– Кха-а-ах!

Из горла Короля великанов хлынула кровь.

Но одного этого было недостаточно.

Слишком опасно оставлять его в живых. Он вполне может превратиться в катастрофу.

Приняв такое решение, Чину уклонялся одним верхом своего туловища от множественных атак Короля великанов и вонзал кинжал ему в грудь раз за разом.

Чвок, чвок, чвок, чвок.

Шестой раз.

Только после того, как кинжал вошел в грудь Короля великанов и вышел обратно шесть раз, кончики его пальцев замерли.

Все кончено.

Чину вытащил клинок.

Король великанов посмотрел ему прямо в глаза и ухмыльнулся.

– К сожалению, на этом все.

– …

Чину сделал шаг назад и молча смахнул кровь с лезвия.

А Король продолжил:

– Чем яростнее будет сражение между жителями вашего мира и пленниками из мира хаоса, тем скорее ваш мир превратится в поле битвы.

Ыкх.

Король, которого снова вырвало кровью, улыбнулся в последний раз.

– Пусть… Все, что ты пытаешься защитить, сгорит дотла в пламени битвы…

– Так, как ты хочешь, не будет.

Чину, решительно перебив Короля, взмахнул кинжалом и снес ему голову.

Ших!

[Хозяин подземелья побежден!]

Когда он испустил последний вздох, магия, дремавшая внутри него, вырвалась наружу, подобно морской волне.

Изменение мира началось.

* * *

За несколько дней до смерти Короля великанов.

В одном из роскошных особняков приземлился вертолет, принадлежащий Национальному управлению охотников.

Тра-та-та-та.

Когда хозяин особняка, наслаждавшийся за столом поздним обедом, увидел его, рука, которая резала стейк, остановилась.

– Не слышал, что сегодня кто-то собирался прийти.

– Я проверю.

Слуга склонил голову и быстро вышел.

А лицо хозяина особняка, когда он увидел двоих людей, которые как раз вышли из вертолета, тут же окаменело.

– Вот так проблема…

Экономка, унося пустые тарелки, случайно услышала эти слова и наклонила голову.

Благородный господин, сидящий за столом.

Хозяин этого особняка входил в число лучших охотников мира, которых насчитывалось всего пятеро.

Кристофер Рид.

Его больше знали не под настоящим именем, а как охотника национального уровня, так кто бы осмелился доставить ему проблемы?

Оттеснив любопытную экономку в сторону, внутрь примчался тяжело дышащий слуга.

– Господин Крис!

– Я знаю.

Крис, прервав его, тихо встал, улыбнулся и поприветствовал мужчину средних лет, который вошел через некоторое время после слуги.

– Давно мы с вами не виделись, заместитель главы управления. А еще…

Взгляд Криса переместился на чернокожую женщину, стоящую позади мужчины.

– Миссис Селнер.

Уже одно то, что кто-то вроде заместителя главы Национального управления охотников лично посетил его с визитом, говорило о том, что дело непростое, но раз с ним приехала и Норма Селнер, выходит, проблема была совсем иного уровня.

Как и ожидалось.

Заместитель главы, беспокойно оглядевшись по сторонам, потер подбородок и сказал:

– Мне нужно срочно с вами поговорить, не могли бы вы отослать отсюда всех посторонних?

Так и знал.

Его предчувствие, что сейчас ситуация осложнится, оправдалось.

Если бы единственным посетителем был заместитель главы управления, он мог бы заставить его подождать пару часов в отместку за то, что тот нарушил его мирный полдень безо всякого предупреждения.

Но совершить такую грубость по отношению к миссис Селнер было невозможно.

Сделав глоток вина и подержав его немного во рту, Крис подумал, а затем щелкнул пальцами и подозвал к себе слугу. Тот подошел так близко, что их лбы чуть не соприкоснулись, и хозяин особняка прошептал:

– Проследи, чтобы никто не приближался к моей комнате, пока эти два человека не уйдут.

– Слушаюсь.

Слуга склонил голову и выпроводил всех, включая экономку, наружу. А затем вышел сам, придержал дверь обеими руками и снова склонил голову.

Как только Крис кивнул, дверь тихо закрылась.

Теперь в просторной комнате осталось только три человека: Крис, заместитель главы Майкл Коннор и миссис Селнер.

Крис взглянул на двоих гостей и усмехнулся. Конечно, ведь должность с самой низкой ценностью была создана для человека, занимавшего второе место в наивысшем правительственном учреждении США, не так ли?

Трудно даже предположить, насколько на самом деле ценна миссис Селнер, которая могла навсегда повысить способности любого охотника, не говоря даже о нем самом, охотнике национального уровня.

«Ох, и о чем я только думаю?»

Нельзя заставлять драгоценных гостей стоять.

Крис, отодвигая два стула, сказал:

– Для начала присядьте.

Как только заместитель главы и миссис Селнер сели, Крис тоже разместился напротив них.

– Что ж… – Взглянув на них по очереди, он улыбнулся. – Что привело вас двоих в такую даль?

Миссис Селнер посмотрела на заместителя главы. Тот кивнул. И вот, когда она уже собиралась заговорить, Крис поднял руку.

– Прежде всего.

На его лице появилось некоторое недовольство.

– Если вы здесь из-за Врат S-уровня, которые, как говорят, возникли где-то на востоке, хочу сразу дать четкий ответ. Я не поеду туда.

Категорично.

Он сказал как отрезал, так что уговорам здесь не оставалось места.

– Как вы оба знаете, правительство Соединенных Штатов пообещало мне положение как у полноценного государства. Я имею право ответить отказом на его запросы, и, как я уже заранее сообщил, в этом рейде я участвовать не буду.

Государство внутри государства.

Гражданские обязанности не распространялись на охотников национального уровня, которые не были простыми гражданами одной страны, а имели право действовать как «живые государства», стоя на одном уровне с другими странами.

Конечно, сотрудничать они также могли.

Однако была всего лишь одна причина для отказа.

Его вывод заключался в том, что он не чувствовал необходимости участвовать в рейде, где собрались все охотники S-ранга со всех концов США.

Даже если заместитель главы привел сюда миссис Селнер, чтобы попытаться уговорить его, он не собирался менять своего решения.

Но, насколько категоричен был Крис, настолько же четко провела черту и миссис Селнер:

– Я здесь не из-за Врат, Крис. Есть гораздо более серьезная проблема.

Сейчас Япония находится на грани уничтожения всего из-за одних Врат S-уровня. Так неужели есть гораздо более серьезная проблема, чем подобные Врата, возникшие на материковой части США?

Крис немного наклонился к миссис Селнер:

– И что это за серьезная проблема?

Поколебавшись, женщина с трудом заговорила:

– Крис… Возможно, в ближайшем будущем вы будете убиты.

На мгновение в зале повисла тишина.

Так вот оно что.

Не зря ему показалось, что заместитель главы все это время испытывал беспокойство. А теперь он вообще вытирал носовым платком пот со лба.

– Миссис Селнер.

Голос, которым Крис обратился к женщине, звучал более низко.

– Я не забываю доброты, которую вы мне оказали.

Благодаря ее способности его сила стала намного больше. Он смог перешагнуть предел, который стоял перед ним непреодолимой стеной.

Но это не значит, что он позволит ей смотреть на себя сверху вниз.

– Кто кого, по-вашему, убьет?

Кто вообще посмеет тронуть охотника национального уровня?

Кошка не может наброситься на льва. Его может загрызть только другой такой же лев.

Однако он был уверен, что не проиграет, даже если придется соревноваться с похожими на него львами.

Причина, по которой он отказался участвовать в этом рейде, на самом деле была такой же. Какой смысл льву присоединяться к кошачьей стае? Ну, только если это недальновидный лев, вроде Томаса Андре.

Однако миссис Селнер не прекратила свои объяснения, даже прочитав гнев, постепенно загоравшийся в душе Криса.

– Некоторое время назад я видела сон, связанный с вами.

– Сон?

– Да.

Женщина кивнула.

Крису это показалось абсурдным, но миссис Селнер продолжила объяснять:

– Во сне вас окружили мужчины…

– Послушайте, миссис! – повысил голос Крис, не в силах больше сдерживаться. – Хотите сказать, что пролетели такое расстояние сюда и говорите подобную ерунду только из-за сна, который вам приснился?

– Это не ерунда. Я…

– Я и так знаю, чем вы занимались до того, как стали пробужденной.

Многие говорили, что причина, по которой миссис Селнер получила уникальную способность, отличавшуюся от других пробужденных, заключалась в том, что изначально она была экстрасенсом.

Однако ее прошлое занятие не могло стать оправданием для таких абсурдных слов.

Крис поморщился.

– Я охотник национального уровня. Никто не может меня убить.

– Во сне я точно…

– Опять вы о дурацком сне.

После длинного вздоха Крис кивнул:

– Ладно, хорошо. Допустим, я верю вашим словам. Пусть существуют враги, которые могут меня убить. В таком случае, если все и правда так, к кому я могу обратиться за помощью?

Вызвать полицию? Или обратиться с просьбой о защите в Национальное управление охотников?

И это против кого-то, кто может убить охотника национального уровня?

Даже звучит нелепо.

Крис, фыркнув, сказал:

– В конце концов ничего нельзя сделать, не так ли?

– …

Миссис Селнер, которая на некоторое время замолчала, погрузившись в раздумья, наконец сказала:

– Может быть, есть человек, способный вам помочь.

– И кто же?

– Охотник Сон Чину. Возможно, он сможет защитить вас.

Сон Чину?

Крис, которые слушал ее без каких-либо ожиданий, на какое-то время погрузился в свои мысли. Имя было не слишком знакомым, но все же он слышал его не впервые.

Но где же еще?

Это было сравнительно недавно.

Он действительно слышал имя «Сон Чину».

«Неужели…»

Лицо Криса сморщилось.

– Вы говорите о том азиатском охотнике, который отправился в Японию, чтобы закрыть разверзшееся там подземелье?

– Верно. Это охотник Сон Чину.

Миссис Селнер видела почти безграничную силу, дремавшую внутри него. Он вполне может превзойти даже охотников национального уровня.

Она сказала все это из искреннего беспокойства за Криса. Но для него, гордого мужчины, это прозвучало как оскорбление.

Бам!

Стол развалился под его неосознанным ударом.

– Уходите сейчас же, миссис. Немедленно!

Крис внезапно вскочил, и кончик его указательного пальца указал на дверь.

– П-погодите… Нам нужно еще кое-что сказать…

Заместитель главы управления пытался унять гнев Криса.

– М-мы уйдем.

Увидев разъяренный взгляд охотника национального уровня, он больше не смог ничего сказать. Заместитель главы потянул за собой миссис Селнер, которая застыла в нерешительности, и они поспешили покинуть особняк.

Слуга, ожидавший снаружи, увидел сломанный стол и вбежал внутрь.

– Господин Крис, что случилось?

– Ничего…

Крис покачал головой.

Скажи то же самое кто-то другой, а не миссис Селнер, которая помогла ему заметно улучшить свои способности, и Крис не позволил бы ему так просто отделаться, выставив его из особняка.

Он глубоко вздохнул, проглотив злость, которая так и не нашла выхода.

«Обратиться за помощью к какой-то мелкой сошке из Азии?»

Даже если она хотела посмеяться над Крисом, все же этим перешла черту.

Он резко оглянулся на слугу.

Его плечи вздрогнули, но на лицо вскоре вернулось обычное выражение.

– Вы хотите что-то сказать?

– Этот… Охотник Сон Чину, или как его. Когда он планирует отправиться в рейд?