Последняя миссия корабля – официальная встреча с альвами[1] для научного взаимодействия и устранения общей угрозы. Дальше все размыто… Ага, вот. Последнее воспоминание – появление в зоне контакта с этими альвами неизвестных черных кораблей, которые даже выглядели нестандартно. Полностью покрытые футуристическими шипами, они не были похожи ни на одни суда других фракций. Неизвестные корабли открывают огонь, лишь отдаленно похожий на лазерный, попадают в союзные имперские суда. Снова залп, но теперь по этому кораблю. Вспышка внутри его отсека и темнота. Я не понимаю, если в них просто стреляли, почему они «поднялись»? Хорошо, на лицо нехватка информации. Цель и план теперь становятся яснее – продвигаться в сторону командной рубки этого линкора и попробовать считать знания у кого-то из офицеров, в идеале у капитана, благо схему корабля механик помнил получше своего имени. Сейчас любая информация на вес золота.

– Покой! – Да что же это такое. Опять сказал в слух! Как бы то ни было, еще дергающееся тело у моих ног затихает, а я прекращаю свои бесцельные блуждания и разворачиваюсь в сторону переходов, ведущих к рубке.

***

Очередная комната очередного длинного коридора. Очередной средней силы зомби бежит с очередной идеей меня съесть. Прямо как-то скучно стало. Благо до командной рубки осталась всего пара переходов. Странно, но чем ближе я к ней подхожу, тем концентрация зомби растет. Они должны были просто разбрестись по кораблю, чего они толпятся здесь?

– Здравствуйте…

Позабыв по показушному произнесении заклинаний, молча выпускаю поток некроэнергии себе за спину. Действую исключительно на инстинктах.

Разворачиваюсь, ожидая увидеть разлагающуюся плоть, собственноручно убитого мною человека, но реальность оказывается куда загадочней. У меня за спиной спокойно стоит вполне себе невредимый мужчина. Средних лет. Волосы с сединой. Лицо волевое. Спина «как кол загнали» – типичный такой военный. Стоит, смотрит с легкой улыбкой. А я в панике. Все чувства напряжены до предела, но я не ощущаю вокруг себя ничего ни живого, ни мертвого. Это даже не призрак и уж, тем более, не живой человек. По факту – я нахожусь в абсолютно пустом помещении.

– Удивительно. Я выделил еще целый один процент моих мощностей на осмысление данных феноменов. Анализы воздуха показывают, что на долю мгновения, до усреднения воздушной среды, все, что находилось на пути энергетического сгустка, покинувшего вашу руку, претерпело изменения. Все, с чем столкнулась данная энергетическая масса, подверглось мгновенному старению и разложению на более простые, уже неорганические соединения. В то же время неорганика изменениям не подверглась. Интересно!

– Могу я узнать, кто вы? – про себя отмечаю, что портал вышел хоть и косым, но проблемы языкового барьера он меня лишил, и я нормально понимаю гостя. Правда вероятность такого "бонуса" была крайне мала. Странно, неужели повезло или тут сыграли иные факторы? Впрочем, не мне критиковать работу древних артефактов.

– О, где мои манеры, зовите меня Зео. Пока этого будет достаточно. Если командующий сочтет нужным, он предоставит всю необходимую информацию, включая данные обо мне. Кстати, я здесь для того, чтобы сопроводить вас на встречу с ним. Вы все же гость, правда незваный. Так что я бы, на вашем месте, воспользовался предложением.

– Насколько я мог понять, я и так продвигался в нужном направлении.

– Действительно. Вы правы. Исходя из анализа вашего маршрута, так и есть. Но благодаря моему сопровождению все охранные системы у капитанского мостика будут отключены. Вот только я не могу изолировать вас от зараженной части команды. С ними вам придется разбираться самому. Прошу следовать за мной.

Так мы и шли. По коридорам, которые теперь, наконец-то, не нужно было взламывать, что сильно меня ускорило. На Зео мертвецы совершенно не реагировали. Подозреваю, что он скорее голограмма или что-то в этом роде. Не живой – это точно. Когда до командной рубки осталось всего ничего, я столкнулся с проблемой. Концентрация не-мертвых не позволяла выполнять единичное упокоение. Их там было около двадцати. Шутки закончились, вечер перестает быть томным. Тут необходимо что-то уже из более серьезного арсенала. В руке струится некроэнергия, собираясь в шар, размером с яблоко, тускло светящееся темным серебром. Он источает мелкие энергетические сгустки, которые так и норовят покинуть основное "ядро". Но я не даю им этого сделать, пока что. Этому приему когда-то научился сам, случайно, но как показала практика, если не бояться "намусорить" за собой, то заклинание получается эффективным и массовым.

– Эй, народ! – Шар срывается с моей руки, но связи с заклинанием не теряю. За ним от меня тянется легкая, почти невидимая нить.

Плотный сгусток некроэнергии долетает до группы мертвецов. Передаю всплеск силы, направляя его по "нити", и заклинание дестабилизируется. Происходит расфокусировка, и вся плотная масса некроэнергии разрывается, задевая все цели, до которых только дотягивается. Двадцать тел останавливаются, чтобы через миг начать истлевать, осыпаться прахом. Еще пара биений сердца, и все. Вокруг лишь прах. Да, за применение этого заклинания, даже для демонстрации, дома я бы схлопотал… м-м-м… ну если бы сразу не убили, думаю каменную коробку на всю жизнь точно.

Массивная дверь в командную рубку открывается, и взгляду предстает весьма неприятная картина. Даже для меня. На командирском месте сидит человек, хотя таковым его назвать сложно – сплошной скелет, обтянутый кожей. За его спиной лежит большая камера, словно гроб. Реанимационная камера – подсказывает память механика. Она вся раскурочена, из нее тянется уйма проводов, напрямую вживленных в тело… командора? В энергетическом плане биение жизни очень слабо. Человек явно заражен некроэнергией. Судя по всему, аппарат постоянно прогоняет через его тело кровь, очищая ее – очень, очень болезненный способ отодвинуть грань проклятия. Некроэнергия просто не успевает полностью заполнить ткани и кости тела. Откладывается по чуть-чуть. Но плата высока – ужасные страдания.

Человек, услышав шаги, медленно поворачивается в мою сторону.

Я ошибался. Его еще рано записывать в покойники. На землистого цвета лице, без волос и бровей, ярко выделяются голубые глаза, смотрящие на меня остро, словно решая, какого приговора я достоин.

– Зео, в-води сти… стимуляторы…

– Но, командор, со всем уважением, это может оказаться очень опасно для вашего здоровья.

– ТИ…ХО! Я насл…лушался от т-тебя бр…реда и так за эти десять лет. С гостем у нас будет долгий разговор и мне нуж…ен чистый разум.

– Будет исполнено, командор.

Резкий свист со стороны медкапсулы, тело мужчины вздрогнуло и пару раз дернулось в судороге. Потом он затих, возможно, потерял сознание. Но всего через миг пришел в себя, и на меня уставились эти пронзительные глаза с искорками какой-то бесшабашной обреченности.

– Ну что же, гость, рад видеть тебя на моем корабле. Кому, как не имперцам, проявлять гостеприимность. Особенно в такой ситуации, – уже не запинаясь, четко произнес командор. Кстати, «моем» было сказано явно с издевкой. – Кстати о ней. Как-то слишком неожиданно ты появился. Ходишь, гуляешь по кораблю, как по-своему. Откуда это ты такой взялся, не расскажешь?

– Сбой при перемещении. Дальнейшая информация вам ничего не даст. Могу вас заверить, что тут я оказался случайно.

– Случайно или не случайно, а навыки у тебя весьма интересные. Зео уже всю плешь мне проел, сравнивая тебя с легендарными псионами. Бедняга, пытается объяснить полученные данные хоть как-то. Но ты, эдакий нехороший человек, ни в какие в шаблон не лезешь, даже полулегендарные. Что ж… – мужчина на мгновенье замолчал и задумался. – Пошутили и хватит. У меня очень мало времени. Если верить расчетам Зео – около часа. А потом моя возможность влиять на события станет резко равна нулю. Нехорошо так "ходить". Не имперскому командору. Что бы не говорили о теперешней Империи, но я всегда верил в светлую ее сторону. А значит, у меня остался последний шанс, последняя возможность повлиять на события. И эта возможность – ты. У меня есть одно предложение, даже скорее сделка. Если вкратце – я дам тебе возможность добраться до любой планеты из обжитых, а ты за это делаешь кое-какую работу для меня. За оставшийся мне час точно не управишься, так что аванс гарантирую. Даже полную предоплату. Что скажешь?

– Вы видите мое положение. Других вариантов у меня все равно нет.

– Вот и хорошо. Я, признаться, тоже… вариантов не вижу. Но, пожалуй, стоит начать издалека. По твоему поведению я вижу, что гость ты весьма-а-а дальний… Любопытно, конечно, но время утекает. Итак, позволь внести ясность в некоторые события, произошедшие тут. С чего бы начать? Ха, да начну, пожалуй, сначала.

Жила-была вполне себе такая довольная и самодостаточная космическая Империя. В соседях имела Содружество Государств, что, по сути, были сборищем разных корпораций планетарного масштаба – от нас давно получили по шапке и предпочитали торговые отношения. И Союз Вольных Баронств – граничащее с пиратством образование, включавшее некоторое количество планет и станций, на которых собиралось все, что можно. Весь космический "мусор" обитаемой галактики – от пиратского сброда до изгнанников и искателей приключений разнообразных рас. Образование столь малое, что и тявкнуть на нас боялось. В общем, соседи весьма душевные. Но была еще четвертая сторона: ближайшая к нам разумная раса – альвы. Нет, конечно, сейчас в космопортах дальних планет Империи можно встретить корабли иных, малочисленных рас, но альвы… они были именно… м-м-м… соседи. Сильные соседи. Народец весьма гордый. Чем-то нашу старую аристократию напоминали. Много гонору и куча манер. Имперцы такого не любят. Не по духу они нам. Но! Пусть "берегами" мы не сошлись, но войн все же не было – всем хватало ума понять, что столь серьезное боестолкновение повлечет лишь упадок и ослабление обоих фракций. А там уже и дальние соседи подтянутся на наши пепелища. В итоге, «вооруженный нейтралитет» с дружеским окрасом.

Командор задумался, тихонько что-то проговаривая, но потом рассказ все же продолжил:

– Империя вполне себе неплохо жила и горя не знала. До определенного момента. Всему виной, видимо, заострившееся внимание на внешней «возможной» угрозе… Службы безопасности так рьяно смотрели вдаль, что проморгали угрозу буквально под носом.

Мужчина остановил свой рассказ из-за внезапно начавшегося приступа кашля. Выхаркивая сгустки крови и отдышавшись, он продолжил:

– А началось все с малого. На одной из планет Империи возникла немногочисленная организация, даже не организация… скорее культ. Империя не приемлет лжеучений и запудривания мозгов своему населению. Но тут все было довольно культурно и не вызывало подозрений. Данный… пусть будет культ – «Новая нация» – занимался поиском путей продления жизни человеку, в идеале – бессмертия. Видимо, в верхах решили, что, поскольку вреда нет, то пусть себе ищут эти пути. Верхи… они ведь тоже из плоти и крови, глядишь, "эти" найдут чего. Лишним не будет. Не найдут, то невелика беда, для Империи это ничего не стоило, а найдут – так вообще замечательно. Прошло около года. Культ набрал силу и сторонников. Странно и подозрительно, но службы безопасности не насторожились, ведь если внимательно присмотреться, культ был удивительно скрытен. Но он стал популярен. Очень популярен и даже в упомянутых верхах. Спустя еще год случилось другое значимое событие – главы этого культа неожиданно объявили, что для постижения тайн бессмертия, им нужно уединение от мирских забот и возвращение к истокам. Ничего оригинального. Они собрались улетать в дальний космос на одну из неисследованных планет. И пригласили с собой всех желающих. Такое уже случалось ранее и чаще всего служило отправной точкой распада таких "организаций". Мало кто захочет бросать все, ради эфемерного будущего.

– Командор, вам следует отдохнуть, – вмешался в рассказ Зео, но мужчина лишь отмахнулся: