Люди поднимали на руки детей, чтобы показать им юных принцесс. Мальчишки сновали едва ли не под ногами лошади и частенько получали удар хлыста, которым потом гордились перед друзьями, словно орденом. В общем, все шло по накатанной, как всегда в этот день. Принцессы, которым строго-настрого запрещалось болтать, кривляться или спать, делали то, что положено: улыбались и махали ладошками, а раз в пять минут посылали толпе воздушные поцелуи. Не забывали выпрямлять спины и вскидывать подбородки, когда их фотографировали или снимали на камеру. Так что через полтора часа обе умирали от усталости и радовались только тому, что их экипаж, сделав оборот вокруг памятника погибшим во времена Двухсотлетней войны на площади Памяти, уже ехал в обратном направлении. Бесконечный проспект Надежды подходил к концу и впереди снова виднелись укрепленные стены дворца.

И вот тогда случилось непредвиденное: лошади шарахнулись и встали на дыбы, едва не нанизав свои лоснящиеся спины на острие птичьего клюва. Колесница дернулась и остановилась, так что девочки едва удержались на своих местах, толпа разом ахнула и колыхнулась в едином стремительным движение. Дополнительные стражники повыскакивали из салонов машин, в один миг окружили колесницу и вскинули автоматы.

– Ой, покушение! – пискнула Дара, после чего моментально сползла на пол, прикрыла голову руками. Но ее сестра, напротив, вскочила и даже привстала на цыпочки, стараясь разглядеть, что происходит. Отважный секретарь бросился к ней и раскинул руки крестом, стремясь своим тщедушным телом защитить принцессу от пока неясной опасности.

– Там кто-то есть на дороге, – не замечая его попыток, громко комментировала происходящее Каста. – Даже двое: старик и парень. Кажется, они безобидны, руки держат поднятыми. Дара, вставай же и погляди на них!

Принцесса Дара привыкла во всем полагаться на сестру и потому разом поверила, что опасности нет, поднялась на ноги. Но из-за крупов лошадей, да еще испуганно мотающих головами и приплясывающих на месте, она мало что могла увидеть. Каста помогла ей забраться с ногами на стул.

Действительно, метрах в пяти по ходу колесницы на дороге полулежал толстый старик с круглой лысой головой. Он молитвенно протягивал руки к колеснице, а лбом почти упирался в асфальт. Над ним, гордо вскинув голову и свирепо раздувая ноздри, стоял смуглый юноша, темные крупные кудри рассыпались по его плечам. Правую руку он неподвижно держал над головой, а левой непрерывно поводил туда и сюда, словно показывал что-то толпе – толпа всякий раз шарахалась в испуге, но потом, влекомая любопытством, возвращалась на прежнее место. Десятки стражников со всех сторон держали обоих на прицеле, но не стреляли из предосторожности – у парня вполне могла оказаться граната. Все новые стражи стягивались вокруг этой пары, постепенно закрывая собой опасность, как пчелы берут в шар врага и затирают его своими телами.

– Я знаю, кто это! – вдруг вскричала Каста. – Это же мсье Прежан, он учил нас французскому, пока его жена не начала слишком часто болеть. Ты помнишь его, Дара?

– Я и французского никакого не помню, – пробормотала в ответ Дара, она предпочитала смотреть на юношу. С растрепавшимися волосами и пылающим взглядом он был поразительно хорош собой.

– Да погляди ж ты, что происходит! – сестра с силой дернула ее за руку, едва не своротив со стула. Теперь она показывала в сторону, туда, где за спинами волнующейся толпы военные уже устанавливали орудие обтекаемой формы, грозно сверкающее серебристой поверхностью и получившее в народе прозвище «хладомет». Одного беззвучного выстрела будет достаточно чтобы превратить этих двоих в глыбу льда, нейтрализовать возможную гранату, а потом просто расколоть на мелкие кусочки и откинуть прочь с дороги. Этого Каста допустить не смогла.

– Вадим Иванович, откройте скорее дверь! – приказала она. Но секретарь лишь покачал головой:

– Принцесса, ты сама знаешь, что делать этого нельзя ни в каком случае.

– Но я вам приказываю!

– А я не подчиняюсь, увы.

– Ах, вот как!

И принцесса Каста пошла на штурм. Она толкнула хилого секретаря рукой в грудь (не забыв второй бережно придержать за плечо), распахнула полы его парадного сюртука и сорвала висевший на тонкой цепочке электронный ключ. Дара за ее спиной попискивала от страха и интереса. Приложив ключ к едва видному углублению в стекле, Каста вырвалась на волю, как засидевшийся в бутылке джин. Толпа в испуге шарахнулась назад, а бледный офицер едва не упал грудью на готовый выстрелить хладомет. Принцесса мигом подбежала к старику с юношей, раскинула в стороны руки и громко закричала:

– Никому не приближаться, пока я… пока мы с сестрой не разберемся, в чем тут дело!

И разом стихла пораженная толпа, только фотографы не переставали щелкать затворами. Каста, не опуская рук, склонилась над стариком:

– Скажите, что с вами произошло, мсье Прежан?

– Девочка моя милая, ты не забыла меня! – старик громко зарыдал, оглаживая обеими руками балетки на ногах принцессы. – Моя добрая, самая талантливая ученица! Я всего лишь прошу милости – нет, не для себя, но для своего сына.

– Ну, говорите же! – поторопила его бывшая ученица, глазами тщательно отслеживая любое движение вокруг. Она опасалась попытки кого-нибудь из стражников схватить ее и утащить обратно под защиту непробиваемого стекла. И тогда эти двое будут немедленно убиты.

– Этот год был для нас тяжел и безотраден, принцесса, – одышливым голосом заговорил старик. – Сначала заболела и умерла моя дочь, за ней – жена. Нас сразу внесли в черный список как кандидатов на высылку из Города. Но мы старались вести себя тихо и скромно, чтобы не вызывать нареканий. Однако вчера моего сына обвинили якобы в разжигании национальной розни и предложили собирать вещи для скорой депортации. Но мой Одэ не способен на дурные дела. Он уже много лет живет мечтой попасть в школу «Стальные скелеты», чтобы однажды принять участие в Турнире. Ведь вы не забыли друга своего детства, принцесса?

Каста вспыхнула и медленно перевела взгляд на юношу. О, она не забывала его ни на день, хотя уже два года прошло с тех пор, как учитель-француз и его сын покинули дворец. За этот срок Одэ еще красивее: тугие кудри смоляных волос, худое лицо с пугающе-острыми скулами, черные длинные глаза, холодные и насмешливые. Он был старше сестер на два года, но с удовольствием принимал участие в их играх и шалостях. Теперь же взгляд его был полон горечи и злости, на принцессу он не смотрел. А «граната» в руке оказалась всего лишь двойным медальоном с портретами сестры и матери. И Каста решилась.

– Секретарь! – крикнула она звонким голосом, и верный Вадим Иванович без промедление выступил из-за ее спины. – Я прошу вас немедленно внести Одэ Прежана в списки гладиаторов школы «Стальные скелеты». Его отец остается в Городе на содержании сына. Вы все записали?

– Да, принцесса, – с самым серьезным видом заверил секретарь, чиркнув что-то в растрепанной записной книжке.

Через минуту движение возобновилось. Одэ заботливо отвел отца на тротуар, где их сразу заключили в кольцо журналисты и телевизионщики. Сестры снова уселись и выпрямили спины, секретарь Вадим Иванович тайком глотал таблетки и непрерывно качал головой, давая понять, что девочек ждут большие неприятности. Да они и сами это понимали: Дара до конца пути дулась на сестру и не разговаривала с ней.

В холле дворца камеристка королевы не позволила им подняться к себе, а велела сесть на длинную скамью и ждать особых распоряжений. Позднее им принесли напитки и легкие закуски, но не позвали к обеду. Дара беззвучно рыдала от страха.

– Не бойся, – прошептала ей на ухо сестра. – Я сразу скажу матери, что ты ни в чем не виновата.

– Да-а, будет она тебя слушать! Что ты натворила, Каста! Подставила себя и меня!

– Ваши величества, прошу к королеве, в ее кабинет! – грозно рявкнула, появляясь из-за угла, сухопарая с торчащими желтыми зубами камеристка.

И они пошли, как на казнь.

Королева Аркадия Дарум была прекрасна и холодна – как и всегда, впрочем. Ее высокая прическа казалась монолитом, ни один иссиня-черный волос не посмел бы шевельнуться без особого на то разрешения. Ее крупное литое тело было упаковано в брючный костюм, черный в серебристую полоску. Она держалась так прямо, что, казалось, все предметы в зале равнялись и подтягивались с оглядкой на нее. Белоснежная кожа лица искрилась свежестью, словно первый снег, глаза же смотрели на девочек с ледяной яростью. Принцессы гораздо лучше знали лицо матери по парадным портретам и бюстам, поэтому даже в такой ситуации жадно вглядывались в него из-под опущенных ресниц.

Войдя, девочки первым делом поискали глазами отца, но не обнаружили и малейшего намека на его присутствие. Иногда им казалось, что король обладает способностью делаться невидимкой и пользуется этим даром большую часть суток.

Едва дочери начали приближаться, как королева сделала шаг вперед и медленно, не отрывая от девочек прищуренного взгляда своих сливовых глаз, присела в глубоком реверансе. Девочки так и шарахнулись назад, Дара скорчилась за спиной Касты и глубоко задышала – ее тошнило.

– Ты что, мамочка? – прошептала Каста, обмирая и едва удерживаясь на ослабевших ногах.

– Приветствую как положено новую королеву, – четко, почти по слогам выговорила женщина. – Разве ты не считаешь, Каста, что твоя мать выжила из ума и больше не в состоянии править страной?

– Что ты, мама! Нет!

– Странно, но мне доложили именно так. Ты теперь решаешь, кто остается в метрополии, не так ли? Ты отменяешь мои указы. Что ж, видимо в самом деле засиделась я на троне.

– Мама, нет! Я сейчас все тебе объясню! То был мсье Прежан, как могла я не вмешаться и не защитить его? – воскликнула Каста.

– Как могла? – холодно уточнила королева. – Вот и я желаю знать, как ты могла, девчонка, вмешаться хоть во что-то, пока твоя мать еще жива и в состоянии управлять метрополией? Как смела показать, что законы этого государства тебя не в полной мере устраивают? И это в присутствии своры говорливого быдла, теперь все они будут счастливы трепаться об этом на каждом углу. Дочь отменяет приказы матери! Какое утешение для всех, кто ненавидит меня!

– Но мсье… ты ведь не приказывала выслать из Города именно его, мама! Это просто трагическая случайность.

– Это НЕ случайность, – тяжело уронила королева, сливовые глаза ее приобрели жутковатый пурпурный оттенок. – Город – место для людей, воистину достойных его. А если они перестают быть достойными этого места, то должны уступить его другим, вот и все. Что тут непонятного?

– Но нельзя же стать недостойными лишь потому, что умерли все женщины в семье! Это горькая случайность! – слабым голосом повторила Каста. Она уже поняла, что доказать ничего не сумеет, да и глупо было надеяться…

– Ты видишь случайность, – усмехнулась королева, – потому что глупа. Тогда как я вижу в этом своевременный знак судьбы. Удача отвернулась от семейства Прежанов, любезно давая мне понять, что они недостаточно хороши для метрополии. Но вмешалась моя дорогая дочка – и мне придется оставить этих жалких неудачников в Городе. Вместо них сегодня же будут высланы пятеро охранников, которые виноваты лишь в том, что кому-то очень захотелось начать править страной преждевременно. Что ж, продолжай в том же духе. Я буду только рада отойти от дел и пожить в свое удовольствие. Жаль, придворных портретистов и фотографов метрополии ожидают черные деньки…

Тут она с грубой ухмылкой прошлась взглядом по лицу дочери, словно подчеркивая некрасивость его черт. Этого Каста стерпеть не могла, она вскинула голову и почти прокричала:

– Если я тебя не устраиваю, мама, то верни туда, откуда взяла!

Дара за спиной сестры охнула от ужаса. Королева изумленно моргнула и на миг даже стала похожа на человека из плоти и крови со всеми присущими ему эмоциями.

– Что это я услышала сейчас?

Но Каста уже сама испугалась сказанного и упорно молчала, уткнувшись взглядом в мраморную мозаику пола.

Королева Аркадия шагнула вперед и занесла правую руку, собираясь привычно хлестнуть принцессу по щеке – она обладала редким даром бить так, чтобы было очень больно, но почти не оставалось следов, ведь торжественные приемы случались часто. Однако девочка была настороже – отпрыгнула в сторону и крикнула: