– Разве во владениях королевства Верхних земель разрешено знахарство при дворе? – принц Айнон удивлённо вскинул брови.

– Я не жила при дворе.

– Вот как? Стало быть, ты не принцесса.

– Принцесса? – Айрин тихонько рассмеялась. – Вот ещё! С чего мне быть принцессой? Нет, конечно. Мне даже ни разу в жизни не доводилось бывать при дворе.

Принц Айнон вздохнул с явным облегчением. Ему почему-то не хотелось, чтобы эта девушка принадлежала к королевскому сословию. Ему на самом деле казалось, что это тут же разрушило бы всё исходившее от неё очарование.

Он и раньше предпочёл скрыть от неё факт своей принадлежности к высшему эльфийскому сословию в Эладоре. Теперь же, в свете полученной новой информации об этой девушке, принц твёрдо решил постараться всеми возможными путями не выдать ей своего секрета и не раскрыть перед ней тайну своего происхождения ни в коем случае. Она должна чувствовать себя с ним естественно и непринуждённо, не ощущая себя в чём-то ущемлённой, неравной ему по положению.

– А где ты жила? – поинтересовался он, и в его голосе внезапно прозвучало непередаваемое тепло.

Айрин безмятежно улыбнулась, словно бы моментально почувствовав это тепло в обращении собеседника и сразу же отозвавшись на него.

– В маленькой хижине на опушке леса. Вроде так.

Это было просто идеальное место, чтобы укрыться от дворцовой суеты с постоянными кознями, интригами и опостылевшим придворным этикетом. И наилучшее жильё для представителя эльфийской расы. Принц Айнон на несколько сладостных мгновений перенёсся мыслями в скромное лесное жилище, где его благословенного уединения не нарушил бы никто. За исключением, разве что, этой милой слепой девушки. Он представил, как коротает свой досуг лишь в её обществе, и у него тут же заныло где-то под ложечкой от внезапно нахлынувшей нежности и непонятно откуда взявшегося горячего желания.

Принц даже прикрыл глаза, с непередаваемым удовольствием рисуя в своём воображении идиллическую картину совместной жизни с Айрин в уютной лесной хижине. И тут из блаженного оцепенения его вывел раздавшийся возле самого уха тихий голос девушки:

– А ты… Ты что же – эльф? Настоящий? С длинными, заострёнными кверху ушами и всеми прочими «прелестями», свойственными представителям этой расы?

Этот, казалось бы, простой вопрос привёл достаточно искушённого в общении с представительницами противоположного пола принца в неожиданное замешательство. Но ещё больше шокировал его вопрос, прозвучавший вдогонку:

– Ты на самом деле хорошо знаешь принца Айнона? Тогда расскажи что-то о нём, пожалуйста.

Айрин безмятежно улыбнулась и просто, без тени жеманства пояснила:

– Мне интересно заранее узнать что-то о том господине, которому я везу послание. Его склонности, увлечения, характер. Я должна понять, как мне следует держаться с ним. В наших краях его недолюбливают. Говорят, что он надменный и избалованный вниманием пижон, который проводит своё время в праздности и самолюбовании. Это действительно так?

Глава 9

Магический ритуал должен был начаться с минуты на минуту. Все уже собрались в уютной круглой комнате, похожей на мансарду и одновременно напоминающей старомодную чайную. Здесь царил белёсый полумрак, в котором с трудом распознавались разбросанные там и сям маленькие круглые столики, диваны и оттоманки. Портьеры на окнах были плотно задёрнуты, лампы и зеркала задрапированы тёмной тканью. В комнате было жарко, повсюду курились благовония, источающие тонкий восточный аромат.

Посреди комнаты стоял большой круглый стол из белого мрамора. Пространство в центре стола освещалось тусклым потусторонним светом. Там размещалось огромное блюдо с гладкой зеркальной поверхностью.

За столом сидела очень худая старуха-эльф в сверкающем пурпурном одеянии. Она задумчиво скрестила на груди морщинистые руки.

Ещё несколько представителей эльфийской расы в длинных чёрных балахонах с накинутыми на головы капюшонами также расселись вокруг стола и, очевидно, были готовы исполнить любое указание старухи.

– Надеюсь, вы понимаете, зачем я позвала нынче всех вас, мои дорогие, – сказала та загробным голосом, от которого кровь стыла в жилах. – Скоро… очень скоро нам надлежит узнать то, что предначертано. Нам откроются самые сокровенные тайны прошлого, настоящего и будущего.

Она протянула руки к зачарованному зеркальному блюду и легонько коснулась его ладонями. Блюдо заискрилось всевозможными оттенками и быстро завертелось на мраморной поверхности стола.

– Все готовы? – старуха снова окинула сидящих за столом пристальным взглядом. – Итак, давайте приступим. Положите руки на стол (эльфы в балахонах безоговорочно повиновались). Теперь приподнимите ладони так, чтобы стола касались только кончики пальцев. Руки должны быть расслаблены до такой степени, чтобы почувствовать невесомость. Никакого напряжения и дрожания пальцев! Вот так. Теперь я попрошу каждого из вас соединить свой правый мизинец с левым мизинцем соседа.

Старуха сама сцепила мизинец своей правой руки с левым мизинцем сидящего по эту сторону эльфа в балахоне, а свободную руку подняла над продолжавшим вертеться на столе зачарованным блюдом.

– Перед нами сейчас находится один из древнейших артефактов, принадлежащих расе высших эльфов, – пояснила она. – Он называется Зеркало времён. На его поверхности отражаются события, которые должны оказаться судьбоносными для представителей нашего клана. Они призваны сыграть ключевую роль в судьбе королевства Эладор и его подданных.

Старуха в очередной раз обвела всех, кто сидел за столом, уже почти отрешённым взглядом и, понизив голос, добавила: – Будьте внимательны, пожалуйста. Помните: что бы здесь ни происходило, вы не должны разрывать установленного контакта между собой. Ни при каких условиях. Край стола я оставляю для взаимодействия с Высшими силами.

Старая эльфийка-медиум сделала глубокий вдох, очевидно, изо всех сил стараясь на чём-то сосредоточиться.

– Попрошу всех закрыть глаза, – произнесла она уже совершенно потусторонним голосом, словно бы доносившимся из загробного мира.

Присутствующие последовали указанию, и в комнате воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь лёгким присвистом рассекаемого воздуха, исходящего от кружащегося на столе зачарованного блюда.

– Можете открыть глаза, – наконец изрекла старуха всё тем же загробным голосом. – Посмотрите сюда, – она указала едва заметным кивком на поверхность зеркального блюда, всё ещё продолжавшего вертеться на столе, но постепенно замедлявшего обороты и открывавшего взорам сидевших за столом эльфов в балахонах подёрнутые лёгким сизым туманом картины.

– Видите эту молодую особу? – спросила эльфийка-медиум, сохраняя всю ту же монотонную потустороннюю интонацию и указывая на зеркальную поверхность блюда, где проступали очертания миловидного женского лица с вьющимися светло-каштановыми волосами, переливающимися оттенками золота и меди, и небесно-голубыми глазами красивого разреза. – Предвечные силы говорят мне, что это одна из дочерей правителя королевства Верхних земель. Прошу вас сцепить мизинцы покрепче, снова закрыть глаза и максимально сосредоточиться на происходящем.

Эльфы в балахонах в очередной раз безропотно подчинились. В комнате внезапно воцарилась кромешная темнота, нарушаемая лишь отсветом расставленных на маленьких круглых столиках мерцающих свечей. На несколько мгновений стало настолько тихо, что можно было услышать взмахи крыльев волшебных мотыльков, беспорядочно порхавших вокруг.

Было жарко, но все присутствующие почувствовали, как холодеет у них под ложечкой, а их лбы покрываются ледяной испариной.

И вдруг из тишины грянул грубый и хриплый голос, моментально заполнивший собою всё пространство комнаты:

– Недалёк тот день, когда Эладор настигнет серьёзная угроза нападения коварных соседей на территорию владений. Но придёт в этот мир та, что спасёт эльфийское королевство от посягательства злых сил, убережёт от разрухи и уничтожения. То будет Вестница света, одна из двух дочерей короля Верхних земель, предназначенная в жёны наследному принцу Эладора волею Высших сил. Распознать Вестницу света можно при помощи Хранимой скрижали ⁶ , содержащей информацию обо всех прошедших и грядущих событиях. Нашедший одну из копий Хранимой скрижали более низкого уровня, чем её легендарный прообраз, найдёт Вестницу света, что своим появлением избавит Эладор от грозящей ему неминуемой гибели.

Глава 10

Таинственный голос мгновенно смолк. Все сидевшие за столом, похоже, были погружены в глубокий транс. Их мизинцы по-прежнему были соединены друг с другом. Лица, скрытые под капюшонами, склонились так низко, что можно было подумать, что все эти эльфы в балахонах потеряли сознание.

Первой от всеобщего оцепенения, казалось бы, охватившего помещение, очнулась старуха-медиум. Она обратила леденящий душу потусторонний взор на одну из фигур в балахонах.

– Амадей! – окликнула она суровым тоном обладателя этой фигуры.

Голова того, к кому обратилась старуха, медленно поднялась, и глаза, которые имели на удивление осмысленное выражение, выглянули из-под свисавшего на самый лоб капюшона.

– Вы хорошо запомнили то, что я говорила? – спросила старуха-медиум, понизив голос.

– Да, госпожа, – последовал немедленный ответ.

– Тогда, прошу вас, сделайте то, что полагается.

Амадей покорно кивнул и звонко щёлкнул пальцами. Из воздуха возникла маленькая пустая склянка сферической формы из тончайшего эльфийского стекла и, крутясь, приземлилась прямо в раскрытую ладонь Амадея. Тот оглядел попавший ему в руку предмет придирчивым взглядом, затем очень медленно поднёс соединённые между собой пальцы обеих рук к голове. Стеклянная склянка самопроизвольно открылась, и в неё тут же переметнулась практически невидимая золотистая субстанция, шедшая от головы Амадея через его ладони. Склянка тут же плотно закупорилась и обрела первоначальный вид. Только теперь этот необычный стеклянный сосуд на мгновение озарило странное внутреннее свечение, которое, впрочем, быстро погасло, а затем сменилось зловещим красноватым сиянием.

– Вы знаете, что следует делать, Амадей, – произнесла старуха-медиум монотонным голосом. – Так исполните это сейчас!

Амадей согласно кивнул, снова легонько щёлкнул пальцами, и крохотная склянка со всем её содержимым, мгновенно выскользнула из его раскрытой ладони и медленно поплыла по воздуху. Долетев до старухи-медиума, склянка с её искрящимся содержимым на мгновение зависла в воздухе, а затем с характерным свистом втянулась внутрь головы старой колдуньи.

– Ну вот, – удовлетворённо сказала она. – Теперь воспоминание о том, что поведали нынче Предвечные силы, в надёжном месте. До тех пор пока я жива, я уже никогда не смогу забыть об этом и обязательно воспользуюсь этими бесценными сведениями в должное время. Спасибо, Амадей.

Царивший в комнате мрак постепенно рассеялся. Собравшиеся за столом один за другим выходили из транса и открывали глаза. Установленное по центру стола зеркальное блюдо всё ещё продолжало методично вращаться и показывать сменяющие друг друга замысловатые картинки.

– Итак, полагаю, вы поняли нашу задачу, – сказала старуха-медиум, обращаясь к присутствующим, чуть приглушённым, но уже совершенно обычным голосом. – Чтобы уберечь наше королевство от той страшной участи, что ему предопределена нынешним предсказанием, мы должны отыскать Вестницу света.

Старая колдунья снова указала на поверхность зеркального блюда, где только что сменилось очередное изображение, и, понизив голос почти до шёпота, проговорила:

– Взгляните сюда.