– О, Джеймс – больше чем просто нападающий, – сказала Ава. – Он фантастический. Каждый мяч, который он отбивает, перелетает через забор. И он отбивает каждый. Каждый раз. Наверняка.

Смутившись, я прервал Аву.

– Я рад с вами познакомиться, – сказал я, несколько раз оборачиваясь, чтобы выпутаться от поводка Блэки. – Извините, он очень волнуется.

– Как зовут твою собаку? – спросил Джек.

– Блэки, – Ава забрала у меня поводок. – И это моя собака. Не Джеймса.

– Ну? – спросила Стефани. – Вы присоединитесь к нашей команде?

– О нет, это без меня, – сказала Ава. – Я больше люблю природу, я учёный. Здесь достаточно образцов, которые мне надо изучить. Ещё стоит определиться с научным проектом.

– Резонно, – ответила Стефани. – А ты?

– Ты обязан присоединиться к нам, – сказал Дэниел. – Нам нужен кто-нибудь, кто помог бы получить базу Стефани. Она всегда застревает между вторым и третьим.

От их просьб я задумался о Бето и Майке, играющих дома без меня, и у меня снова заболело в груди. Тупая боль, которую я не смог игнорировать.

– Не знаю, – сказал я. – Я ещё не определился, хочу ли участвовать в Младшей лиге в этом году. Мы только приехали сюда. Так что я не тороплюсь и не принимаю важных решений.

– Как насчёт овсяного печенья? – спросил Джек. – На это ты согласен?

– Что? – спросил я в замешательстве.

– Мамы пекут печенье, чтобы мы могли полакомиться после каждой тренировки, – сказала Бет. – Они пекут по очереди.

– Моя мама печёт овсяное печенье по средам, – добавил Джек. – Нам как раз по пути. Зайдёте?

– Печенье я люблю, – сказала Ава, и её глаза сверкнули, когда она посмотрела на меня. – Что думаешь? Пойдём?

Глава 4

Никогда не любил овсяное печенье, но в среду мама Джека смогла меня переубедить. Теперь я обожал его! А мама Бет, миссис Мартин, готовила лучшее сахарное печенье. Она не торопилась и украшала их как маленькие бейсбольные мячи, перчатки и домашние базы. Они вышли классными на вкус, а глазурь была очень ароматной. Они мне понравились больше всего.

Возвращаясь в четверг домой от Бет, Ава бережно несла в руках огромное печенье, посвящённое бейсболу.

– Ты съешь это наконец? – спросил я.

– Нет. Такое не для еды. Я оставлю как украшение.

– Ты повесишь еду на ёлку? – было странно, ведь до Рождества оставалось пять месяцев. – Что ж, остаётся надеяться, что оно не рассыплется до праздника.

Ава хихикнула.

– Я собираюсь его сохранить, глупыш.

– Ну, муравьям будет на это абсолютно всё равно. Серьёзно, как ты собираешься спасти печенье от них?

– Я же учёный, – заявила Ава. – Придумаю что-нибудь.

Вспоминается огромный научный проект по гидропонике, который Ава сделала с папой. И я понял, что она говорит честно. Никогда раньше не видел, чтобы так много растений росло без почвы. Если есть способ сохранить печенье до конца своей жизни, Ава попытается его найти.

– Я верю в тебя. Но если вдруг передумаешь, скажи мне. Я съем его.

– Уверена, это не последнее печенье. Ты ведь присоединишься к команде?

Я вспомнил о Бето и Майке. Мне стало интересно, как они отнеслись к тому, что будут играть без меня. Мы не говорили об этом. В основном мы просто придирались друг к другу. Бето, например, мог легко отбросить мяч далеко с левого края поля, но он плохо бегал. Майк же был отличным бегуном. Но за всю жизнь сделал не больше пары хоумранов.

– Так что? – спросила Ава.

– Я не уверен. Не могу решиться.

Ава остановилась и повернулась ко мне.

– Ну давай же, Джеймс. Ты должен присоединиться к их команде. Джек и остальные рассчитывают на тебя. Теперь они наши друзья. К тому же быть в команде здорово.

– Да ты что? – уточнил я, ведь мы уже поговорили о команде с Джеком, пока Ава болтала с Бет и Стефани перед сегодняшней игрой.

Сестра в ответ лишь закатила глаза.

– Да, – сказала Ава, – Бет и Лори рассказали, что у них есть много крутых мероприятий для сбора средств на униформу. А Стефани сказала, что у них даже есть плот для весеннего парада! Это же шикарное место, Джеймс. Как ты можешь сомневаться?

От энтузиазма Авы мне захотелось улыбаться. Орегон ей правда понравился. Взгляд упал на гигантское бейсбольное печенье в её руке. Угощения после каждой тренировки, карнавальный киоск, мытьё машин и плот на весеннем параде – всё и вправду звучит заманчиво.

– Это и правда классное место? – спросил я, и сестра с улыбкой кивнула. – Хорошо. Я подумаю.

Когда мы вернулись домой, я пошёл в свою комнату переодеться. Сняв ботинки, убрал их в шкаф и повернулся, чтобы разложить на кровати спортивную сумку. Внезапно сильный ветер ворвался в комнату.

Интересно. Не припомню, чтобы я оставлял окно открытым.

Я пробежал через комнату, чтобы закрыть его, но рама застряла, и пришлось приложить усилия, чтобы опустить её до конца. Когда я поправил шторы, вернулся к столу и достал один из бейсбольных журналов. Но рука так и повисла в воздухе, ведь внимание моё привлёк квадратный, будто старинный, конверт, лежащий на клавиатуре.

Странно. Не припомню, чтобы когда-то видел такой.

Как же я не заметил? Он лежал на видном месте, прямо передо мной. Но откуда?

Почему-то волосы на руках встали дыбом, и я энергично потёр предплечья, чтобы избавиться от мурашек. Это необъяснимо, но странное чувство, что я не один, пронеслось в голове. Я осмотрел комнату в поисках того, что могло вызвать мурашки на теле.

Но никого не было.

Потому что я один в комнате.

Что ж, я протянул руку и взял этот увесистый конверт. Бумага необычная. Она выглядела так же, как экспонаты в музее. Я попробовал текстуру кончиками пальцев и посмотрел на надпись на конверте.

ДЖЕЙМС ЭНТОНИ МАКНИКОЛС

Моё имя. Крупно и жирно выведенное чёрными чернилами, написано каким-то старинным почерком. Будто из средневековья. И когда я повернул конверт, то увидел, что он скреплён настоящей сургучной печатью, поставленной сзади.

Приглашение, что ли? Я удивлённо и осторожно прошёл кончиками пальцев по странной печати и обрисовал эмблему – четыре крошечных треугольных символа вокруг крупного пятого символа, расположенного в центре.

Я осторожно попытался оторвать печать. Но она была хорошо прикреплена, поэтому пришлось дёрнуть сильнее. Печать немного поддалась, так что я продолжил тянуть, оторвав её от конверта одним движением. Получилось. Я открыл конверт.

Письмо внутри было написано тем же изящным почерком.

Дорогой Джеймс,

я рад, что ты обустраиваешься в своём новом доме.

Приятно видеть, что Молодая кровь снова живёт здесь.

Я видел, как ты бродил из комнаты в комнату.

Как последнему в длинной череде Хранителей вашего дома, позвольте мне заверить, что дом идеален – такая же великолепная планировка, как и в каждом доме на Пайн-Сёркл.

Вопрос в том, принадлежите ли вы этому месту? Достойны ли вы этого?

Как и ваши соседи, этот дом особенный. Двигайтесь вперёд, исследуйте, попытайтесь раскрыть многочисленные секреты дома.

Только ничего не ломайте. Я слежу за вами.

Хранитель

Я моргал, глядя на письмо в дрожащей руке.

Молодая кровь! Длинная череда Хранителей! Хранитель!

От каждого слова, каждой фразы, каждого предложения из этого странного письма у меня по спине пробегал холодок. На мгновение я даже забыл, как дышать. Пришлось закрыть глаза, чтобы успокоиться. Открыв, я снова перечитал письмо. Только на этот раз уже другие слова бросились в глаза, они казались ядовитыми, будто плевались.

Ты принадлежишь этому месту? Достоин ли ты? Я слежу за тобой!

Слежу!

За мной?

Но почему?

Мои мысли метались, голова кружилась и я чувствовал, как учащается сердцебиение, отдающее в виски. Что всё это значит? Кто мог такое написать?

– Мама, папа… – бормотал я под нос. Даже ноги отказывались слушаться меня. Конечно, и сил, чтобы позвать родителей и показать им жуткое письмо, не хватало.

Без паники. Это розыгрыш. Может, кто-то из соседских детей. Кто-то не из команды Джека. Точно, это розыгрыш. Но кто мог так поступить с ребёнком, которого они даже не знают?

Я снова и снова осматривал письмо. Обратного адреса не было. Как и марки. Или отметки почтового отделения. Только полное имя. Этим причудливым древним почерком.

АВА!

Конечно.

Это бы показалось мне забавным и даже крутым, если бы я желал продолжать войну розыгрышей. Но как же ей удалось так быстро всё провернуть? Может, она планировала это неделями? Это меня совсем не удивит. Она более чем умна, ведь моя сестра – гений! Но я не играл по её правилам, и за мной остаётся решение, когда и где происходит эта война розыгрышей. Письмо я выбросил в мусорную корзину у стола и ушёл.

В тот день я рассказал родителям о Джеке и команде. Их так воодушевил рассказ, что они тут же стали строить планы на моё вступление в Младшую лигу.

После ужина отец связался с отцом Бет, потому что тот тренирует команду.

– Просто узнать хочу. В этом нет ничего такого, – говорил папа, когда я начал возмущаться. И хотя идея не пришлась мне по душе, родители решают сами отвести нас в пятницу с Блэки на бейсбольное поле. Они хотят посмотреть, как я играю с командой Джека. Ава взволнованно рассказывала о нашем дне, а родители жадно слушали её.

– Меня тоже приглашали поиграть. Но я сказала, что больше люблю цифры и науку. Поэтому лучше просто понаблюдаю за игрой и запишу то, что каждому игроку надо в себе совершенствовать. Так я смогу разработать стратегию, которая укрепит их команду.

– Стратегию? – спросила моя мама. – Какую?

– Что-то вроде плана для команды – кому и над чем следует работать. Я уже заметила, что Даниел довольно быстр. Он шустро подбегает к мячу. Его же брат, Дэйв, довольно медлителен. С этим ему придётся поработать. Стефани может ударять по мячу 2 раза из 3, что очень хорошо. Но ей стоит поработать над силой удара. Джеймс поможет в этом. Он покажет, что надо делать.

– Хм… – задумался отец. – Ты что-то задумала, тренер.

– Именно, – сказала Ава. – Я сделаю команду лучше до начала нового сезона.

– Так тебе нравится играть с командой? – отец повернулся ко мне.

Я вздохнул.

– Не уверен. Я ещё плохо их знаю, – сказал я, качая головой и уткнувшись в пол перед собой. Мне всё ещё неловко, что я играл здесь без Бето и Майка. Что я им скажу? Что присоединился к новой команде? Показываю другим наши особые приёмы? Раскрываю секреты победы? Не хочу, чтобы они считали меня предателем.

Родители остановились на конце улицы и помахали ребятам, которые уже разминались. Я бросил спортивную сумку на землю, достал любимую биту и схватил перчатку.

Ава пристально следила за мной, когда я вставал.

– Что? Что-то с моей техникой игры не так? – спросил, поддразнивая сестру. Я поправил бейсболку, сдвинув её ещё ниже на затылок.

Ава открыла маленький блокнот, который достала из рюкзака, и покачала головой.

– Нет, – сказала она. Затем улыбнулась и провела карандашом по странице, показывая, что готова делать заметки.

– Хорошей игры, – сказал папа, когда я взял биту и начал надевать перчатку. На поле я выходил первым.

– Мы недолго здесь будем. Нам ещё Блэки выгулять надо, – пообещала мама, но я уже не слушал её. С моей перчаткой было что-то не так.

Сначала я подумал, что у меня разыгралось воображение, но внутренняя сторона перчатки оказалась влажной. И это я понял, когда надел её.

– Ава! – вскрикнул я, когда вытащил руку и увидел, что она покрыта чем-то склизким и прозрачным.

Мама в ужасе вскрикнула.

– Держи chucho, – сказала она Аве, передавая поводок Блэки. Мама взяла перчатку, чтобы осмотреть. – Дай-ка глянуть.