Мне действительно было важно дотрахать этого кота. Словами не передать, как меня мучили мысли о том, что моя близость с керри была всего лишь досадным срывом с их стороны. И получить доказательство того, что я для них и правда что-то значила, мне было просто необходимо.

– Нет уж, – огрызнулась я. – Закончу здесь, раз уж начала.

Несмотря на то, что занятия в академии давно закончились, и время близилось к ужину, народу в библиотеке было достаточно. И наша перепалка привлекла внимание. Я обосновалась за одним из столиков в читальном зале, и Сойер, будто нарочно решив меня довести, сел напротив.

– Не могу понять, что с тобой не так, Ле Скар, – прошептал он. – Ты ведешь себя так, будто тебе и слова плохого сказать нельзя. Думаешь, ты мисс Идеальность?

– Я знаю, что у меня полно недостатков, – раскрыв книгу, сказала я. – Но вовсе не обязательно тыкать мне ими в лицо.

– Но если не тыкать, то как ты станешь лучше? – спросил он и, подняв взгляд, я увидела на его губах усмешку. Салливан забавлялся, зля меня. – Только не говори, что не стремишься к совершенству.

– Не скажу, – неожиданно успокоилась я. – Просто ты выбрал неправильную тактику. Мне нужно больше вдохновения и мотивации, а не вот это вот все.

– Тогда вот тебе немного мотивации, – Сойер посмотрел на меня из-под полуопущенных ресниц. – Стипендия у тебя будет такая, что хватит и на хлеб с маслом, и на новые наряды, а к концу года сможешь накопить на недельный отпуск в одном из горных отелей Варгасов.

Сумма, похоже, действительно была немаленькой.

– И если деньги тебя не сильно интересуют, то вот еще информация к размышлению: скоро начнется сезон дождей, и крыша академии, по слухам, давно не знала ремонта. Страшно представить, что будет твориться на вашем чердаке.

Я содрогнулась.

Если бы у меня до этого не было мотивации, то после такого она бы точно появилась. Я покосилась на охранников, что молчаливыми тенями застыли в другом конце читального зала. Они, скорее всего, прекрасно слышали, о чем мы говорили, но на одинаково бесстрастных лицах не отобразилось ни одной эмоции.

– Хорошо, – примирительно улыбнулась я. – Ты меня замотивировал. А теперь дай мне почитать.

И, больше не обращая внимания на напарника, я погрузилась в чтение истории Кайтауна. В душе жила надежда, что в памяти отложится хоть что-то, и полученные знания мне действительно пригодятся в лабиринте. Я хотела спросить у Сойера, сколько осталось времени до общего сбора, но когда подняла голову, стул напротив был пуст. Когда и как Сойер Салливан покинул библиотеку, я не заметила.

Глава 9

Кристин Ле Скар

Для участия в турнире я надела спортивную форму. По условиям, брать с собой ничего было нельзя, даже воду, поэтому к главному корпусу, где намечался общий сбор, я отправилась налегке. И пешком. Времени было с запасом, и я решила проветриться и еще раз обдумать все, что произошло в библиотеке. Знаний в голове не то чтобы прибавилось, но, по крайней мере, моя совесть была чиста – я действительно читала учебник и делала все, что было в моих силах.

На академгородок спустились сумерки, и на газонах зажглись декоративные фонарики, освещая мой путь. Ветер мягко трепал волосы, выбившиеся из тугого пучка, в воздухе разлился густой цветочный аромат, а небо постепенно окрашивалась всеми оттенками лилового. Красиво и завораживающе, но Салливан был прав – мне бы не хотелось любоваться этим великолепием сквозь прорехи в кровле академии.

– Госпожа, – неожиданно окликнул меня один из охранников, о существовании которых я уже успела забыть.

Я обернулась и посмотрела на безымянного громилу, что быстрым шагом сокращал расстояние между нами.

– В чем дело? – спросила я. Наверное, что-то важное, раз он со мной заговорил.

– Мы не сможем пойти с вами в лабиринт, и ваша безопасность может оказаться под угрозой.

И всего-то?

– Что может грозить мне в лабиринте? – отмахнулась я. – Там будет толпа адептов, преподаватели и кураторы. Скорее всего, и сам ректор тоже.

Я не стала упоминать о керри, с которыми мы точно еще встретимся внутри, но в глазах охранника была искренняя тревога.

– Мы не сможем пойти против правил, – попыталась успокоить я его. – Но мне, правда, вряд ли что-то будет грозить в таком защищенном месте. У этого турнира очень много зрителей. Никто не рискнет даже подойти ко мне при таком количестве свидетелей.

Громила вздохнул, после чего кивнул и удалился к своему напарнику.

И вот вроде я его успокоила, а сама начала немного нервничать. Кожу покалывало, в животе урчало. За всеми переживаниями, сборами и походами в библиотеку я совершенно забыла поесть.

Толпу, что собралась перед главным корпусом, было видно издалека. Над головами парили многочисленные магические светлячки, что делало атмосферу праздничной и торжественной. Как будто мы не на турнир собирались, а на императорское бракосочетание. И даже жених нашелся – мистер Северин Сноу, одетый в строгий белоснежный костюм. Он стоял на невысокой трибуне и нетерпеливо постукивал пальцами по толстой кожаной папке в его руках.

Салливан уже был на месте. Я сразу разглядела его в толпе адептов, он выделялся яркой шевелюрой и скучающим выражением лица. Увидев меня, напарник прошелся оценивающим взглядом по моей форме и, кажется, остался доволен.

– Ну что, Ле Скар, – сказал он немного хрипло, – момент истины.

Я усмехнулась.

– Посмотрим, на что ты способен, – ответила ехидно. – Узнаем, кто кого достоин.

Он хмыкнул и повернулся к ректору, который уже начал свою торжественную речь. Похоже, мистеру Сноу нравились показательные выступления, он выглядел вполне довольным возложенной на него ролью. Я же искала взглядом котиков, а когда нашла, мое сердце на мгновение замерло. Они стояли ближе к трибуне, с которой вещал ректор, и я могла полюбоваться их великолепными тылами, обтянутыми узкими черными штанами. Длинные хвосты нетерпеливо подергивались и хлестали по ногам, мягкие уши стояли торчком, и мне снова вспомнилась наша совместная ночь, наполненная жарким безумием.

Рот мгновенно наполнился слюной, и пришлось напомнить себе, что сейчас не время и не место.

– На каждого участника будет надет браслет с сигнальным маячком, – я прислушалась к речи господина Сноу. – В случае ранения или если вы не уложитесь в отведенное время, он перенесет вас наружу, где будут дежурить несколько преподавателей и целители. В самом лабиринте будут наблюдатели, которые проследят за тем, чтобы вы честно выполняли задания, не жульничали и не вредили своим конкурентам.

– А мы будем пересекаться в лабиринте? – спросил кто-то из участников.

– Не совсем. Вы стартуете все вместе, но с разных точек входа в лабиринт. Награда будет ждать вас в центре.

– Тогда каким образом мы сможем вредить друг другу? – спросил еще кто-то.

– Ближе к центру лабиринта ваши пути начнут сходиться, – загадочно усмехнулся мистер Сноу. – При условии, конечно, что вы туда дойдете.

Вредить друг другу? Об этом меня Салливан не предупреждал.

– Волнуешься? – незаметно подошедшая Ида тронула меня за плечо, заставив вздрогнуть от неожиданности.

– Есть немного, – призналась я. – Неизвестность нервирует.

– Понимаю, – кивнула нимфа. – Еще и соперники у тебя подобрались такие, что я бы с ними уединилась где-нибудь в укромном уголке.

Она будто мысли мои прочитала. Взгляд снова и снова возвращался к керри, и я кусала губу от досады на саму себя. Надо было сосредоточиться на испытании, а не вот это все.

– Что будешь делать, если встретишь их там? – проницательно спросила Ида, тоже жадно разглядывая Кроу и Рона.

– Не знаю, – я пожала плечами. – Слишком сложно. Надеюсь, они окажутся как можно дальше от меня.

– Позвольте представить вам главного наблюдающего, – снова ворвался в мои мысли голос ректора. – Мистер Кристиан Саргон.

Я прикрыла глаза и протяжно выдохнула. Боги этого мира, если вы все еще где-то существуете, дайте мне сил.

Огненный дракон взошел на трибуну и тоже произнес речь, но я ее почти не слышала, занятая своими мыслями. Присутствие всех этих сексуальных мужиков в лабиринте может стать для меня – и моей безумной драконицы – большой проблемой. Они точно будут отвлекать меня и сбивать с правильного курса, и я не знала, как оградить себя от их пристального внимания.

– Что ж, давайте на этом закончим и начнем соревнование, – провозгласил мистер Северин Сноу, вернувшийся на трибуну. – Команды, постройтесь в шеренгу.

Мы с Салливаном прошли сквозь толпу и встали в строй. Рядом со мной, будто назло, оказался Кроу, от которого все еще пахло возбуждением. Видимо, после нашей встречи в библиотеке он переоделся, но душ не принимал. А напротив застыл Кристиан Саргон с нечитаемым выражением лица. Когда все построились, он начал надевать на участников обещанные браслеты с сигнальными маячками и активировать их. Очередь дошла и до меня, и легкие касания мужских пальцев заставили мою кожу покрыться мурашками. Я передернула плечами, и Крис, посмотрев на меня, неожиданно улыбнулся.

– Удачи, – шепнул он и практически незаметно погладил мое запястье.

Я кивнула, принимая пожелание, и профессор двинулся дальше, оставив меня в небольшом смятении.

– Теперь повернитесь и возьмите за руку своего партнера, – сказал ректор, когда мистер Кристиан закончил с браслетами и вернулся на свое место. – Сейчас в дверном проеме перед вами откроется телепорт. Заходите в него по моей команде. Каждую пару будет переносить в свою стартовую точку. Когда окажетесь на месте, ждите сигнала. Поверьте, вы его не пропустите.

Теплые пальцы Салливана сжали мою ладошку. Перед нами действительно была небольшая дверь, ведущая в подвальное помещение академии. Она была затянута мерцающей пленкой, которая смутно мне что-то напоминала.

– Все, теперь уже поздно бояться, – шепнул мне на ухо Салливан. И почему-то мне показалось, что волновался он не меньше, чем я.

Перед нами стояли керри, и я могла еще раз полюбоваться на их прекрасные тылы, но вместо этого я осторожно тронула Кроу за плечо.

Он обернулся, вопросительно вздернув светлую бровь.

– Сказали взяться за руки, – ехидно напомнила я. – А то вдруг Рон потеряется.

– Как потеряется, так и найдется, – сверкнул хмурой улыбкой Кроу и отвернулся.

Бука.

– Времени вам дается два часа, – сообщил ректор. – По истечению этого времени, если вы не выйдете из лабиринта, вас телепортирует в общую точку сбора, что будет равноценно проигрышу. Вопросы есть?

– Да, – отозвался кто-то. – В лабиринте есть туалет?

Клянусь, если бы мистер Сноу был самую каплю хуже воспитан, он бы закатил глаза.

– Туалетов нет, – покачал головой ректор. – Решайте свои физиологические проблемы доступными вам способами.

Больше вопросов не было.

– Если вопросов нет, то первая пара может войти в портал. И да пребудет с вами удача.

О да, нам она точно пригодится.

Когда очередь дошла до котиков, Рон все же схватился за рукав Кроу, чтобы их не раскидало во время перехода. Жаль, они не видели мою ехидную усмешку, но, может, оно и к лучшему.

Мы с Салливаном тоже прошли сквозь мерцающую пленку, и на миг меня ослепила кромешная тьма. Зато потом мы оказались на стартовой точке. Наверное, это и правда был лабиринт. Мы с напарником стояли в начале короткого каменного коридора, освещенного тусклыми магическими светильниками. Коридор заканчивался поворотом и, что самое удивительное, на полу были две светящиеся зеленые дорожки, больше всего похожие на рельсы. Они тоже уходили за поворот и терялись там. А за нашими спинами был тупик, и даже если бы мы вдруг передумали и захотели вернуться, то не смогли бы этого сделать.

– Что это за линии? – спросила я, разглядывая узкие канавки, наполненные сияющей жидкостью. – Для чего они нужны?

– Никогда такого не видел, – Сойер присел на корточки. – И магия какая-то… – он сморщил нос. – Как будто не принадлежит этому миру.

– Как такое возможно? – спросила я.