Аликс взяла факел и зажгла его, пробормотав заклинание. Когда она рассмотрела камеру и её обитателей, пораженно застыла. Аликс сразу поняла: на этот раз они и в самом деле оказались в беде.

Когда Рена во второй раз споткнулась об Ии’руки, наконец поняла, что это не просто так. Никто не валяется в таком месте, где каждый проходящий мимо падает. Но она не стала обращать на это внимания.

– Тебе не больно? – спросила она.

– Больно, да. Но ты не погнула моё перо, так что это не важно. – Голос его звучал робко, но было слышно, что он доволен своим великодушием.

– Можешь меня толкнуть в отместку, – с усмешкой предложила Рена и подумала: «А малыш всё-таки заговорил со мной».

– Куда ты идёшь? – Ии’руки с интересом окинул взглядом вислоухого дегустатора на плече Рены. Животное не обратило на него внимания и с надменным видом жевало корешок, найденный неподалеку от лагеря.

– В джунгли. Сам глава клана попросил меня выяснить, что в округе съедобно, а что нет. Хочешь пойти со мной, Ии’руки?

К удивлению Рены, Ии’руки кивнул.

– Но только если ты будешь называть меня Руки. Я хочу, чтобы меня так называли.

– Конечно. Если тебе так больше нравится…

«Мальчик выбирает странный путь общения, – подумала Рена. – Если он будет продолжать в том же духе, однажды кто-нибудь предложит ему поискать счастья в другом месте и покинуть клан – это только вопрос времени».

Видимо, Руки нравилось быть с тем, кто ходит, а не летает, – Рена не могла улететь и бросить его на земле. Они вместе нырнули в джунгли, и через несколько шагов лагерь и дерево с ночными гнёздами исчезли из виду. В знойном воздухе пахло пряностями. От предвкушения и страха по спине Рены побежали мурашки. Она шла очень осторожно, стараясь ступать как можно тише, чтобы не привлечь внимания животных. Рена надеялась, что им не придётся заходить слишком глубоко в джунгли, но при этом ей хотелось оказаться подальше от лагеря.

Похоже, что на опушке удача от них отвернулась. Дегустатор никак не мог найти ничего съедобного, хотя Рена останавливалась через каждые несколько шагов и давала ему то листик, то кусочек лианы, то веточку. Но маленький зверёк отбрасывал всё предложенное обратно в чащу.

– Ну, малыш, сегодня тебе ничего не нравится, – вздохнула Рена. – Ничего не поделаешь. Будем искать еду, пока не найдем, сколько нужно.

Ии’мири объяснила Рене, почему именно сейчас так важно запасти достаточно еды: вскоре у аистов начнется линька. А значит, они сбросят перья и довольно долго не смогут летать. Посреди полных опасности джунглей им придётся всю линьку сидеть на дереве и питаться заранее собранными припасами.

– Смотри! – воскликнул вдруг Руки, отступая на шаг. – Там что-то есть, там! На тропинке!

И в самом деле, за ними наблюдали. Рена увидела неуклюжего зверька со светло-коричневой короткой шерстью и широкой ухмылкой. Вид у молчаливого обитателя джунглей был вполне дружелюбный – нападать на чужаков он не собирался. Он заковылял прочь, оглядываясь на гостей джунглей. Зверек как будто хотел убедиться, что гости следуют за ним.

Руки и Рена переглянулись.

– Почему бы и нет? – сказала Рена. Чего, собственно, бояться? Ведь у неё на поясе меч!

Они шли за зверем, пробираясь между высокими деревьями. Малыш не торопился, идти за ним было нетрудно. Однако, когда они оказались перед огромным деревом с глубоко изрезанной корой и редкими листьями, животное вдруг исчезло.

– Забавно это, – проверещал Руки, прыгая вокруг дерева. – Где он?

– Наверное, передумал гулять с нами, – сказала Рена, подходя к дереву и прикладывая руки к коре, чтобы почувствовать его ауру. В следующую минуту она задумчиво подняла брови.

– М-да, дерево вряд ли живое. Скорее всего, его вырубили. – Она встала на цыпочки и увидела, что чуть выше на стволе есть дупло. – Сможешь до него дотянуться?

– Да! – Руки подтянулся, вцепившись гибкими пальцами в выемки на коре, заскреб ногами по стволу. Но тут Рена взмахнула рукой, призывая его подождать. Внутри дерева раздался странный гул. Что это могло быть? Гул становился всё громче и громче.

Может, им лучше убежать? Рена медленно, шаг за шагом, отступала, вцепившись в ладонь Руки, чтобы не потерять мальчика. Рев приближался – из дупла выскочила стая фиолетовых зверьков со злобными глазами и клыками. С каждой секундой их становилось всё больше, они прыгали и на Рену, и на Руки.

Рена и Руки развернулись и побежали в лес. Сделав несколько шагов, Рена оглянулась – мохнатый зверёк уже наполовину забрался в дупло дерева и с аппетитом поглощал ярко-зелёную кашицу. И это при том, что за ними гнались маленькие противные существа.

Фиолетовые зубастики вскоре перестали их преследовать. Рена и Руки остановились, с трудом переводя дух. Вдруг Рена рассмеялась.

– Вот хитрый зверь! Он нас обманул. А маленькие – наверное, фринго. Керрик советовал держаться подальше от их нор.

– Мерзкие, но яркие фринго. – Руки, похоже, понравилось, это название. – Не симпатичные они, не добрые.

Спасаясь от зверьков, они вслепую бросились в лес. И теперь их окружали невысокие деревья с апельсиновыми цветами, источавшими дурманящий аромат. Рена изумлённо завертела головой во все стороны. Почему дегустатор вдруг запрыгал у неё на плече? Из-за деревьев?

– На, ешь и радуйся, – сказала Рена и сорвала один из цветков размером с ладонь. Цветок оказался живым и попытался укусить её за руку, но Рена без лишних слов разорвала его пополам. Дегустатор кувыркнулся на её плече и выхватил обрывки цветка. – Ну раз ты так уверен… – сказала Рена и положила остатки лепестков в рот. Восхитительно! Кушанье таяло на языке, на вкус фруктово-сладкое и в то же время немного пряное.

– Ням-ням! Вкусно! – крикнул Руки, быстро расправившись с полудюжиной цветков.

Когда они лежали в траве, сытые и усталые, с наполненными до краёв сумками для провизии, Рена сказала:

– Никогда не думала, что в джунглях может быть так замечательно. – Она положила рашпера на голую ногу и наблюдала, как он обгрызает её ногти. – Жаль, что когда-нибудь придёт время возвращаться домой.

– Ой, – разочарованно вздохнул Руки. – А когда?

– Пока не знаю. Во всяком случае, до того, как у вас начнётся линька. Извини, но я не могу представить себе, как можно сидеть на дереве день за днем, неделю за неделей в большой компании аистов.

– Да нормально. Но сильно чешется, – ответил Руки. – Этой зимой у меня, наверное, будет уже нормальное оперение, настоящее.

– С ним ты как раз сможешь полетать, как взрослый, да? – осторожно спросила Рена.

– Я не хочу летать! Никогда, никогда, никогда!

– Не хочешь – и не надо, ничего страшного, – быстро сказала Рена.

Найти дорогу назад оказалось непросто, потому что тропинки уже заросли травами и лианами. Однако рождённым в Гильдии Земли такие сложности были нипочем. Рена нашла направление по солнцу и по остаткам собственных следов. Так они благополучно вернулись в лагерь.

Выйдя на поляну, Рена увидела, что Ии’мири снова рассказывает историю. Рена быстро отложила сумку с собранными припасами и села к слушателям. Но до неё донеслась только последняя фраза:

– А потом солнце заставило Ии’джала вырастить новые перья – но уже не чёрные, а чёрно-белые, как день и ночь. И с тех пор, в память об этом, мы каждое лето меняем перья.

Аисты вскоре разлетелись, а Рена осталась. Малышу Руки, похоже, тоже не хотелось возвращаться к работе.

– Жаль, что мы пропустили эту историю, – сказала Рена рассказчице, решив сразу перейти к делу. – Скажи мне, Ии’мири, что на самом деле означает «Сераф’толай»?

Лица женщины-аиста застыло.

– Никогда больше не произноси этого слова. Говорить такое – кощунство для человека. Откуда ты это знаешь? Ии’беру сказал, верно?

Рена кивнула, пораженная её эмоциональным ответом. Удивительно, стоило ей что-то спросить у рассказчицы, и каждый раз в её сторону обращались взгляды, полные неприязни.

– Но что означает это слово? Мне важно это знать.

– Я не имею права говорить тебе. – Лицо Ии’мири от волнения покраснело. – Люди и так знают о нас слишком много. Каждое новое знание порождало чувство большой опасности для нашего народа.

Ии’мири встала, расправила крылья и взлетела высоко в одно из гнёзд на дереве.

Рена вздохнула. Похоже, милая рассказчица на самом деле обиделась. Рена и не предполагала, что её миссия окажется настолько сложной. И даже то, что она была женщиной тысячи языков, не имело никакого значения: этот клан, в отличие от других, не доверял ничему и никому. Она уже несколько дней живёт с ними, но не добилась никаких успехов.

Когда рядом зашевелился Руки, Рена вздрогнула. Она совсем забыла о маленьком аистёнке. А ведь он наверняка всё слышал. Но, похоже, ничуть не встревожился и не обиделся.

– Сегодня было весело, – сказал он. – А завтра мы опять пойдём в лес?

– Пока не знаю. – Рена вдруг устала от того, что весь день старалась быть дружелюбной, всем помогала, а в ответ на простой вопрос получила столько неприязни. – Пожалуй, я поднимусь в гнёздо. Хочу немного побыть одна.

– С тобой тоже так бывает? – Лицо Руки просияло. – Я понимаю. Не буду тебя беспокоить, не буду.

Малыш сдержал слово. Лишь проснувшись среди ночи от странного шума, доносившегося из джунглей, Рена поняла, что Руки в гнёзде и спит, прижавшись к её боку.

Чёрное Перо

Аликс не верила глазам. Она подняла фонарик повыше, пытаясь осветить запертую камеру и втайне надеясь, что ошиблась. Но ошибки не было. В подземелье сидел Крапка, один из хорьков, с которым она познакомилась давным-давно, когда жила в замке. Он был Каристаном, главой клана. Неужели люди его не узнали? Но Дагуа-то должен был сообразить, что Крапку нельзя сажать в подземелье.

– Проклятье, как ты мог, – зашипела Аликс, хотя и знала, что Дагуа виноват меньше всех. – Ты упрятал в темницу одного из главных предводителей всех полухорьков! Все равно что полуолени взяли бы в заложники верховного советника Гильдии Земли! А теперь вы хотите его казнить? У того, кто проголосовал за такое, в голове, должно быть, сплошные опилки!

Дагуа глубоко вздохнул.

– Какая ты мудрая, о прекрасная дама.

– Единственный выход – немедленно освободить его, – посоветовал Тавиан.

– Крапка, это я, – негромко произнёсла Аликс.

Хорёк тяжело прохромал к решётке, настороженно глядя на пришедших тёмными глазами. Как и все в его клане, он был невысокого роста, примерно по плечо Аликс. Его мохнатые уши шевелились в попытке уловить самые тихие звуки. Светло-коричневая шерсть перепачкалась грязью, и даже при тусклом свете Аликс увидела, что он ужасно исхудал. Огненный дух знает, чем беднягу здесь кормят.

Аликс решила перейти на официальный тон. Каристан оценит уважение.

– Вижу, что обстоятельства сложились крайне неблагоприятно для тебя, Крапка. Моя Гильдия приносит извинения за причиненное зло.

Полухорёк прорычал что-то на своём языке.

Звучало это не особенно вежливо.

– Мы постараемся вытащить вас отсюда, – пообещала Аликс, которую охватили ожесточение и беспомощность. Один из охранников вышел вперёд.

– Простите, госпожа, но этот зверь не говорит на дарешском.

– Чушь! – Аликс обожгла его взглядом. – Я не раз с ним беседовала.

– Всё верно, – подтвердил Крапка.

Охранник ошеломлённо повернулся, вглядываясь в темноту камеры. Аликс с торжествующей улыбкой снова обернулась к хорьку.

– Хотелось бы, чтобы всё сложилось по-другому, – тихо сказал он. – И я боюсь за братьев. Они убежали в джунгли, не так ли, Огненная Женщина?

Аликс не могла сдержать изумления. Крапка наверняка знал, что его собираются казнить, но беспокоился только о членах своего клана.

– Насколько я знаю, да, в джунгли. Рена сейчас там, пытается поговорить с кланом Аиста. Она выяснит, что произошло.