Арди тут же вспомнил оговорку Йонатана о том, что на каторге он отбывал срок вместе с юристом, помогавшим Орочьим Пиджакам отмывать деньги. Схема, по сути, получалась весьма простая.

По бумагам дом никогда не пустовал. В каждой квартире имелся свой съемщик. Внесший, при заселении, огромную сумму залога. А затем, судя по бумагам, примерно каждые две недели выселялся, попутно что-нибудь сломав и повредив. Опять же – все документы описи и соответствующие подписи тоже, наверняка, имелись в наличии.

Так что стражам не за что зацепиться. А если они захотят осмотреть помещение то, в каждой парадной, обнаружили бы жильцов. Почему в таком малом числе? Ну так остальные могут на работе пропадать, в разъездах или еще где.

Арди вернулся к первой книге и пробежался глазами по столбцам с расчетами по выселению и расстегнул пуговицу на воротнике рубашки.

– Тут же… почти шесть тысяч эксов в месяц.

– Примерно, – не стал отрицать Аркар, попутно подтягивая к себе бутылку слабого эля, который тот пил вместо воды. – Временами больше, временами меньше. Законный, облагаемый налогами, доход.

Арди вздохнул и окончательно закрыл мутную бухгалтерию.

– Могу посчитать расходы «Брюса», – предложил Ардан.

– Н-да? – цокнул языком Аркар и, прикладываясь к бутылке, подался вперед. – А с меня что хочешь?

– Костюм.

– Не вкурил… не понял, тобишь-та.

– Костюм у тебя есть какой-нибудь? – пояснил Арди. – Чтобы не очень плохо на мне выглядел.

– На тебе, значит… – Аркар хищно улыбнулся и повернулся к дверям, ведущим на лестницу, а затем обратно к собеседнику. Улыбка стала еще шире. – Вот, значит, чего Тесс и помочь мне отказалась, и концерт отменила, и на иголках уже второй день к ряду.

– Она нервничает? – удивился Ардан.

– Тебя там, в универмаге твоем…

– В университете, – машинально поправил Ардан.

– Да хоть в клозете… сортире… туалете, тьфу-ты, – огрызнулся полуорк. – Головой, короче, ударили? Костюм он ищет. Вон, на спине твоей, самый лучший костюм из возможных.

Аркар протянул руку и, схватив когтями край алого плаща, слегка за тот дернул.

– Имперский маг, – протянул он, коверкая голос. – Студент Большого. Не-е-е, парень. Наивные женщины ценят то, что уже имеется, а мудрые – предпочитают перспективы. А Тесс никогда не была ни глупой, ни наивной.

– Я…

– Да не менжуйся, – засмеялся Аркар, забыв пояснить слово, так что его смысл так и остался не ясен Ардану. – Кажется, пылилась у меня одна рекламка… костюмчик, тобишь-та. Как на гражданку вернулся, пока не окабанел… не поправился, значит-ца, носил его. Погодь пару минут.

И Аркар, захватив с собой бутылку, удалился в сторону подсобного помещения, куда не пускали никого, кроме верзил-орков и тех, кто, порой, занимал отдельную комнату или огороженные канатом столики с диванчиками. Иными словами – в подсобку заходили только члены банды Орочьих Пиджаков.

Сам Арди с ними практически никогда не пересекался, а когда случалось, то орки вели себя максимально сдержано и вежливо. Впрочем – так же они себя вели с каждым посетителем «Брюса».

Пока Ардан довольно резво щелкал счетами и выписывал итоговые графы отчета, Аркар, порой ругаясь, возился в подсобном помещении. И, судя по звукам, оно обладало ничуть не меньшими габаритами, нежели зал «Брюса».

К тому моменту, как Аркар, спустя четверть часа, выбрался наружу, Арди уже подвел итог и, отложив в сторону счеты, жадно пожирал глазами дверь на кухню.

В животе все так же предательски урчало.

– Закончил уже?

– По сравнению с формулами Звездной магии – здесь ничего сложного, – без лишней скромности, развел руками Арди.

– Это ты меня сейчас идиотом пытаешься выставить или себя – гением?

Ардан тактично промолчал, на что Аркар лишь сверкнул глазами. Немного шутливо, немного угрожающе, но, в целом, практически безобидно. Если можно считать безобидным двухметрового верзилу, у которого руки толще иных голов.

– Держи, – полуорк, подойдя к столу, бережно положил на стул сверток. – Носи на здоровье. Мне уже давно не по плечу. А тебе может и впору придется.

Ардан развернул жгутовые тесемки и вытащил из тканевого чехла весьма приличного вида костюм. Из тонкой шерсти, темно-синего цвета с белой, вертикальной полоской. Правда не классический, а приталенный, с короткими бортами и рукавами, едва доходящими до запястий. Брюки с широким поясом щеголяли короткими брючинами, которые, когда сядешь, поднимутся выше щиколотки. Шелковая, блестящая жилетка стала вишенкой на своеобразном торте.

Приличные люди в таких костюмах не ходили – денег не хватало, да и не практично совсем. В подобном наряде, банально, не очень-то удобно. Их предпочитали только, разве что, модники с Бальеро и, разумеется, бандиты.

Оставалось надеяться, что Арди, никоим образом не имея возможности сойти за первую категорию, не станет выглядеть, как представитель второй.

– Цветы купил? – спросил, неожиданно, Аркар.

Арди, вместо ответа, кивнул в сторону вешалки, около которой положил на пуфик завернутый в плотную бумагу букет.

– А в воду поставить? – закряхтел полуорк, поднимаясь на ноги. – Салага совсем. И хорош уже свои урчалом… животом, значит-ца, урчать. Пойдем, посмотрю, что на кухне есть. Закинешься… поешь, тобишь-та.

– С чего такая щедрость, Аркар?

– О как… матереешь, салага, – похлопал его спине полуорк. – Пару месяцев назад даже и не спросил бы… считай, что забочусь, чтобы моя драгоценная певица не испытала шок при виде неотесанного ковбоя.

В итоге, после того как Арди быстренько переоделся (костюм, все же, оказался немного велик, но не настолько, чтобы это выглядело чересчур заметно), Аркар накормил его сытной, мясной кашей из оленины, да еще и супом с куропаткой.

Когда двери открылись и в бар зашла Тесс, спешащая с работы, они все еще находились на кухне и решили не показываться.

– Ты так и не сказал чего так рано, – напомнил свой вопрос Аркар, прикладывающийся к горлышку бутылки.

Порой Ардану казалось, что полуорк мог выпить целую бочку виски и совсем не опьянеть.

– Продырявил барона.

Аркар поперхнулся элем и, будто пожарный из брандспойта, оплевал всю стену. Благо, что не попал на «новенький» костюм Арди.

Сам юноша не понял причины такой реакции. А вот Аркар смотрел на него, пару мгновений, с легкой оторопью, пока не хлопнул себя по лбу.

– Вот дерьмо… ты же по нашему не ботаешь… не говоришь, тобишь-та. Вот ведь… я уж не то о тебе подумал.

– Подумал не то? – удивился Ардан, попутно зачерпывая остатки мяса из супа.

– Да не важно, – отмахнулся полуорк. – Но ты это… с такими словами аккуратней… а то мало ли кто еще может тебя не так понять.

Арди пожал плечами. Ему, если честно, было все равно кто там и что подумает.

– Как так вышло? – перевел тему разговора полуорк. А может и вернулся к изначальной.

Ардан, вкратце, рассказал о произошедшем. Учитывая, что Аркар знал о том, что его съемщик обладал возможностями Говорящего, то совет от матерого преступника, в данной конкретной ситуации, выглядел не лишним.

– Ты уверен, что полковник… как там его…

– Кштовский.

– Ты уверен, что этот Кхш… Кшхс… короче! – Аркар шлепнул ладонью по стальной столешнице, на которой повара разделывали мясо. – Что этот крендель… типок… персонаж… человек, тьфу-ты, не знает про твои умения Говорящего?

– В определенной степени.

– В определенной, срань, степени, – выругался полуорк и, осушив бутылку, выкинул ту в мусорный бак. – В любом случае, Ард, махач ваш… поединок, тобишь-та, законный. Проведенный под присмотром. Если кому и прилетит, то именно этому… полковнику с трудно произносимой фамилией, а не тебе. Так что – расслабься.

– А если Керимов помрет?

– Принесешь цветы на могилу, – спокойно ответил Аркар. – Или не принесешь. Как захочешь.

– Но…

– Да похрен, Ард, – перебил Аркар и, достав сигару, откусил кончик и закурил. – Ну, может, семья его, если с возможностями, что-нибудь тебе попытается сделать, но ты у нас парень видный – разберешься. А сгинет там этот Керимов или нет – тебя волновать не должно. Главное, что перед законом ты чист. А все твои душевные метания выветрятся с годами. Уж поверь мне.

Ардан вздохнул и сменил тему. Какое-то время они обсуждали замену трансформатора, сгоревшего во время зимнего солнцестояния и тот факт, что компания, занимавшаяся их настройкой и поставкой, пыталась содрать втридорога.

Так, незаметно, стрелки часов сместились к пяти часам вечера и Ардан, вместе с Аркаром, вышли в зал бара. И, не более, чем парой секунд позже, туда же зашла и Тесс.

– Добрый вечер, Арди, – поздоровалась она.

У Ардана сперло дыхание, а сердце, кажется, забыло как биться. Тесс и в будние дни выглядела красавицей, а сейчас, в неброском, спокойном макияже; в нежно-сиреневом платье с широкой юбкой, в белых меховых сапожках, которые она надевала лишь по редкому случаю и, в таком же белом, меховом пальто с шапкой из песца и черной, кожаной сумочкой в руках она выглядела… выглядела так, что Аркару пришлось прокашляться, чтобы Ардан пришел в себя.

– Ты потрясающе выглядишь, – деревянным, заплетающимся языком, кое-как смог протолкнуть через онемевшее горло Ардан.

– Ты тоже, – с небольшой запинкой, мило улыбнулась Тесс.

– Я тут… – на негнущихся ногах Ардан подошел к букету и, сняв бумагу, продемонстрировал… простые полевые цветы. Разноцветные, с аляпистыми бутонами, совсем не похожие на те, что следует дарить на первом свидании. – Вот… это тебе…

Аркар едва слышно выругался и разочарованно спрятал лицо в ладони.

– Мои любимые! – воскликнула Тесс и, забирая букет, глубоко вдохнула аромат. – Пахнут весной.

Аркар, отнимая ладонь от лица, слегка приопустил челюсть и, непонимающе переводя взгляд с одного на другую, махнул на все рукой и, причитая что-то о «сами пускай разбираются» отправился за бар.

– Пойдем? – Ардан накинул пальто и открыл перед Тесс дверь.

Та, поставив цветы в заранее подготовленную вазу, примостившуюся на краю стойки, легонько кивнула.

– А ты не замерзнешь? – спросила она, глядя на легкое, осеннее пальто.

– Не замерзну, – Арди пытался побороть дурацкую, глупую улыбку, против воли налезавшую ему лицо, но не смог.

Тесс прыснула в ладошку, спрятанную в пушистой варежке, и вышла на улицу. Ардан, встав рядом, выставил локоть и, дождавшись, когда девушка положит на него ладонь, на дрожащих ногах, стараясь не показывать виду что лучше бы еще раз сразился с несколькими баронами и демонологами, направился по заранее выверенному, высчитанному, в том числе при помощи формулы расчета средней скорости движения человека, маршруту.

Они шли вдоль набережной, а мимо проплывали автомобили, сверкая фарами, разгоняя сгустившийся темным маревом вечерний сумрак. Люди брели по вытоптанным тропинкам между снежных развалов. Они высоко поднимали воротники шуб и пальто, прикрывая лицо краем шарфа или перчатками. Выдыхали облака пара, а те, в развалку, как перекормленный пес, поднимались все выше и выше, где сливались с серым, низким небом, словно пытающимся дотянуться до земли. Столь же серой, укрытой асфальтом, брусчаткой и немного грязным снегом.

Тесс, тоже приподняв воротник, подвязала под него шарф с узором в виде снежинок и, аккуратно ступая по расчищенной дороге, молчала.

Арди тоже не демонстрировал глубины красноречия. В своем тонком, осеннем пальто, в ботинках с тонкой подошвой, через которую стопы покусывал колкий мороз.

Каждый раз, когда он хотел что-то сказать, то внезапно обнаруживал, что слова кажутся банальными и глупыми, а мысли сбиваются в кучу и не разберешь, где одна, а где другая. Не спрашивать же как прошел день или что интересного произошло за минувшую неделю.