– Ну вот, это уже на что-то похоже. По крайней мере, здесь девушке как минимум будет где развернуться. Не забывай, дорогой брат: она – наша гостья, а значит, должна чувствовать себя достаточно комфортно. В принципе, я ничего не поменял здесь. Только чуточку приукрасил обстановку. Соляная пещера сохранила свои целебные свойства.

– Чуточку? – переспросил принц Эрдан с явной издёвкой. – Самую малость, да? Ты создал в гроте пещеры королевский дворец. Не волнуйся, твоя дама сердца непременно это оценит. Правда, ты, вероятно, забыл о том, что она ничего здесь не увидит. Так что зря стараешься, дорогой братец!

Принц Айнон нахмурился.

– Послушай, умник, давай сразу всё проясним, чтобы не было недоразумений. – Эта девушка – не моя дама сердца. Это раз. И моей целью не было, чтобы она что-либо здесь увидела и оценила мои усилия. Это два. Мне важно только одно: чтобы наша случайная спутница, которая проявила просто неслыханную для представительницы людской расы отвагу и мужество в противостоянии варгам, чувствовала себя здесь достаточно комфортно. Это три. Ну что, уяснил?

К его радости, принц Эрдан моментально стушевался под таким напором и согласно кивнул.

– Смотри! – принц Айнон мгновенно оживился и кивком указал брату на девушку, – кажется, она просыпается.

Глава 7

Айрин слегка пошевелилась, открыла прекрасные васильковые глаза, в которых ничего не отражалось, и привстала с роскошной кровати, отделанной в изголовье и в изножье резными панелями из вишнёвого дерева.

Обстановка была незнакомой. Непонятно откуда тянуло йодисто-соляным воздухом с чарующим ароматом душистых соцветий. Это необъяснимо завораживало. Но в то же время здесь было как-то слишком холодно и неуютно.

Девушка сразу почувствовала неладное и мгновенно насторожилась.

– Где я? – тихо спросила она.

– Не волнуйся, – поспешил успокоить её принц Айнон. – Ты в безопасности. Это главное.

Айрин поёжилась и плотнее укуталась в тонкую шаль, покрывавшую её плечи. Копна роскошных светло-каштановых с великолепно смотрящимися оттенками золота и меди волос упала ей на спину и красиво рассыпалась по ключицам и лопаткам.

Принц Айнон видел на своём веку и не таких красавиц – и грациозных эльфиек с точёными фигурами, и царственных фейри в сияющих одеждах. Но в этой девушке было что-то неуловимое, что пробуждало в молодом наследнике престола эльфийского королевства неподдельную нежность и неудержимое влечение, которые он не мог объяснить даже самому себе. Вот же действительно попался! И ведь идеальной красавицей её было назвать уж точно никак нельзя!

Старший принц сделал брату знак, чтобы тот вёл себя тихо и не влезал в разговор. Ему хотелось самому поговорить со своей случайной гостьей, о многом расспросить эту милую девушку, познакомиться с ней ближе. Но для этого, как минимум, нужно было остаться с ней наедине, а подходящего момента пока не представилось. Поэтому старший принц должен был соблюдать определённую осторожность в разговоре. Не то чтобы он не доверял брату, но с этой девушкой он определённо желал бы поговорить без любых посторонних ушей и уж точно без длинных эльфийских ушей принца Эрдана.

– Тебе холодно? – озабоченно спросил принц Айнон.

– Немного, – всё так же тихо ответила Айрин.

Принц Айнон щёлкнул пальцами, и в импровизированном камине, появившемся в этой комнате после недавнего преображения пещеры, весело заплясали язычки пламени.

Воздух прогрелся в считанные минуты, Айрин распахнула шаль и едва заметно улыбнулась краешками губ.

– Так лучше? – спросил принц Айнон, глядя на свою юную гостью с неожиданно всколыхнувшимися в нём нежностью и участием. Он ещё ни разу за свою достаточно долгую эльфийскую жизнь (хотя он и считался довольно молодым эльфом, но в Эладоре время текло иначе, чем во владениях королевства Верхних земель) не испытывал подобных эмоций.

Айрин благодарно кивнула. Она уже поняла, что грозившая ей недавно опасность миновала, но всё ещё сохраняла беспокойство.

– Где Молния? С ней всё в порядке?

Ответа не последовало, и Айрин с тревогой пояснила:

– Моя лошадь.

– Да, с ней всё хорошо, – ответил принц Айнон. – Она недалеко. Распряжена, накормлена и ждёт свою хозяйку.

– А вы… Вы кто? – Айрин заметно напряглась. В своём мире она росла как нежное комнатное растение под бдительным присмотром своей попечительницы. Мать Айрин умерла при родах, и девочка с рождения находилась на попечении старой ведуньи и травницы Айлы, обучавшей свою подопечную знахарству и целительству. Так что Айрин ещё не доводилось беседовать с незнакомцами.

– Я твой друг, – негромко произнёс принц Айнон. Он не хотел раскрывать своего имени и титула при первом знакомстве, чтобы девушка не чувствовала себя неловко. Видя, что его слова ничуть не успокоили его случайную гостью, он поспешно добавил: – Не волнуйся. Опасность миновала.

Айрин инстинктивно потянулась рукой к висевшему на её шее крохотному аквариуму с ало-золотистой волшебной рыбкой и, обнаружив, что он на месте в целости и сохранности, облегчённо вздохнула и, наконец, расслабилась.

– Ты из королевства Верхних земель? Верно? – спросил, в свою очередь, принц Айнон.

Айрин снова кивнула.

– В таком случае, как ты оказалась здесь, в Эладоре? – продолжал допытываться он, заглядывая в васильковые глаза девушки – красивого разреза, окаймлённые густыми ресницами, они выглядели безумно привлекательно, даже несмотря на то, что в них не было живого света. По крайней мере, принцу Айнону так казалось. Его случайная спутница, полноватая, незрячая, походившая на неоперившегося птенца, отнюдь не была красавицей ни по людским меркам, ни, тем более, по эльфийским. Но было в этой девушке нечто такое, что необычайно волновало принца и чему он сам не мог найти объяснения. Как будто она была создана и предназначена именно для него.

– Я прибыла сюда по секретному поручению. Мне надлежит передать послание наследнику престола здешнего королевства. Принцу Айнону, если я правильно помню его имя.

Айрин на мгновение замолчала, наморщив лоб, словно бы что-то припоминая. Потом проговорила более уверенно:

– Да, вроде так. Принцу Айнону, – Айрин подняла голову, и её слепые глаза словно бы озарились живым светом. Принц был готов поклясться, что они засияли так, как будто не просто могли видеть, но и заглянули прямо ему в душу. – Вы знаете его?

В обычных случаях принц Айнон был достаточно решительным и непреклонным, а когда это требовалось, то мог удачно спрятать свою тонкую и ранимую натуру за ширмой холодного цинизма. Но вот теперь, перед этой слепой девушкой, казавшейся такой хрупкой и беззащитной, он не знал, как правильно себя повести. Ему хотелось понаблюдать за ней, сохраняя при этом инкогнито. Его буквально завораживали её утончённые манеры, её самообладание и умение держаться в той довольно непростой и щекотливой ситуации, в которой она, волею судьбы, и большей частью – по его вине, оказалась.

Он снова сделал знак брату, чтобы тот не выдал его маленького секрета, и негромко ответил:

– Допустим. И какое же послание ты хотела ему передать?

Айрин печально покачала головой:

– Я не могу сказать вам этого. Сожалею, но данная информация носит исключительно конфиденциальный характер. Послание предназначено принцу Айнону. Я должна хранить его в строжайшем секрете и передать лично адресату.

– Вот как? – принц Айнон вскинул брови. Он нисколько не обиделся на этот немного дерзкий выпад. Напротив, его позабавила та решимость, с которой эта слабая, но, очевидно, храбрая девушка отстаивала свою позицию. – Что ж, пока оставим это. Но не могла бы ты, по крайней мере, назвать своё имя и немного рассказать о себе? Раз уж мы, волею судьбы, оказались здесь вместе, то будет проще, если мы узнаем друг друга чуточку ближе, верно?

Глава 8

Принц Айнон на самом деле хотел узнать о своей юной гостье как можно больше. Девушка была явно не из простых, и ему было необходимо прояснить все нюансы относительно её прошлого – например, выяснить что-то об её происхождении, круге общения – чтобы понять, как выстроить тактику поведения с ней в дальнейшем.

Айрин внезапно нахмурилась и напряглась:

– С чего вы взяли, что я могу вам доверять?

Этот, казалось бы, предельно простой вопрос застал принца врасплох. С рождения он привык, что мир вертится вокруг него, что придворные стараются исполнить малейшую его прихоть, а самые прекрасные родовитые эльфийки королевства наперебой стремятся добиться его расположения. Но здесь был явно не тот случай. Практически беспомощная слепая девушка предпочитала держать дистанцию и любым словом и жестом каким-то непостижимым образом умела поставить его на место.

Да уж, крепкий орешек ему попался! Даром, что с виду такая слабая и беззащитная! И ведь не объяснишь ей, что они вместе едва отбились нынче от варгов! Она же ничего не видит. В лучшем случае просто не поверит, а в худшем решит, что он нарочно красуется перед ней и кичится своими силами. Нет, с этой молодой особой явно нужно вести себя иначе. Вот только как?

К его удивлению, гостья улыбнулась одними уголками губ, как будто прочитала его мысли, и негромко представилась:

– Меня зовут Айрин.

– Красивое имя! – живо отозвался принц Айнон.

Айрин смутилась, и её бледные щёки слегка порозовели. Она росла практически затворницей и не привыкла к вниманию представителей противоположного пола, да и вообще – к чьему бы то ни было вниманию.

– А вас как зовут? – спросила она в свою очередь, немного придя в себя.

– Зови меня Нилдо⁴. И, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты», если это не сложно.

Принц Айнон и сам не ожидал от себя такого. Обычно представители расы высших эльфов общались свысока с теми, кто происходил из более низких по своему положению сословий. И в первую очередь это касалось тех, в чьих жилах не было эльфийской крови. Раса людей стояла на одной из самых нижних ступеней социальной лестницы в соответствии с сословной иерархией, принятой в Эладоре. В иной ситуации нельзя было допустить и мысли, чтобы наследный принц эльфийского королевства, происходивший из расы высших эльфов, по своей доброй воле согласился на панибратское обращение со стороны особы, которая была гораздо ниже его по сословному положению. Но тут был исключительный случай. Принцу Айнону по какой-то неведомой ему самому причине было совершенно неважно, из какого сословия происходила эта девушка. Ему даже почти хотелось, чтобы и во владениях Верхних земель она не была принцессой, а была обычной представительницей простого сословия – скромной, трудолюбивой, непретенциозной. Высокомерие и спесь моментально уничтожили бы всё то непостижимое обаяние, которое исходило от этой девушки.

– Тогда я буду звать тебя Нилмо⁵, – невозмутимо отозвалась Айрин. – Так будет правильнее.

Принц поразился такому неоспоримому остроумию и находчивости. Айрин не ломалась, не пыталась ему понравиться путём дешёвого заигрывания, а сразу же приняла его условия, но при этом умудрилась сохранить дистанцию. Он не стал возражать. Уже то, что она достаточно легко перешла на «ты», было его маленькой победой.

– Хорошо, – согласился он. – Пусть будет так, как ты захочешь. Стало быть, ты знаешь язык эльфов?

– Только на базовом уровне, – ответила Айрин. – Ровно настолько, насколько я могла освоить его, участь в закрытом пансионе для девушек.

– Вот уж никогда бы не подумал, что в пансионе королевства Верхних земель такое преподают, – произнёс принц Айнон, понизив голос, словно бы размышляя вслух.

– Я обучалась там недолго, – тихо пояснила Айрин. – Затем в кратчайшие сроки перешла на домашнее обучение.

– И чему же ты научилась в подобных условиях? – продолжал допытываться принц Айнон.

– Полагаю, что достаточно многому, – ответила Айрин. – Например, основам знахарства. Моим обучением занималась старая травница. Она научила меня распознавать и правильно сохранять и использовать целебные свойства растений, сушить и заготавливать травы, варить лечебные настойки.