– Возможно, – мой напарник огляделся по сторонам, – ректор ввел нас в заблуждение относительно расположения лабиринта. Сама подумай – мы на парящем острове. Получается, подвал академии уходит куда-то в его недра. Но это строительство могло негативно отразиться на острове, например, расколоть его. Поэтому ни свай, ни глубоких колодцев тут нет, только постройки на фундаментах.

– Как это нет колодцев? – я попыталась припомнить историю Кайтауна, но про источники воды мне ничего не попадалось.

– Ле Скар, – мне показалось, Салливан хотел наградить меня подзатыльником. – Вода здесь из родников, что своими силами пробились на поверхность. Их тут более чем достаточно.

– Ясненько, – кивнула я. Ожидание нервировало.

Будто в ответ на мои мысли раздался протяжный сигнал горна. Он прокатился по коридорам, заставив пол под ногами ощутимо вибрировать.

– Кажется, это сигнал к старту, – сказал Сойер. – Сноу прав, очень доходчиво.

– Ага, – я огляделась по сторонам. От звука трубы со стен местами осыпалась мелкая каменная крошка, а линии под ногами, кажется, засияли еще ярче.

– Может, это какие-то ориентиры? – предположила я. – Если пойдем по ним, может, выйдем к центру.

– Или зайдем в ловушку, – напарник, не дождавшись меня, ушел вперед. – Догоняй, Ле Скар. Возможно, ответ на твой вопрос кроется прямо за этим поворотом.

Мы оба оказались неправы. За поворотом нас ждала развилка, и светящиеся рельсы уходили в обе стороны.

– Девочки налево, мальчики направо? – предложил Салливан, и я отрицательно качнула головой.

– Давай не будем разделяться без необходимости, – сказала я. – Мы же команда.

– Может, команда для того и нужна, чтобы быстрее отрабатывать варианты, – уперся мой напарник. – Иди в тот проход, Ле Скар.

– Сам иди в проход, – огрызнулась я. – Задний.

– Хорошо, – на удивление быстро сдался он. – Твоя взяла. Но если мы проиграем из-за того, что время вышло, а мы так и не добрались до центра лабиринта, угадай, кто будет в этом виноват.

– Уж точно не я, – схватив Салливана за рукав, я потянула его к левому ответвлению. Дракон поддался, но перед тем, как идти дальше, запустил в коридор светляк.

– От ловушек это нас не спасет, – пояснил он. – Но вдруг.

Надеяться на “вдруг” было не самой лучшей идеей, но других у нас не было.

– Что говорит твоя женская интуиция? – спросил напарник, когда мы добрались до входа в коридор. – Может, предупреждает об опасности?

Звучало глупо, но я действительно прислушалась к своим внутренним ощущениям. Нет, опасность нам, похоже, не грозила. Но я на всякий случай прикрыла глаза и позволила магии выплеснуться наружу. Сырая, практически бесконтрольная сила щупальцами устремилась в разные стороны, и вот так, удерживая вокруг себя этот кокон, я двинулась вперед.

– Что это за плетение? – удивился Сойер, шагая рядом. Сам он использовал какой-то щит, но я никак не могла разглядеть структуру, не утратив концентрацию.

– Я некоторое время училась магии сама, по книгам, – призналась я. – И кое-что там почерпнула.

– Ты еще и самоучка? – хмыкнул напарник. – Понятно теперь, почему тебе сложно в учебе. Переучиваться сложнее, чем учиться с чистого листа.

– Да я и не спорю, – ответила я и остановилась напротив очередной развилки. – Куда дальше?

– Если мы опять повернем налево, – Салливан обхватил пальцами подбородок, – а потом снова налево, мы вернемся туда, откуда начали. Поэтому сейчас предлагаю пойти направо.

– Я тоже так думаю, – согласилась я и сделала шаг вперед. Под под моими ногами дрогнул. – Или нет.

– Что это? – Сойер огляделся, а потом тихо выругался. – Смотри, та стена движется.

Он был прав, один из коридоров действительно перекрывала каменная стена, которой несколько мгновений назад там не было. В подтверждение того, что коридор не был плодом моей фантазии, в новую стену упирались светящиеся рельсы и исчезали где-то под ней.

– Думаю, надо идти обратно, – сказал дракон и, схватив меня за руку, потащил за собой. – Это может быть ловушка.

Скорее всего, он был прав.

И уйти мы не успели.

Коридор, из которого мы пришли, исчез за каменной кладкой, возникшей, казалось, прямо из воздуха.

Мы ринулись к оставшемуся ответвлению и едва не врезались в точно такую же серую преграду.

– Проклятие! – Салливан стукнул кулаком по глухой каменной стене. Мы оказались в коробке, из которой не было выхода. – Бездново днище!

Оставалось надеяться, что стены не начнут двигаться. С другой стороны, лабиринт не должен был содержать смертельных ловушек. Бояться нечего, потому что задания не должны были нести в себе угрозу жизни. Я ведь все правильно поняла?

– Что будем делать? – спросила я, разглядывая помещение. Но ни намека на дверь видно не было. Зато светящиеся линии на полу начали двигаться.

– Смотри, – Сойер едва успел отпрыгнуть, когда зеленая полоса устремилась к его ногам. Вскоре весь пол оказался расчерчен ровными квадратами.

– Смотрю, – пробормотала я. – Сдается мне, это не указатели. Это какой-то магический инструмент для того, чтобы отображать ребусы.

– Думаешь, это ребус? – напарник с сосредоточенным видом уставился на символы, которые начали проявляться в квадратах. – Напоминает какую-то ритуальную схему. Я бы не удивился, почувствовав здесь темную магию.

Я шикнула на него.

Еще тьмы нам не хватало для полного счастья.

– Это символы древнего языка, – узнала я светящиеся закорючки. – Возможно, мы должны составить из них слово.

– Мне ничего приличного в голову не приходит, – усмехнулся Салливан. – Еще есть варианты?

– Раньше эти символы использовались в заклинаниях, кроме того, их часто добавляли в различные плетения. Возможно, достаточно просто прочитать их в определенном порядке.

– Ты запомнила, в какой очередности они проявлялись? – спросил Салливан, его глаза горели азартом. Я поймала себя на мысли, что не такой он и бесячий, когда не цепляется ко мне по любому поводу.

– Запомнила, – кивнула я. – Вот этот был первым.

Я перепрыгнула в квадрат, где проявилась первая буква древнего алфавита, и она как будто вспыхнула ярче.

– И что это значит? – спросил меня Сойер. – Здесь двадцать пять квадратов. Нам скакать по ним?

– Вряд ли у нас получится, – качнула головой я. – Следующий знак появился вон там, – и это был другой конец помещения.

– Допустим, я встану туда, – сказал напарник и действительно направился к нужной клетке. Но все символы и линии под его ногами вспыхивали одинаково, и когда он остановился в нужной клетке, то ничего не произошло.

– Может, надо вставать в нужную клетку, не задевая соседние? – предположила я.

– Летать я пока не научился, – сверкнул на меня глазами дракон. В его голосе явно послышалось раздражение. Время шло, а мы ни на шаг не приблизились к разгадке, а ведь это было только начало пути.

– Не научился, – кивнула я, тоже начиная злиться. Лучше бы предложил что-то дельное, вместо того, чтобы стоять и ждать от меня решения. – Тогда давай попробуем составить слово из символов по мере их появления. Надеюсь, ты достаточно хорошо знаешь древний язык. Может, именно для этого нам нужна была история Кайтауна.

– Давай попробуем, – пожал плечами Сойер. – Но было бы неплохо записать то, что получится. У тебя, случайно, нет бумажки?

Я демонстративно вывернула карманы.

– Что ж, – вздохнул напарник. – Как знал, что пригодится.

И с этими словами откуда-то из-за пояса свободных штанов он вытащил вещатель, который каким-то чудесным образом умудрился протащить мимо комиссии и всех преподавателей.

– Диктуй свои символы, Ле Скар, – поторопил меня Сойер. – Что-то мне подсказывает, что мы на верном пути.

Я начала по памяти воспроизводить знаки, радуясь, что как только узнала о своей древней магии, не поленилась уделить время изучению языка, связанного с моей силой. Чувство превосходства над Салливаном зашкаливало, ведь он, в отличие от меня, был не так осведомлен. Ну и кто из нас тут слабое звено?

Диктуя символы, я, не стесняясь, смотрела на своего напарника. Каким образом ему удалось протащить на соревнования запрещенный вещатель? Помог кто-то? Нас же всех проверяли особым магическим кристаллом, который светился алым, если у участника при себе обнаруживалось что-то, что никак нельзя было приносить с собой на турнир.

– Какой-то бред получается, – покачал головой Сойер. – Встроенная мультилингва воспроизводит слова, но смысл я пока не улавливаю.

– А слова-то хоть нормальные? – я попыталась заглянуть ему через плечо. Но не успела узнать ничего полезного, потому что прямо перед нами вдруг вспыхнуло пламя, заставив нас обоих отскочить на шаг. Салливан выронил вещатель и выругался.

Огонь быстро начал обретать знакомые очертания, и в нём быстро проявилась фигура Кристиана.

– Ле Скар, Салливан – минус десять баллов, – пророкотал он. После чего пламя слизнуло лежавший на полу вещатель – и тот исчез.

– Эй, алё! – проорал Сойер в сторону быстро исчезающего Криса. – Если на нём будет хоть царапина!..

Я схватила его за рукав, и Салливан, замолчав, обернулся ко мне с перекошенным от ярости лицом.

– Тихо! – шикнула я. – Радуйся, что не дисквалифицировали. Какой бездны ты вообще протащил сюда вещатель? Думал, никто не заметит?

– Да потому что знать всего невозможно, – он понизил голос и буквально цедил каждое слово. – Даже если ты такая умная, как считаешь. А мне нужна победа.

– Ну, поздравляю, ты нас только отдалил от неё.

Я отошла от ругающегося сквозь зубы Салливана и, прижав пальцы к вискам, снова посмотрела на пол. Символы на полу почти полностью погасли, а это означало одно из двух: либо наше время истекло, и мы просто будем сидеть здесь до конца испытания, либо у нас появится вторая попытка.

– Здесь должно быть что-то ещё, – пробормотала я, оглядываясь. – Какая-то подсказка. Не обязаны все адепты знать древний язык, его проходят только на некоторых факультетах.

Эта мысль меня немного ободрила. Возможно, знать сам язык вовсе не обязательно – тем более что слова, которые у нас выходили, несли в себе по большей части комический или нецензурный смысл. Это всё обманка. Отвлекающий манёвр.

– Крис, ты это видела?

Я обернулась. Сойер стоял у одной из стен и почему-то ощупывал её поверхность, легко касаясь кончиками пальцев. Я поторопилась к напарнику. Сощурившись, всмотрелась в камень – и глаза мои раскрылись в изумлении. В стене определённо был выбит один из символов. Но совсем неглубоко, так что при прямо направленном освещении его совсем не было видно.

– Как ты его заметил? – спросила я, быстро шагая вдоль стены. Символы действительно располагались по всей поверхности, но достаточно далеко друг от друга, ровно напротив магических светляков.

– Когда Саргон появился, тени стали глубже, – пояснил Салливан. Он вскинул руку и поднял над собой сгусток огня. Сместил его сначала влево, потом вправо, пока, наконец, тень не проявила символ.

Маленький огонёк был под силу и мне. Так что мы с Сойером в течение пары минут осветили все символы на стенах и получили определённую последовательность. Обрадовавшись результату, я быстро встала на первый из символов…

Ничего не произошло.

Салливан нахмурился. Обошёл все стены, но больше символов не было.

– Может, надо начать с другой стороны, – предположила я и переместилась на камень с нужной буквой. Снова ничего не произошло.

– Думать надо, недоучка, – прорычал Салливан. – Это испытание не только наших магических способностей, но и знаний. Думай.