– Но Марта же сама его бросила перед каникулами? Она же всем рассказывала про восхитительного француза, что ждет ее приезда.

– А когда это ей мешало вести себя как стерва по любому поводу?

Девочки закончили со шнуровкой кроссовок и ушли. Пять минут в раздевалке, а я уже узнала кучу школьных сплетен.

– Дети! – против воли вырвалось у меня. – Только мальчики на уме.

Хотя кого я обманываю? Достаточно вспомнить обеды в офисе бухгалтерской конторы, чтобы понять: зачастую женщины всех возрастов одинаковы. Мужчины, сплетни, тряпки.

В школе за обедом хоть никто не будет делиться подробностями, от которых хочется спрятаться под стол от стыда. Ох, за что мне все это!

Физкультура! Как много в этом слове для каждого подростка, переживающего изменения и пытающегося совладать со своим новым телом! Девчонки, как мне всегда казалось, страдают больше парней: увеличивается грудь, привычные ранее занятия становятся все менее и менее комфортными. Еще и парни не забывают поулюлюкать вслед, пока ты нарезаешь круги по стадиону или спортзалу.

Когда-то давно моей единственной отдушиной в школе был европейский футбол. Это, пожалуй, одно из немногих занятий, которые отец позволил мне выбрать самостоятельно. В средней школе мы тренировались в смешанной команде, и все было замечательно. У меня появились по-настоящему мои друзья – мальчишки и девчонки, с которыми я делила радости побед и горести поражений, ездила в спортивные лагеря и загородные поездки. Мы даже выиграли кубок штата один раз.

А в старшей школе все изменилось.

Дети выросли. Команды разделили. И если желающих парней хватило бы на пару команд, то девчонки больше не хотели гоняться по полю. Конечно, преданные футболу остались, но нас было слишком мало, чтобы администрация наняла отдельного тренера. По первости нам разрешили ходить на занятия к парням, да только сдались мы быстро: парни сделали все, чтобы нас выжить. Бывшие товарищи по команде за одно лето превратились из мальчишек в юношей. И теперь играть с девчонками было не так уж и круто, а скорее даже позорно. Ведь мы не могли так же сильно бить по мячу, так же долго бегать и кучу всего другого не могли. И все это нам высказали до начала тренировки. Я усмехнулась тогда: «Как всего за пару месяцев вы, ребята, умудрились превратиться в таких засранцев? Может, стоит сначала посмотреть, на что мы способны, а потом судить?» Они согласились.

Одну из девчонок, кажется, ее звали Дебра, поставили в ворота, поскольку раньше она была голкипером. И в первые же минуты отработки ударов ей разбили нос. Я до сих пор готова биться об заклад, что капитан команды Джордан Прайс сделал это специально. Дебру отвели в медпункт. Дальше из строя выбыла Кэлли, на которой один из парней нещадно сфолил, травмировав ей ногу. Мы остались втроем: Пэм, Триш и я. Три самые упрямые и стойкие девчонки. Мы сходили еще на пару тренировок. Вскоре рослую Пэм позвали в команду по волейболу, а Триш больше не вышла на поле после того, как ее в раздевалке зажали двое парней. Их, конечно, наказали, но желание возвращаться в команду пропало. Мне, оставшейся в одиночестве, пришлось забыть о футболе.

Еще пару месяцев мы честно пытались поддерживать контакт и встречаться с бывшими товарищами по команде вне школы. Но девчонки нашли себе новые занятия, и общение сошло на нет. Так, еще до середины первого года старшей школы, я лишилась всех друзей. Но папа не дал мне долго скучать и нашел новые семьи, с кем стоило наладить связи. А как все складывалось дальше, я уже упоминала.

– Баркер! Эй, Баркер! – Я услышала громкий голос тренера Милз и вынырнула из воспоминаний. Уставилась на нее непонимающе, чем заслужила очень неодобрительный взгляд. – Баркер, сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты уже вышла на поле? Волейбол не ждет!

Пришлось проследовать в указанном направлении и встать около сетки. Без регулярных школьных тренировок я стала просто отвратительна во всех играх с мячом. Лучше уж лезть на канат, прыгать через козла и выполнять еще какие-нибудь гимнастические упражнения (спасибо тренировкам на работе), чем командная игра. Но тренеру Милз определенно виднее, чем стоит занимать молодые женские организмы.

Через сорок минут мучений я наконец-то смогла встать под теплые струи душа и порадоваться, что все же не забыла за последние десять лет, как обращаться с мячом. Пара заработанных синяков не в счет. В команду школы меня не возьмут, но хоть не опозорилась.

– Эй, Баркер, ты новенькая? – Я вздрогнула, когда услышала сзади голос рыжей Коллинс.

– Ты выбрала не самый удачный момент, чтобы познакомиться, – ответила я, сжимаясь в комок. Обернулась и наткнулась взглядом на совершенно голую одноклассницу. И ее это обстоятельство, видимо, совершенно не смущало. Но кто же в здравом уме заводит в душе разговоры с незнакомыми людьми!

– Да ладно! – отмахнулась девчонка. – Ты неплохо отыграла сегодня, и я решила посмотреть, чем тебя природа одарила.

– Совсем больная? – совершенно искренне возмутилась я. Что за нравы у современных детей?

– Ты неплохо сложена. – Коллинс проигнорировала мое возмущение. – Не идеально, но сойдет. Я капитан команды по волейболу, и у нас скоро набор. Хочешь – приходи. Буду рада.

– Я вообще-то не очень хорошо играю, – начала отпираться я, пытаясь прикрыться и дотянуться до полотенца одновременно. – Вернее, даже совершенно не играю. Так что спасибо, конечно, но я пас.

– Ну-ну, – улыбнулась девушка. – Как скажешь, но ты все равно приходи.

Подмигнула и ушла.

К тому моменту уши у меня уже нещадно пылали, и горячая вода была совершенно ни при чем. Завернувшись в полотенце, я побежала к шкафчикам и поспешила одеться. Слишком много испытаний для первой половины дня! Слишком много!

А впереди меня ждал обед.

Помните школьные комедии, в которых новенькой разъясняют школьную иерархию на основе рассадки людей в столовой? Вот у меня такая карта была. Я обзавелась салатом и газировкой, нашла пустой столик и принялась проверять достоверность записок Лидии, украдкой поглядывая на учеников. С моего места сложно было убедиться, что в самом дальнем углу заседают депрессивные анорексички, зато спортсмены были как на ладони.

Бо́льшая часть столиков располагалась на веранде, позволяя ученикам жариться или блаженствовать, кому как, на солнышке в середине учебного дня. Так вот, школьные спортсмены и вечные их спутницы-болельщицы занимали бо́льшую часть удобных мест в тени. Они носили различные элементы красно-черной формы, много смеялись и шумели. Повторюсь, не заметить их было невозможно!

В этой компании мистера Кросса не наблюдалось, зато уже знакомая мне Марта сидела на коленях какого-то широкоплечего парня и кокетливо улыбалась. За столиком под самым краем навеса я заметила рыжую макушку Коллинс. Чую, волейболистки тут далеко не вершина иерархии.

Я расположилась слишком далеко и не слышала их разговоров, что немного расстраивало – за обедом всегда можно узнать что-нибудь полезное. Поэтому, поглазев на красно-черную форму еще пару минут, я вернулась к салату. Во второй половине дня меня ждала математика, которую я счастливо забыла, переступив порог школы при выпуске. Ну а на десерт самое прекрасное – театральный кружок. Вы уже чувствуете сарказм в предыдущем предложении?

Занятия театральной студии проходили в музыкальной комнате рядом с актовым залом. Но из крыла естественных наук добираться туда было далековато, поэтому к двери я подскочила перед самым звонком.

Для меня стало неприятным открытием, что театр пользовался популярностью у учеников: в кабинете яблоку было негде упасть. А я-то надеялась, что это клуб десятка энтузиастов. Какое там!

Но главное, что среди всей этой галдящей толпы наконец-то обнаружился Объект.

Райан был одет в ту же футболку со смешным принтом и голубые шорты, в которых я видела его в пятницу. Он расположился в одиночестве на одной из верхних ступенек амфитеатра и пялился в смартфон. Чем немало меня удивил. Прочитав его файл, я скорее ожидала увидеть парня в окружении юных актрис в самом центре кабинета, нежели на задворках. Что ж, приятно иногда ошибаться в людях.

Прозвенел звонок, а я все так же стояла в коридоре и разглядывала учеников через окно в двери. Заходить не хотелось совершенно.

– Кхм-кхм! – раздалось у меня за спиной. – Урок уже начался, и кому-то, кажется, пора быть в классе. Вы пришли заниматься или просто поглазеть?

Я вздрогнула и, втянув голову в плечи, обернулась. За мной стояла чернокожая молодая женщина и выжидающе улыбалась.

– Заниматься, – выдавила я, здраво предположив, что именно так положено реагировать подростку.

– Тогда смелее! Заходи. Мы не кусаемся.

Женщина открыла дверь и чуть подтолкнула меня вперед. После стука закрывшейся двери голоса моментально стихли. Завидная дисциплина!

Учительница оперлась на стоящий в комнате рояль, обвела собравшихся взглядом, удовлетворенно покачала головой и поздоровалась:

– Приветствую всех! Я мисс Шеннон Мэллиф, если кто забыл. Вижу, что с прошлого года наш состав не поредел, несмотря на все угрозы. – Она приподняла одну бровь и покосилась на кого-то из учеников. – И это прекрасно! В выпускной для многих из вас год у нас есть шанс сыграть что-нибудь грандиозное. Почему бы нам не поставить мюзикл? Вы же хотите уйти с помпой, да?

Ученики согласно загудели.

– У нас есть еще немного времени на то, чтобы выбрать пьесу. И не смотри на меня так, Мэган! Я получила все твои имейлы со сценариями, но все равно считаю, что выбирать нужно коллективно. Каждый имеет право предложить свой вариант. И я, как и раньше, не буду принимать решение единолично. Если остальные захотят поставить твой спектакль – пожалуйста! Но заставлять я никого не буду. И я говорю это тебе каждый год.

Одна из девчонок в первом ряду недовольно закатила глаза и принялась накручивать белокурые волосы на палец. Зато теперь я знаю, что в этой разношерстной толпе имеется непризнанный гений драматургии.

– В этом году у нас в труппе пополнение. – На этих словах внимание аудитории мгновенно переключилось на меня, отчего стало крайне неуютно, а учительница заглянула в телефон: – Мисс Саманта Баркер. Все верно?

Я кивнула.

Чем дольше я находилась под пристальными взглядами подростков, тем чаще билось сердце и сильнее потели ладони. Это так выглядит посттравматический синдром?

Господи, что со мной? Я же не на войну вернулась. Это всего лишь школа! Перестаньте на меня смотреть, пока я не упала в обморок.

– Добро пожаловать, Саманта! – Дружелюбный женский голос вырвал меня из лап панической атаки. – Занимай свободное место.

Каким-то чудом, не запутавшись в собственных ногах, я поспешила забраться на самый верх амфитеатра, в противоположном от Райана конце. Мисс Мэллиф начала расспрашивать ребят о прошедших каникулах, и обо мне все мгновенно забыли.

А я никак не могла отдышаться. Панические атаки? Серьезно? Я думала, что избавилась от них много лет назад. Кто бы мог подумать, что возвращение в школу дастся мне так тяжело. Панические атаки… Только этого мне не хватало.

Как думаете, пришло время увлекательных историй?

Тогда вот вам еще небольшой эпизод из моего детства.

Лето после окончания средней школы.