Принц Айнон поднял голову и осмотрелся вокруг. Тьма начинала рассеиваться, налитое пурпуром предрассветное небо уже мягко золотило кроны деревьев, силуэты которых постепенно вырисовывались перед взорами усталых путников.

– Очевидно, она пережила глубокое потрясение, – задумчиво произнёс принц Айнон, снова бросив встревоженный взгляд на лежавшую перед ним молодую особу. – Даже для нас, представителей расы высших эльфов, владеющих магией, столкнуться с варгами – удовольствие не из приятных. Что уж говорить о смертной девушке из королевства Верхних земель? Однако ты прав. Пора уже выбираться отсюда. Варги могут вернуться в любой момент с новыми членами стаи. А мы плохо переносим солнечный свет. Если солнце взойдёт до того, как мы покинем это место, то никому не сдобровать. Ни ей, ни нам. Поэтому мешкать нельзя.

– Ну вот, наконец, хоть что-то разумное от тебя услышал, – принц Эрдан облегчённо вздохнул и примирительно подмигнул брату. – Ну что, по коням?

Принц Айнон свирепо вскинул голову. Во всём его облике и жестах читался протест.

– Ну, что ещё? – нетерпеливо пробурчал принц Эрдан. – О, нет, только не говори мне, что ты намереваешься нянчиться с этой девицей и дальше!

– Её нужно взять с собой.

– Что, прости? – принц Эрдан сделал вид, что ослышался.

– Ты всё верно услышал, – к принцу Айнону на удивление быстро возвращалось самообладание, которым он так гордился. – Эта девушка должна поехать с нами во дворец. Оставлять её здесь на милость варгов было бы, как минимум, порядочным скотством с нашей стороны.

– Нет, ты точно влюбился, как я погляжу! – в голосе принца Эрдана слышалось неприкрытое раздражение. – Втрескался как наивный эльфийский подросток в эту жирненькую сви… землянку, – быстро поправился принц Эрдан, поймав гневный взгляд брата.

В этот момент взошло солнце. Рассветные лучи ударили в лицо спящей девушки. Но, как ни странно, она не проснулась и даже не пошевелилась. Её лицо по-прежнему оставалось умиротворённым, и веки не дрогнули.

Принц Айнон мгновенно заподозрил неладное. Словно бы позабыв о том, что солнечный свет вреден ему самому и его брату, он поднёс руки к лицу девушки, мягко приложил ладони к её щекам и, осторожно приподняв большими пальцами веки, всмотрелся в небесно-голубые глаза красивого разреза. Солнечный свет пролился на радужки раскрытых глаз девушки и отразился в её зрачках. Зрачки не сократились.

– Она слепа! – поражённо выкрикнул принц Айнон.

Глава 5

– Не может быть! – принц Эрдан был в полном замешательстве. Впрочем, в не меньшем изумлении был и принц Айнон, хотя он и старался не подавать вида. – Как же она в таком случае скакала на лошади? А варги? Она же стреляла в них из лука! И даже убила двоих! Поразительно!

– Всему есть своё объяснение, – произнёс принц Айнон. Первое удивление прошло, и старший принц довольно быстро приходил в себя. Всё-таки эльфы умеют владеть собой куда лучше людей. – Я убеждён.

Его взгляд скользнул вниз и остановился на декольте платья, чуть приоткрывавшем ложбинку пышной груди. Наследный принц на мгновение задержал дыхание при виде изумительного зрелища, которое неожиданно ему открылось. Но тут же взял себя в руки и дотронулся тонкими пальцами до крохотного аквариума, висевшего на шее у девушки, с плававшей в нём ало-золотой рыбкой.

– Ну вот, – он ловко подхватил аквариум пальцами и показал принцу Эрдану. – Видишь, что у неё есть?

Принц Эрдан округлил глаза:

– Это ведь не простая рыбка, – поражённо проговорил он. – Это магическое существо, которое передаёт своей хозяйке микроимпульсы и обостряет все её ощущения до предела! Обоняние, осязание, слух. Постоянный контакт с этой рыбёшкой практически полностью компенсирует девушке её слепоту, ведь так? Она даже может не подозревать о том, что на самом деле ничего не видит.

– А вот теперь в самую точку. Девушка может вообще не знать о том, что она слепа. Как Иоланта из одноимённой оперы, что исполняется у людей³. Слыхал о такой?

Принц Эрдан кивнул и, понизив голос, спросил:

– Но как эта волшебная рыбёшка оказалась у девушки? Если я правильно понимаю, во владениях королевства Верхних земель нет магии. По крайней мере, её не должно там быть, – быстро поправился он, поймав укоризненный взгляд принца Айнона.

– Ошибаешься, – ответил старший принц.– В отдельных областях королевства Верхних земель магия есть. Не такая сильная, как в Эладоре, конечно. Но этого, очевидно, вполне достаточно для того, чтобы слепая девушка практически не чувствовала, что она обделена чем-то важным, – он на минуту задумался и добавил: – Полагаю, её лошадь тоже не из простых.

Он осторожно опустил голову девушки на мягкую стопку облетевших листьев и быстро подошёл к изящной пегой кобылице с серебристой гривой, стоявшей неподалёку от их с братом норовистых вороных жеребцов.

– Так и есть, – принц Айнон легонько прикоснулся к шелковистой гриве и мягко провёл по ней ладонью. – Эта красавица передаёт своей хозяйке невидимые импульсы в нужные моменты – например, когда близко опасность, и та мгновенно чувствует эти импульсы и верно истолковывает их. Это редкий дар, не всякий человек владеет им. Даже магические импульсы этой лошади были бы бессильны, если бы у её наездницы не было этого дара. Лошадь и молодая всадница в эти мгновения как бы сливаются воедино и действуют сообща. Вот почему они безошибочно выбрали тропу в почти непроходимом лесу. И по той же причине они смогли продержаться так долго и максимально себя обезопасить, сбив со следу гнавшихся за ними варгов.

Принц Эрдан был поражён. Чего-чего, а такого поворота событий он никак не ожидал. У него в голове не укладывалось, как слепая девушка может действовать настолько точно и ловко с помощью только лишь крохотной рыбёшки-талисмана да совершенно обычной на вид кобылицы. Однако младший принц ничем не выдал своей заинтересованности произведённым эффектом. Он поднял на брата деланно-равнодушный взгляд, в котором явно проскальзывал оттенок ехидной насмешки, и негромко уточнил:

– Ты всё ещё намереваешься взять эту девицу с собой во дворец?

Принц Айнон снова прошёлся рукой по мягкой шелковистой гриве волшебной кобылицы и покачал головой.

– Я передумал. Предлагая это, я не знал, что девушка слепа.

– Вот как? – принц Эрдан не упустил возможность подколоть брата. – Значит, такая она тебе уже не нужна, и ты решил оставить её здесь на съедение варгам?

– Ни в коем случае. Но и во дворец её везти нельзя. Там много злых языков, и появление слепой девушки может вызвать ненужные кривотолки. К тому же во дворце живёт наша любезная матушка. Уверен, она будет смотреть на свою незрячую гостью как на заморскую диковинку, не проявив ни малейшего чувства такта, подобающего в столь деликатной ситуации. Нет, я знаю, куда отвезти эту девушку. По крайней мере, там она точно будет в безопасности и под надёжной магической защитой. Располагающаяся на границе Эладора и королевства Верхних земель соляная пещера. Там самый чистый воздух на нашем континенте и потрясающая оздоровительная атмосфера, – старший принц снова с тревогой взглянул на Айрин, и его пронзительный взгляд тут же отметил нездоровую бледность их с братом случайной спутницы, её усталый и измождённый вид. – Этой молодой особе, определённо, полезно как следует отдохнуть и подкрепить силы. А лучшего места для этого и не придумаешь. Поехали!

Братья осторожно пересадили спящую девушку на черногривого жеребца принца Айнона. Сам принц сел позади, и крепко обхватив свою случайную спутницу за плечи, прижал её к себе и натянул поводья. Принц Эрдан спешился и повёл своего вороного жеребца и пегую кобылицу девушки вслед за жеребцом брата.

Глава 6

Некоторое время спустя они остановились у входа в пещеру, идущую вглубь скалистого ущелья на морском побережье. От скалы, в которой была укрыта пещера, открывался просто потрясающий вид на взморье. Повсюду громоздились дикие скалы, а сам берег моря был покрыт ровным золотистым песком, почти искрящимся в лучах восходящего солнца. Перекатывающиеся волны лениво посасывали песчаное основание причала. А вода в море выглядела настолько чистой, что, казалось, вся светилась от самого дна до поверхности. Столь интересное обстоятельство, в совокупности со всем окружающим видом, делало эту заповедную местность похожей на маленький благословенный кусочек рая на земле.

– Как жаль, что она не видит всего этого! – принц Айнон обвёл заворожённым взглядом пространство вокруг себя, а затем послал лёгкий кивок в сторону их с братом юной спутницы.

– Ты серьёзно собираешься оставить её в этой пещере? – понизив голос, спросил принц Эрдан. – Полагаешь, что здесь девушка будет в безопасности?

– Это место защищает мощная эльфийская магия, – ответил принц Айнон. – По крайней мере, это даёт определённую гарантию её жизни и благополучия. Если сюда, конечно, не вторгнется тёмная сила, способная сокрушить магию эльфов и сломить защиту. – Он на мгновение задумался и тихо продолжил: – Будем надеяться, что ничего подобного не произойдёт, однако осторожность в любом случае не помешает.

Он едва заметно щёлкнул пальцами, и вся компания, включая жеребцов и кобылицу, мгновенно перенеслась внутрь пещеры, а вход снаружи заслонило что-то вроде большого золотистого щита.

В ноздри путникам ударил йодисто-соляной воздух с примесью чарующих ароматов соцветий из цветов роз, жасмина и настурции.

– Эта соляная пещера обладает целебными свойствами, – добавил принц Айнон. – Недаром она носит название «Сила эльфов»! Здесь имеются отличные возможности поправить здоровье и укрепить защитные силы организма. – Он снова с тревогой вгляделся в лицо девушки, а затем обратился к брату: – Только взгляни, насколько она бледная! Для представительницы людской расы это ненормально.

– Я припоминаю это место, – живо проговорил принц Эрдан, оглядевшись вокруг. – Придворная фрейлина Дейнерис по приказу матушки водила нас сюда в детстве на сеансы оздоровления. Слышал, что в мире людей, к коему относится королевство Верхних земель, тоже есть такие пещеры. Там представители этой расы имеют возможность исцелиться от многих недугов. Но есть большая разница с тем, что мы наблюдаем здесь, заключающаяся в том, что в тех пещерах нет эльфийской магии, поэтому их целебные свойства никоим образом не сопоставимы с теми богатейшими ресурсами для исцеления, которые заложены в пещерах, подобных этой.

Принц Айнон с тревогой взглянул на девушку, которая оказалась теперь лежащей на полу, словно бы сотворённом из редких пород горного хрусталя. Она по-прежнему крепко спала. Её светло-каштановые волосы с медным и золотистым отливом красиво рассыпались по плечам, лицо имело нездоровую бледность, но в данный момент выглядело умиротворённым, а нежные губы словно чему-то мечтательно улыбались со сне.

Наследный принц недовольно изогнул брови.

– Так и замёрзнуть недолго, – негромко проговорил он. – Я много наслышан о том, что представители людской расы плохо переносят холод и быстро простывают в таких условиях. К тому же ей явно неудобно. Надо бы соорудить для неё спальное ложе.

– Ага, давай, устрой ей здесь королевскую опочивальню, – подколол его принц Эрдан. – Самую элитную, со всеми удобствами. Как знать, может, ты возмечтал прямо сейчас жениться на этой земной красотке, а брачную ночь провести негде?

– Не надоело тебе язвить? – поинтересовался принц Айнон невозмутимым тоном. – Может, уже пора прекратить?

Он едва уловимо щёлкнул пальцами, и в пещере мгновенно поменялась обстановка. Теперь внутреннее помещение напоминало интерьер уютного дома с несколькими комнатами, уборной и ванной, отделанной мрамором, а также библиотечной залой и просторной гостиной, совмещённой с небольшой кухней.