ей сказал. Пальцы отбивающего же на мгновение постучали по грифу биты, пока он снова не сжал её руками. – Эй! Он меня не слушает.

– Третий страйк! – закричал кетчер, встал и посмотрел на нас. Он покачал головой и кинул мяч обратно питчеру.

Отбивающий положил биту в сторону и отошёл от базы. Он наблюдал за нами, возвращаясь на свою позицию шорт-стопа. Дети вокруг вымышленного ромба меняют позиции, и это говорит о том, что они уже давно играют вместе. У них есть свой график смены.

Когда игроки начали двигаться, питчер, к его облегчению, передал мяч, но вместо того, чтобы подойти к базе и отбить, он стоял и смотрел на нас.

– Эй, может, уже угомонитесь? Мы знаем, что делаем, и в приставаниях с советами не нуждаемся!

– Приставание? – передразнила Ава. – Как я к тебе приставала?

Питчер подошёл к нам.

– Нельзя кричать на отбивающего, – сказал он, когда подошёл к краю игрового поля. – Это неэтично.

Я положил руку на плечо Авы, давая понять, что я на её стороне.

– Не злись на неё, – сказал я питчеру через дорогу. – Она просто пыталась помочь.

– Помочь? – спросил питчер. – Она несла какую-то чепуху. «Согнись»? Что это вообще значит? Так глупо.

– Он слишком прямо стоял, – оправдывалась Ава.

– Он слишком напряг спину, – объяснил я. – Ему стоило немного скрутиться.

Ребята на поле тоже начали подходить к краю улицы. Они стояли немного поодаль, за питчером, который явно был их лидером.

– Como cochinilla! – Ава снова закричала, указывая на меня большим пальцем. – Прислушайся к нему. Он лучший нападающий во всём Техасе.

– Тсс, – сказал я Аве. – Прекрати. Мне неудобно.

Питчер прищурился, глядя на меня.

– Что?

– Приём называется «мокрица», – сказал я ему. – Ты должен согнуться в коленях, но и немного свернуться калачиком. Это поможет раскачиваться, как ванька-встанька. Дети, стоящие за питчером, прикрыли ладонью рот и что-то бормотали друг другу и смеялись.

– Давай, ванька-встанька, покажи нам!

– Да, мальчишка-жучишка, покажи нам, на что ты способен!

– Свернись калачиком, мальчишка-жучишка!

– Ванька-встанька!

Пока ребята кричат, питчер пристально смотрит на меня.

– Ну? – наконец спросил он, когда я посмотрел на мальчика в ответ, не отвечая на насмешки его команды. – Ты собираешься драться или как?

– Давай! – Ава положила руку мне на спину и мягко подтолкнула вперёд. – Покажи им мастер-класс, Джеймс.

Питчер, не моргая, смотрел на меня. Он бросил вызов и ждал, что я докажу правдивость своей техники. Но я знал, о чём говорил, и отступать не хотел, потому что тогда бы проявил неуважение к жизни, которая была в Техасе. Если бы я отступил, то стёр бы всё, что мы достигли с Бето и Майком.

Почувствовав возможность порезвиться, Блэки лаял и прыгал передо мной. Прервав войну взглядов между мной и питчером, я отдал поводок Аве.

– Подожди тут, – сказал я, перебегая улицу.

Неторопливо направляясь к домашней базе, я слышу, как ногти Блэки слегка постукивали по асфальту. Они с Авой пошли за мной через улицу. Но я не стал оборачиваться, чтобы взглянуть на сестру. Я сосредоточился на бите, лежащей на земле. Обычная бита из универмага, ничего особенного. Но я бы смог бить и скрученной веткой, если дело касалось игры. Потому что это моя стихия. То, в чём я хорош. Обхватив пальцами основание биты, я встал. Ноги расставил шире, чем на длину плеч, согнул колени и немного скрутился, как учил папа.

Питчер взял перчатку и пристально смотрел на меня.

Я потренировался бить по мячу, каждый раз вытягивая вперёд руки. Сердце бешено колотилось, звук отдавался в уши. Ладони вспотели. Я не держал биту несколько недель. С тех пор, как сказал тренеру, что в следующем году меня на тренировках уже не будет.

Питчер поправил кепку, снял её и надел обратно.

Я заметил мелькание светлых волос, но пристально наблюдал за его перчаткой, прикидывал расстояние, предсказывал силу броска. Руки вытер о штаны, прежде чем занять позицию для первого броска.

Питчер отвёл руку назад, поднял ногу и быстро кинул мяч в мою сторону.

Я отступил и замахнулся изо всех сил.

Хлоп! Мяч летел в воздухе, белое пятно с бесшумной скоростью приближается к тёмной линии деревьев.

– Ого!

– Да!

– Черт!

– Что это было?

До меня доносились их реплики, но я не оглядывался. Я бегал по базам так быстро, как только мог, потому что хотел, чтобы они увидели, что я тоже умею бегать. Я хочу, чтобы они знали всё, на что я способен в этой игре, прежде чем они узнают, что я не всегда ловлю летящий мяч и не могу красть базы.

– Да! Да! – кричала Ава, и они с Блэки даже подпрыгивали, болея за меня. – Я же говорила тебе! Тебе нужно свернуться калачиком – como cochinilla!

Но не только моя сестра с собакой поддерживали меня. Все дети на поле подбежали с поздравлениями. Они хлопали меня по плечам своими перчатками и ударяли друг в друга кулаками.

– Это было потрясающе!

– Присоединяйся к нашей команде!

– Мы разнесём Медведей, если ты присоединишься к нам!

– Мы выиграем Мировую серию!

– Я просто порадуюсь, если мы выиграем хотя бы одну игру, – говорит кетчер.

Я получил от ребят радостные хлопки по спине. Они легко толкали меня вперёд, улыбались и удивлялись моему мастерству.

– Эй, это было здорово, – сказал питчер. – Меня зовут Джек. Как тебя зовут?

– Джеймс, – сказала Ава, пока Блэки прыгал кругами, обматывая поводок вокруг моих ног. – А я Ава. Джеймс и Ава Макниколс. Мы живём на Пайн-Сёркл.

– Вы новенькие, – ответил кетчер. – Я Ронни. Это Пол, Лори, Сэм и Бет. Этих двоих зовут Дэниел и Дэйв. Они разнояйцевые близнецы, а это их кузина Стефани. Она тоже умеет отбивать. То есть она не такой сильный нападающий, как ты. Но она часто выходит на базу.

– Жаль, что никто никогда не забирал её базу, – прошептал Дэниел себе под нос.

– Ребята, ребята, – говорит Ронни. – Давай сохраним позитивный настрой, хорошо?

– Как я поняла, вы не так часто выигрывали, – сказала Ава, и все повернулись, глядя на неё.

Поскольку никто ничего не говорит, Джек пожал плечами и ответил:

– Мы не настолько плохи… Но было бы здорово, если бы ты присоединился к нашей команде. Нам бы не помешал хороший нападающий.