Взоры всех участников спиритического сеанса мгновенно обратились к зеркальной поверхности блюда, на которое указывала старуха. Поверхность отображала скромную, чуть полноватую девушку, как две капли воды походившую на ту молодую особу, которую все видели в волшебном зеркале прежде. На ней не было дорогого убранства и нарядов, которые красовались на девушке с первого изображения. Лицо не было цветущим и полным жизни, оно было отмечено нездоровой бледностью. А небесно-голубые глаза красивого разреза были пустыми и словно бы безвозвратно погасшими.

– Это уже другая девушка, хотя и похожая на ту, что мы с вами видели прежде. Как говорят мне Предвечные силы, она тоже является особой королевской крови, хотя и не ведает об этом. Две эти девушки приходятся друг другу родными сёстрами. Да, они близнецы, появившиеся в роду короля Верхних земель с разницей в несколько минут, и ни одна из них не знает о своём родстве. Но лишь одну из этих двух молодых особ можно назвать подлинной Вестницей света, волею Высших сил предназначенной в жёны наследному принцу Эладора – моему дорогому сыну Айнону. И именно эта девушка, согласно тому предсказанию, что нынче поведали нам вездесущие Духи, своим появлением избавит Эладор от грозящей ему неминуемой гибели. Но вот вопрос, какая именно из этих девушек отмечена печатью богов как Вестница света? Посмотрите сюда!

Старуха-медиум вновь указала на зеркальную поверхность блюда. Отражения на ней вдруг пошли рябью и подёрнулись клубящимся сизым туманом.

– Видите, Предвечные силы не хотят открывать нам эту завесу тайны. А значит, наша задача – выяснить всё самим. Полагаю, в этом и должна помочь Хранимая скрижаль или одна из её копий более низкого уровня. Стало быть, необходимо отыскать саму скрижаль или её копию, чтобы доподлинно выяснить правду. Но для начала следует найти обеих девушек, которых показало нам сегодня Зеркало времён, и доставить каждую из них во дворец короля Эладора. Вы всё поняли?

Старуха обвела присутствующих вопросительным взглядом, и те согласно закивали головами.

Колдунья удовлетворённо вздохнула, и вдруг лицо её на глазах у её верноподданных стало разглаживаться. С него постепенно исчезали морщины, появлялся живой блеск в глазах и здоровый румянец на щеках, характерные для женщины-эльфийки средних лет. Минуту спустя на месте старой прорицательницы торжественно восседала королева Элениэль – почтенная супруга действующего короля Эладора и мать наследного принца Айнона и его младшего брата, принца Эрдана.

Глава 11

«– А ты… Ты что же – эльф? Настоящий? С длинными, заострёнными кверху ушами и всеми прочими "прелестями", свойственными представителям этой расы?»

«– Ты на самом деле хорошо знаешь принца Айнона? Тогда расскажи что-то о нём, пожалуйста. Мне интересно заранее узнать что-то о том господине, которому я везу послание. Его склонности, увлечения, характер. Я должна понять, как мне следует держаться с ним. В наших краях его недолюбливают. Говорят, что он надменный и избалованный вниманием пижон, который проводит своё время в праздности и самолюбовании. Это действительно так?»

«Н-да, а ни о чём получше она спросить не додумалась?»

И как теперь выкручиваться из ловко сплетённых сетей своего собственного обмана? Признаться этой девушке, кто он такой на самом деле? Но тогда нужно придумать причину, и желательно убедительную, по которой он солгал ей изначально. А причины-то как раз и нет. Просто придумал первое, что взбрело в голову, чтобы понаблюдать за этой молодой особой как бы со стороны, не выдавая своего королевского статуса. И позже он не на минуту не пожалел о своём решении – ведь его новая знакомая не принадлежала к королевскому сословию. Айрин была простой девушкой, очевидно, даже не знавшей своих настоящих родителей и жившей на попечении старой травницы. Принц Айнон хотел, чтобы Айрин чувствовала себя с ним на равных, ни в чём не ущемлённой – ведь так оно и было на самом деле. Эта девушка держалась с таким достоинством и непринуждённостью, которому позавидовала бы любая королева!

Ему вдруг неудержимо захотелось почувствовать её прикосновение на своей коже, и он не отказал себе в удовольствии воспользоваться случаем. Неожиданно даже для самого себя, он спросил:

– Тебе когда-нибудь доводилось прикасаться к эльфийским ушам?

Айрин покачала головой. Принца Айнона такой ответ необычайно взволновал. Значит, для неё это будет впервые!

– А ты… Хотела бы этого? – уточнил он на всякий случай, уже начиная дрожать от сладостного предвкушения. Стоило ему лишь представить прикосновение её восхитительных нежных пальчиков к своим ушам – и сердце его пропускало удары.

Айрин протянула вперёд руку, как бы показывая, что она не против, и, очевидно, стараясь нащупать то, что предлагал ей собеседник. Принц Айнон как-то особенно нежно и бережно сжал её тонкие пальчики в своей ладони и поднёс к левому остроконечному уху.

Ухо оказалось тёплым, бархатистой текстуры, и удивительно приятным на ощупь. Айрин легонько пробежалась по нему пальчиками, затем осторожно ухватилась за него и стала исследовать более подробно.

Принц прикрыл глаза от неведомого дотоле удовольствия, инстинктивно схватил вторую руку своей случайной спутницы и быстро поднёс её к другому уху.

Проворные пальчики Айрин продолжали скользить по левому уху принца Айнона, а другая рука уже слегка сжимала основание правого. Это ухо оказалось таким же тёплым и столь же приятным на ощупь. Девушка вдруг почувствовала, что где-то под ложечкой словно бы всё замирает и тут же подхватывает в стремительный водоворот, а по телу разливается внезапно накатившая сладкая истома. «Что со мной происходит? – лихорадочно неслось в голове Айрин. – Неужели меня настолько взволновали прикосновения к эльфийским ушам?»

Да, это был для неё первый опыт подобного рода. И если сначала это ещё казалось Айрин забавной игрой, которую девушка приняла с непривычной для себя лёгкостью, то с какого-то момента ситуация явно начинала выходить из-под контроля, и забава в самое ближайшее время обещала стать не такой уж и безобидной.

Вскоре чуткие пальчики наткнулись на странный бугорок – довольно плотный, занимающий достаточно большое пространство на левой ушной раковине.

На бледном лбу Айрин незамедлительно пролегла складка, свидетельствовавшая о том, что девушка нахмурилась.

– У тебя здесь рубец? – прозвучал в тишине её серебристый взволнованный голосок.

– Ерунда! – поспешно отмахнулся принц Айнон. – Старая рана.

Принц Айнон быстро отстранился и прикрыл глаза. Перед его внутренним взором тотчас промелькнуло сражение с захватническим отрядом орков, которые уже подступали к границам королевства Эладор. Ту внезапную атаку удалось отбить лишь чудом – только потому, что на стороне Эладора была отлично обученная армия эльфов, состоявшая из специально отобранных и натренированных воинов во главе с самим принцем Айноном, который с юношеских лет уделял особое внимание своему обучению боевым искусствам. В одном из боёв того сражения принц получил серьёзное ранение уха – очевидно, лучник со стороны орков бил без промаха, а стрела, извлечённая с большим трудом из ушной раковины, как показала дальнейшая экспертиза, была пропитана таким крепким специфическим ядом, что его не под силу было вытравить даже самой могущественной эльфийской магии.

Как опытный эльфийский полководец, принц Айнон знал, что то сражение было лишь первым этапом разведки. Орки «прощупывали почву» – оценивали силу врага и ситуацию в целом. Было ясно, что скоро орки вернутся с подкреплением. И очевидно, привлекут на свою сторону полчища союзников, желающих отхватить лакомый кусочек от Эладора. Да что уж там. Власти соседствующих королевств спят и видят, как прибрать к рукам владения Эладора, а действующих короля, королеву, наследного принца и его младшего брата пленить и обратить в рабство. А если к этой борьбе подключатся тёмные иноземные  силы – например, злые и коварные мавки⁷ обитательницы Нави⁸ – самой нижней и тёмной области Подземного королевства⁹, куда не способны проникнуть даже такие тёмные магические расы, как орки и дроу¹⁰. Об этом даже думать не хотелось, но в данной ситуации подобная перспектива рисовалась слишком реалистичной. В такой ситуации принц Айнон вынужден был признать неоспоримую правоту королевы-матери. Для Эладора остаётся только один шанс на спасение – альянс с одним из соседствующих королевств. Или же с иноземным государством. А это возможно единственным путём, о котором принцу не хотелось и думать. Тем более теперь, когда ему по-настоящему тепло и хорошо, – хорошо как никогда прежде, – рядом с этой милой и какой-то по-особому притягательной в своей трогательной беззащитности слепой девушкой.

«Женитьба по политическим убеждениям, – с досадой подумал он. – Как бы не так! Не бывать этому! Мы справимся иным способом! Обязательно справимся! Должен же найтись какой-то иной выход из всей этой западни! И он непременно найдётся, я уверен. Всё, что нам нужно – это каким-то образом продержаться на данном этапе, выиграть время. А там уж что-нибудь придумаем!»

Айрин тем временем продолжала исследовать повреждённое ухо нового знакомого тонкими пальчиками. Несколько мгновений спустя, она укоризненно покачала головой и тихо спросила:

– Зачем ты мне солгал, Нилмо? Это вовсе не старая рана. Думаю, ей не больше двух-трёх недель, от силы – месяца по вашим эльфийским меркам. Очевидно, она получена в недавнем сражении и ещё не успела окончательно зарубцеваться.

У принца Айнона от удивления брови поползли наверх. Подумать только! Слепая девушка, которая на первый взгляд кажется такой хрупкой и беззащитной, безошибочно сумела распознать тот факт, что ранение получено недавно, и даже довольно точно определить его сроки.

– Ты права, – признался он. – Эта рана была нанесена мне около трёх недель назад по временному измерению, принятому в Эладоре. Подрался с одним эльфом за правое дело, и он проткнул мне ухо клинком своего кинжала.

«Да что ж такое? – невольно спрашивал принц Айнон сам себя. – Почему я всё время говорю неправду? Может быть, потому, что сознательно и подсознательно стремлюсь уберечь эту милую девушку, чтобы её трепетное сердечко не ведало ужасов войны?»

– Снова ложь, – невозмутимо заявила Айрин. – Здесь явно поработал не клинок кинжала. Судя по предварительным тактильным ощущениям, оружие было пущено с достаточно приличного расстояния, – она ненадолго задумалась и продолжила очень серьёзным тоном: – Предполагаю, что это была стрела. Но не простая, а обработанная очень опасным ядом. Таким, с которым не под силу справиться даже мощнейшей эльфийской магии. В ином случае с этим можно было бы разобраться очень быстро. Не осталось бы и следа от раневой поверхности. А тут – внушительный рубец, который, очевидно, всё ещё воспалён и вызывает достаточно острую боль при прикосновении. – На лбу Айрин снова обозначилась складка; вероятно, девушка о чём-то напряжённо размышляла и, наконец, понизив голос, спросила: – У тебя есть враги, Нилмо?

Глава 12

Принц ничего не ответил – лишь в очередной раз подивился поразительной чуткости и смекалке своей новой знакомой.

Айрин, между тем, продолжала:

– Что ж, похоже, на этот раз тебе повезло, Нилмо. Вероятно, я смогу тебе помочь.

– Серьёзно? – в глазах принца Айнона загорелся отблеск надежды, которого Айрин, в силу известных причин, конечно, видеть не могла, но каким-то внутренним чутьём ощутила весь содержащийся в этом коротком вопросе спектр эмоций, одолевавших её случайного собеседника.