Рассказал, что потом мужики долго спорили, считается ли пари или нет, с учётом новых обстоятельств дела (в смысле, что вмешалась третья сила и меня выдали замуж).

Но Гастон был бы не Гастон, если бы не выбил из них золото. Или выбил бы им все зубы.

Короче, все признали, что он победил.

Золото я отдала Фионе. Она передаст моим ребятам. Кстати, они пришли меня проводить.

– Аврора, на вот, – протянул мне Гастон пухлый конверт. – Говорят, в графстве Роузтаун волки водятся. Это поможет тебе их отпугнуть.

– Это? – удивилась я, но не спешила разворачивать плотно запечатанный и перевязанный бечёвкой из плотной коричневой бумаги конверт.

– Потом посмотришь, – подмигнул мне охотник. – Там и письмо с инструкцией.

– О, спасибо, – пробормотала я.

Не ожидала от него даров. Потом улыбнулась и приобняла мужчину и сказала ему напутствие:

– Ты это, береги себя, Гас. Не ввязывайся в сомнительные дела, хорошо?

– Хорошо, – рассмеялся он и погладил меня по спине. Когда я отстранилась, Гастон вдруг серьёзным тоном произнёс: – Ещё кое-что… На всякий случай… Если встретишь волка лицом к лицу, не беги, Аврора. Бей его. Прямо в нос. Поняла? Со всей силы. С размаху и на выдохе. На выдохе удар будет самым сильным.

– Э-э-э… – протянула я и пробормотала: – Не такое пожелание хорошего пути я думала услышать.

– Это важно, Аврора, – настаивал Гастон.

Фиона, Лоран и ребята захихикали.

– Ну-у-у, хорошо. Я поняла. Бить волка по морде со всей силы. Точно в нос. А он потом мне голову не откусит?

– Нет. Ему будет очень больно, и ты выиграешь время, чтобы удрать, – заверил меня Гастон.

Что ж, он охотник. Знает, о чём говорит.

– Поняла. Но буду надеяться, что с волками встречи у меня никогда не состоится. У меня аллергия на шерсть собак.

Прощание выдалось коротким, каким-то скомканным, но зато я всех заверила, что скоро вернусь.

Мне ведь нужно предстать перед министром и позволить ему самому доставить меня к графу.

Пока буду ехать, решила подумать, какое бы платье я хотела на свою свадьбу? Надо эскиз сделать. И пусть корона не скупится.

Ещё подумаю, какие платья будут на подружках невесты.

И вообще, а в каком стиле я хочу свадьбу?

Может, выбрать тему красавицы и чудовища?

Ха-ха. Вряд ли граф оценит.

Глава 9

* * *

– ЛИАМ —

Ночь.

Люблю ночь.

Темнота не только рождает страхи и ужасы, но и скрывает их.

Ночью окружающий мир выглядит зловеще.

И ночью все чувства обостряются.

Покрутил шеей и с удовольствием похрустел ею.

Бег в лесу под лёгким дождём, похожим на пыль, пошла на пользу.

Немного успокоился и стал способен принимать любую негативную информацию.

Переоделся в чистый костюм. Хотя ванну ещё не принял.

Привычки наши неискоренимы.

Я одеваюсь в хорошие костюмы, шью новую и новую одежду из самых лучших тканей и не понимаю, зачем я это делаю.

Можно носить один костюм годами. Всё равно никому нет дела. Всё равно никто не увидит, не оценит.

И всё равно в судные дни, когда решаю проблемы и отвечаю на просьбы жителей моего графства, одеваюсь в чёрную мантию.

Под ней не видно, что на мне надето, хоть на голое тело её набрасывай. Что ж, мысль интересная.

Сбросил с себя пиджак и подвернул рукава рубашки.

Потянулся за графином с водой, но передумал.

Налил себе бокал односолодового виски и сделал глоток.

Ощутил огонь внутри себя и расслабил плечи.

Бросил взгляд на магическую почту и с неприязнью взял письмо от флавестинского министра, некого Оливера Ханса.

Прочитал повторно, но уже с холодной головой.

Министр с радостью сообщал, что нашёл мне подходящую невесту.

На этих словах я сделал два больших глотка.

– Сколько их таких подходящих уже было, – произнёс со злостью. – Я уже жалею о той договорённости…

Когда-то давно, когда короля заинтересовали мои земли с теллурититом и мне сделали деловое предложение, я по неосторожности попросил взамен на эти земли найти мне невесту.

Была ещё просьба: меня интересовали бесхозные земли на территории короны, богатые лесами, где мой зверь мог бегать без опаски, зная, что никого там не встретит.

Да и дичи там много разной. Есть на кого поохотиться.

Но я уже давно понял, что моя просьба оказалась глупой, безнадёжной.

Каждая новая попытка обзавестись семьёй, родить наследников, стать любимым мужем, самому полюбить и разрушить проклятие, увенчивалась тотальным провалом.

Я уже не верю в добрый исход с очередной невестой.

Думал и даже надеялся, что король оставит попытки найти мне невесту.

Как жаль, что наша договорённость имела магическую составляющую. Теперь не нарушить договор. Он связал и меня, и корону. А казалось, так просто всё…

Сделал глубокий вдох, шумный выдох и дочитал письмо.

Министр заверял меня, что девушка идеально подходит.

Она не станет сбегать, как другие. Не окажется жертвой капканов, которых разбросали в лесах и полях мои же подданные. Не утопнет в болоте, которые в моём графстве имеют место быть.

И не забредёт в чащу с ядовитыми розами, сок и шипы которых причиняют сильнейшую боль и парализуют.

Эти прекрасные монстры прячут тело погибшей девы под землю. Корни розария делают своё чёрное дело. А после розы цветут ещё сильнее, разрастается цветник ещё больше. Источают они сладкий, умопомрачительный аромат.

И ни один меч не берёт этих чудовищ.

Магия не справляется.

Эти розы не трогают лишь меня.

Периодически я обламываю их, вырываю с корнем, сжигаю. А толку?

Как возникло проклятие, так и взошли эти чудовищные розы.

Но министр писал, что девушка умная, адекватная и… переселенка с другого мира.

Обжилась в нашем мире, выстроила своё дело, весьма успешное и соответствует всем критериям моей невесты.

Он сообщал, что невеста прибудет через семь дней.

Взглянул на дату и хмыкнул. Письмо отправили с задержкой в один день.

Это значит, невестушка прибудет через шесть дней.

Взглянул в окно, за которым властвовала чернильная ночь и произнёс про себя, что даже не через шесть, а уже почти через пять дней я буду лицезреть новую пассию.

И я не верил в добрый исход с новой леди.

Кстати, странное у неё имя – Аврора Даль.

Покатал имя на языке.

– Аврора…

Рычащее имя, но при этом мелодичное. Экзотичное.

И она не леди. Госпожа.

Что ж, посмотрим, насколько хватит у госпожи Авроры Даль терпения вынести моё присутствие.

Быть может, она совершит рекорд и умчится прочь, быстрее остальных, когда случайно увидит мои когти и как я обрастаю шерстью?

– Ваше Сиятельство, ваша ванна готова, – оповестил меня Сэмюэл.

Иногда мой слуга двигался настолько бесшумно, что иной раз я думал, кто из нас оборотень – я или Сэм?

– Погорячее сделали?

– Как вы и просили, милорд, – кивнул он.

* * *

– В графство скоро приедет новая невеста. Как думаешь, она тоже будет заливать мой пол слезами, и называть меня чудовищем? – лениво спросил слугу, нежившись в большой ванне.

Сэм, мой дворецкий и он же иногда мой личный камердинер, хотя у меня есть камердинер, но иногда Сэм решает взять эту обязанность на себя, перебирал в шкафу мою одежду, собирал утренний костюм.

Не оборачиваясь, он невозмутимо ответил:

– Всё возможно, милорд. Могу приказать, чтобы пол застелили водонепроницаемым ковром. Экономка делала ревизию в закрытом крыле, там хранится один такой.

– Хм. Я подумаю.

– Подумайте, милорд, – всё тем же ровным и ничего не выражающим тоном произнёс Сэмюэл.

Сэм всегда говорил таким тоном, и с такой интонацией, какой и положено говорить слуге, принадлежащему к высшей касте слуг.

Внешне он не походил на слугу. Скорее он выглядел большим аристократом, чем я.

Сэмюэл Хаш был высоким и худощавым.

Всегда чисто выбритый, не считая роскошных седых усов. Седыми были и его густые волосы, они всегда зачёсаны назад, волосок к волоску.

Одет во всё чёрное.

Всегда строгий и элегантный.

– Утром какой вам подать костюм? Синий или зелёный? – поинтересовался Сэм.

– Серый, – мрачно отозвался я. – Цвет настроения и состояния моей души. Да и дождь перерос в ливень. Слышишь Сэм, как он барабанит? Будто желает пробить крышу моего замка.

– Я слышу, милорд, – произнёс он.

Я хмыкнул и сказал следом:

– Утром нас ждёт сплошной туман, и очередная безнадёжная серость дня, равного предыдущим.

– Очень поэтично, милорд. Саспенсу свойственна атмосфера тревоги. Вы решили этой атмосферой встретить новую невесту? – с лёгким ехидством и насмешкой произнёс Сэм.

Я не стал отвечать слуге. Да и кто отвечает на риторические вопросы?

На этой «позитивной» серой ноте я поднялся и вышел из ванны, стряхнул с волос воду.

Внезапно в двери сильно застучали, и раздался взволнованный голос младшего лакея:

– Милорд! Милорд! Простите! Но там леди! Она вся промокла! Требует пустить! Говорит, она ваша невеста!

* * *

– АВРОРА —

Где это видано, но извозчик отказался доставлять меня точно до замка графа Найтмэра, мотивируя свой отказ тем, что граф наградит его проклятием, как только увидит.

Мол, взгляд графа полон ярости и злости на весь мир, как глянет, так сразу в прах и обратит.

– Так он проклятьем вас наградит или в прах обратит?! Вы уж определитесь с наиболее дебильным вариантом! – психанула я и потрясла руками, выражая наивысшую степень гнева.

И было от чего злиться – снаружи непогода не на шутку разыгралась, а этот болван предлагал мне до самого замка топать пешком!

– Какая разница, что он сделает? Одно мне ясно, что хорошего не будет. Мои знакомые знакомых утверждали, что он чудовище и гостей незваных не жалует, – фыркнул извозчик и двигаться дальше не собирался. – Вы выходите или поворачиваем обратно? И вообще, вы сказали, что вас нужно доставить до Роузтауна. Я доставил.

Он издевается?

– Вы погоду видите? – пропела наигранно ласковым тоном.

Он склонил голову набок, кивнул и сказал:

– Да. Идёт небольшой дождик.

Я посмотрела в окно и хохотнула.

Дождик? Небольшой?

Ветер хлестал по повозке, будто намеревался её перевернуть.

Деревья к земле гнулись.

Свист, рычание ветра, раскаты грома – весь штормовой набор на лицо.

Тёмно-серая клубящаяся громада туч нависала так низко и грозно, что казалось, они вот-вот обрушатся своей массой на землю и придавит тут всех к чёртовой матери.

Ливень хлестал как ненормальный, будто кто-то там наверху врубил на всю мощь пожарный ствол с водой.

Короче, извозчик нарывался.

– Гоните вперёд, уважаемый, и без дури, пожалуйста. А то я похлеще графа проклянуть могу. Как нажелаю вам чириев на мягком месте и вечного мужского бессилия, так век меня вспоминать будете!

Я злилась. Дорога вышла долгой, тяжёлой.

Меня дороги всегда радовали, но путь до Роузтауна оказался тем ещё испытанием. Настоящее бездорожье, выбоины!

Я не понимала, почему маги земли до сих пор не сделали свою работу?!

И почему граф при его богатстве, как говорят, не сделает нормальный путь к своему графству и замку?

Что за беспредел, в конце концов?

Извозчик же на мой выпад надул и без того не маленькие губы и мотнул головой со словами:

– Вы, леди, не ведьма, но за угрозы я теперь из принципа вас никуда больше не повезу. Ни вперёд, ни назад.

– А в сторону? – прошипела я.

– Выходите. И с вас три золотых.

– Сколько? – обалдела я. – Мы сговаривались на одном золотом!

– Вы оскорбили меня – раз. И два – я не озвучивал цену за ваш багаж, его оказалось много. Перевес и энергии потрачено больше стандартного тарифа. Три золотых и точка. Не заплатите – не увидите свой багаж.

Вот же гадёныш!

Достала из кошеля три монетки и бросила вперёд в огромную ручищу извозчика.