Они замолчали и продолжили сосредоточенно собирать семена. Ии’хато успокоился. А Рена глубоко задумалась. «Ни один человек-аист не должен причинять вред другому, сказал он. Как правильно: другому существу или просто другому человеку-аисту?» – размышляла она. Различие было важным, и с этим ей предстояло разобраться.

– Как ты узнал, что сделал Ии’беру? – осторожно спросила девушка.

– Об этом услышал один из наших братьев. Он принёс нам весть. Сначала мы не хотели верить в то, что он нам сказал. Это слишком жутко.

Рена кивнула.

– Ты не мог поверить в это, потому что Ии’беру был лучшим из вас?

– Нет. Именно потому, что обвинили Ии’беру, мы поняли, что это правда. Но мы не хотели верить, потому что прежде никто из нашего рода не убивал никого из ваших.

Рена до самого вечера размышляла над этой странной фразой. У неё возникло ощущение, что в ней кроется ответ на загадку. И всё же ей не удавалось понять, что означают слова Ии’хато. И потому она не могла заснуть. «Почему? Почему Ии’беру совершил убийство?»

Но с ледяной уверенностью она убедила себя, что с теми, с кем она подружилась в Ликсанте, произойдет что-то страшное, если ответ не найдётся.

В Скальном замке

Когда Аликс и Тавиан добрались до Скального замка, уже наступил вечер. Летом в этих местах часто опускался туман, но даже теперь большая часть горы Алестер, из которой был вырезан замок, покрывали низко нависшие облака. Из полумрака выступали лишь витые главные ворота и окна первого этажа в боковых скалах.

Аликс натянула поводья и соскользнула со спины дхатлы на землю. Когда Тавиан сгрузил поклажу, она похлопала своего питомца по клиновидной голове и приказала ему оставаться в Белом лесу, пока он не услышит её зов. Рептилия неторопливо зашагала прочь. С каждым её шагом земля ощутимо вздрагивала. Несмотря на размеры, дхатлы были пугливы, и стоило им испугаться, они зарывались в землю за пару вдохов – вместе со всадником, если тот не успеет спрыгнуть.

– Надеюсь, он хорошо отдохнёт в Белом лесу, всё-таки мы часто поторапливали его по дороге, – весело сказала Аликс. Однако добиться улыбки от Тавиана сейчас почти невозможно. Она махнула рукой и постучала в главные ворота. – Аликс ке Тасос. Совет меня ожидает.

Проходя через двор, Аликс и Тавиану пришлось миновать нескольких стражей и Фарак-Али. Все они мгновенно устремили взгляды на Тавиана, очевидно, сразу узнав его. Аликс повернулась к спутнику, будто увидела его впервые: угловатое лицо, перебитый нос, необычные тёмные глаза с золотистым отливом – красавцем Тавиана было назвать трудно. Однако лицо у него запоминающееся, и многие восхищались его уверенным взглядом.

Страже и войскам Фарак-Али Тавиан явно не нравился, и они не скрывали неприязни. Наверное, обитатели замка не могли поверить, что бывший последователь Пророка осмелится переступить этот порог. Со времени страшного нападения на замок прошло две зимы, но у элитных войск регентши хорошая память. Аликс почувствовала, как неуютно Тавиану под враждебными взглядами. Однако, как только они вошли в зал Совета, неприятное ощущение от визита быстро забылось. Дагуа и Арон, делегат от Гильдии Огня, встретили их с искренним радушием. Незнакомец с ними, судя по роскошному одеянию, был членом Совета. На нём висел амулет Гильдии Воздуха.

– Добро пожаловать, прекрасная дама! – Дагуа лукаво улыбнулся. – Я очень рад видеть вас обоих! Хорошо ли добрались?

Аликс усмехнулась в ответ. Поразительно! Рядом с ней стоит Тавиан, её возлюбленный, а старый сердцеед всё равно не может удержаться от любезностей.

– Первый класс. Небольшая вылазка в джунгли очень полезна для здоровья. К тому же мы убили четырёх зелёных тварей, похожих на особо злобную форму обыкновенной садовой фасоли.

– Удалось ли Рене установить контакт с народом аистов? – спросил Арон. Он был в чёрном, как обычно, всё с тем же меланхоличным видом. На исхудалом лице ни проблеска улыбки.

– Так нам показалось, когда мы повернули назад. Должна признать, я восхищаюсь Реной. На мечах она бьётся по-прежнему ужасно, но в чужую культуру вливается совершенно естественно – в этом ей нет равных.

– Великолепно, – обрадовался человек из Гильдии Воздуха. – Возможно, у нас появился шанс выяснить, почему тот полуаист убил беднягу Эннобара.

– Я тоже так считаю – решение проблемы там, а не здесь. – Аликс присмотрелась к незнакомцу, оценивая его. Интеллигентное, приятное лицо, ухоженные тёмные волосы, полный живот обтянут жилетом – человек, который любит хорошо пожить. А эти туфли! С заострёнными носами и расшитые драгоценными нитями пяти цветов. Мужчина заметил её взгляд, улыбнулся и слегка поклонился.

– Прошу прощения, что не представился. Корвус ке Нерада. Я новичок в Совете Четырёх Гильдий. Узнав, что в Совете есть свободное место, я сразу же выставил свою кандидатуру – всегда мечтал служить в Скальном замке.

С тех пор как Пророк Феникса захватил замок, в Совете появилось много свободных мест – делегаты не пережили вторжения.

Аликс снова обратилась к Дагуа.

– Как идут дела в последнее время? Стало ли больше нападений на полулюдей?

Добродушное лицо Дагуа потемнело.

– Да, к сожалению. Полуоленей изгнали из родового леса дубинами, а трёх полухорьков ранили стрелами. Один из них погиб, а остальные ушли в джунгли Ликсанты. – Он вздохнул: – Но и это ещё не самое худшее. У нас в подземелье сидит полухорёк, который раньше работал в Скальном замке. Узнав о нападении на полулюдей, он пытался сбежать. К несчастью, на его пути встал слуга, которого хорёк укусил.

– О нет. Что ждёт беднягу?

– Регентша хочет его казнить. Я уже испробовал почти все средства. Некоторые члены совета также желают хорьку смерти, – вздохнул Дагуа.

– Вот идиоты! – поморщилась Аликс.

– Полагаю, таким приговором мы покажем, что люди сурово карают нападения на своих, – произнёс Корвус. Голос у него был мягкий, но уверенный.

– Два таких инцидента за столь короткое время – только представьте, что будет, если мы отпустим хорька просто так!

– Ничего страшного не произойдёт, – спокойно ответил Тавиан. – А вот если полухорька и в самом деле казнят, то у нас возникнут большие сложности. Слухи об этом быстро распространятся среди полулюдей. И тогда мы больше ничего о них не узнаем. Они и с Реной разговаривать не станут. Мы не успеем оглянуться, как начнётся война.

– А если мы не выясним причину убийства, то подобное может повториться, – добавила Аликс с невинным видом. – Может, в следующий раз жертвой станет кто-то из Гильдии Воздуха?

– Прошу меня извинить, – холодно сказал Корвус, повернулся и вышел из зала Совета.

– Ну зачем ты так с ним… – сказал Арон, обращаясь к Аликс. – У тебя итак в замке достаточно врагов.

– М-да, пожалуй, ты прав. Боюсь, что дипломатия не моё.

– Это не твоя вина, – Корвус с трудом переносит критику, – сказал Дагуа. – Но в остальном он нам полезен. Он ещё молод, но уже полторы зимы состоит в Высшем Совете своей Гильдии и провёл несколько очень разумных законов.

Аликс почти не слушала, она уже давно думала о другом.

– Дагуа, а ты можешь устроить нам встречу с этим хорьком? Хотелось бы с ним поговорить.

– Могу. Только не надо об этом трубить на всех углах. Регентше знать не обязательно.

По пути в подземелье они прошли ещё несколько залов Совета, и Аликс с Тавианом встретили ещё одного из новых делегатов от Гильдии Воды – Уджуну, женщину лет двадцати с длинными тёмными волосами, ниспадающими до пояса. Её бледное овальное лицо сияло такой красотой, что у Аликс перехватило дыхание.

Имя «Уджуна» показалось Аликс знакомым.

– Вы, случайно, не были Верховным Мастером своей Гильдии? Кажется, Рена как-то упоминала о вас…

Лицо Уджуны осветила улыбка.

– Да, Рена заходила к нам. Мы с ней даже поспорили. К сожалению, я проиграла тот спор и до сих пор не нашла возможность взять реванш.

Теперь Аликс вспомнила рассказ Рены. Они вместе шли с миссией мира по всем провинциям и в Ванаме искали Совет Гильдии Воды, место, из которого управляли всей Гильдией. Отыскали они тот совет на дне необычного серебряного озера, и переговоры Рена тогда вела с Уджуной. Аликс прокляла свою непутёвую память. Что же Рена говорила об этой женщине – хорошо отзывалась о ней или наоборот?

– Как она тебе? – спросила Аликс Тавиана, когда они вместе с Дагуа направились дальше, в подземелье.

– Очаровательная женщина, – ответил он и улыбнулся, увидев, что Аликс не в восторге от его слов. – Прости, если ты не это хотела услышать.

– Знаешь, какой у тебя недостаток? Когда тебе задают вопрос, ты всегда отвечаешь честно. – Аликс вздохнула с притворным сожалением.

– Я имел в виду не только, что она красива, – без улыбки пояснил Тавиан. – Это очевидно. Я хочу сказать, что ты зря её недооцениваешь.

– Какую позицию она занимает? – спросила Аликс у Дагуа. – Она с нами или против нас?

– Так просто и не скажешь. Она всё ещё ждёт, размышляет, мне кажется. Знаешь, было бы лучше, если бы ты не видела людей такими чёрно-белыми.

– О, позвольте мне не отказываться от предрассудков, – усмехнулась Аликс. – Без них я чувствую себя совсем голой.

Чем глубже они спускались, тем холоднее становилось вокруг. Аликс взяла из ниши в коридоре два факела – ещё пригодятся. Охранников становилось всё больше, но стоило им увидеть Дагуа, как они с улыбкой приветствовали маленькую группу, а заметив Тавиана, удивлённо переглядывались.

– Послушай, Дагуа, а с кем нам лучше поговорить, чтобы узнать, каким был Эннобар? – спросила Аликс. – Я неплохо его знала, но до нашей встречи он уже много зим прослужил посредником регентши.

– В последние несколько зим он близко общался с Ароном, – сообщил Дагуа. – И ещё с одним посредником, которого давно и хорошо знал, и двумя его слугами в замке. Мы уже допросили их всех.

– С Ароном? – Аликс удивлённо подняла брови.

Какая-то странная дружба. Она и подумать не могла, что всегда такой деликатный Эннобар и мрачный Арон смогут найти общий язык. Они даже не состояли в одной Гильдии.

– Ну что ж, вот и нашлось нам дело на завтра… Поговорим с ними ещё раз.

Когда она повернулась к Тавиану, шедшему позади, с удивлением увидела, что в глазах её друга полыхает гнев, и он с трудом сдерживается. Аликс вздрогнула.

– Тави! – воскликнула она. – В чём дело?

– Зря я заявился в Скальный замок, – сказал он. – Глупейшая ошибка.

– Ржавчина и пепел, да объясни же, что происходит!

Тавиан вздохнул.

– Солдаты прекрасно знают, что тебе нельзя показывать, как они ко мне относятся. Но как только вы с Дагуа проходите мимо, они делают знаки. И не очень лестные.

– О чёрт. Вот гады!

– Мне очень жаль, Тавиан. Я распоряжусь, чтобы им сделали выговор, – сказал Дагуа, Аликс в душе поблагодарила его.

С тех пор как они рассказали Дагуа, как могла бы повернуться борьба с Пророком Феникса, если бы не отважное вмешательство Тавиана, советник стал относиться к нему так же доброжелательно, как и ко всем в замке.

– Ты не виноват, Дагуа, – вздохнула Аликс, – идёмте дальше.

Наконец они попали в подземелье. Подвалы здесь были тёмные и сырые, некоторые камеры закрыты решётками, другие замурованы: во времена последней регентши таким способом привыкли избавляться от неугодных современников. «Отлично придумано, – с отвращением подумала Аликс. – Просто кладёшь камень на камень и не обращаешь внимания на крики. В конце концов человек умрёт от голода – и никаких проблем».

Воздух был спёртый, на стенах от сырости росли грибки и мох, тускло мерцавшие голубизной в темноте. Несколько светящихся животных разгоняли сумрак, но большая часть подземелья была погружена во тьму. Аликс пришлось приподнять подол туники, чтобы не испачкаться. Стены выложены грубым камнем, без художественных рельефов.

– Ну вот мы и пришли, – сообщил Дагуа.