– А разве я похожа на ту, что способна шутить такими вещами? – задала встречный вопрос Айрин. Она гордо вскинула голову, и её светлые каштановые волосы с изумительными оттенками золота и меди красиво рассыпались по плечам и ключицам, обрамляя милое круглое лицо с бархатистой кожей, чуть полноватыми губами, прикосновение которых, по убеждению принца Айнона, могло свести с ума представителя мужской половины любой расы – будь то человек или эльф, – и совершенно невероятными синими глазами восхитительной формы и разреза. В этих глазах, к величайшему сожалению принца, не было света, но от них исходило тепло такой потрясающей силы, что затягивало с головой в этот чарующий колдовской омут.

– Я приготовлю тебе целебную настойку, если ты найдёшь для этого подходящие ингредиенты. Этот фирменный рецепт хранится в строжайшей тайне. Я узнала о нём от моей наставницы – старой ведуньи и травницы Айлы. Эта настойка – её личное изобретение. Модифицированный вариант так называемой «настойки графа Разумовского». Но чтобы исцеление прошло максимально быстро и безболезненно, ты должен в точности следовать моим рекомендациям. Согласен?

Принц Айнон инстинктивно кивнул, но, задним числом сообразив, что его новоиспечённая юная целительница не видит этого жеста, тут же ответил:

– Конечно. Скажи мне, что я должен делать?

– Для начала нужно достать и принести сюда следующие компоненты: плоды можжевельника – их нужно взять совсем чуть-чуть, буквально столовую ложку, анис и мяту в равных пропорциях, сушёный корень имбиря и корневище тростникового аира. Сможешь всё это раздобыть?

– Легко, – отозвался принц Айнон, улыбнувшись, очевидно, самому себе, так как его собеседница не могла видеть этого жеста.

– Это ещё не всё. Последний ингредиент по-русски называется «водка». Слыхал о таком?

– Признаться, это единственное, чего я не понял. Может быть, вместо него подойдёт что-то другое?

– Возможно, – ответила Айрин. – Спирт, разбавленный водой в половинных пропорциях или чуть больше от общей дозировки.

– Слабо представляю, что это такое, если честно. Но постараюсь разузнать об этом получше и доставить по назначению.

Айрин обворожительно улыбнулась, извлекла из лифа своего платья маленький стеклянный пузырёк и протянула принцу.

– Вот. Откупорь его и понюхай, – сказала она.

Принц послушно снял крышку с крохотного флакончика, поднёс к носу и невольно зажмурился от неожиданно едких паров, ударивших в ноздри.

– Это сильное ранозаживляющее средство, отличный протектор кожных тканей – пояснила Айрин. Всегда ношу небольшой флакончик с собой на всякий случай. Мало ли, когда может пригодиться?

Она слегка встряхнула флакончик, и содержащаяся в нём настойка словно ожила и заискрилась, переливаясь в гранях.

– Если сегодня подберутся ингредиенты для новой порции, то в ближайшее время можно будет воспользоваться тем, что есть у нас сейчас, а завтра тебе потребуется прийти снова, чтобы можно было повторить процедуру, – она тихонько вздохнула и добавила: – Придётся тебе как минимум неделю наведываться сюда, мой друг. Рубец уже прилично уплотнился, и лечение, учитывая, что рана такого рода не поддаётся исцелению с помощью эльфийской магии, получится небыстрым.

Услышав это, принц Айнон возликовал. Видеть эту очаровательную девушку каждый божий день на протяжении всей ближайшей недели – на данный момент лучшего он и пожелать не мог! Ежедневно наведываться сюда и находиться рядом с ней теперь было пределом его мечтаний. Он блаженно прикрыл глаза и представил, как эта кудесница осторожно прикасается к его уху и бережно обрабатывает рану между краями рубца раствором чудодейственной настойки. М-м, как же, должно быть, это хорошо!

– Эй, ты меня слышишь? – нежные пальчики Айрин пробежались вниз по мохнатому эльфийскому уху, и её ладонь легла на бархатистую кожу лица нового знакомого. Принц чуть не взвыл от мгновенно переполнившего его наслаждения. Но, как бы там ни было, он понимал, что нужно взять себя в руки и причём – немедленно. Он встряхнул головой, чтобы отогнать прочь то прекрасное наваждение, которое его охватывало от макушки до пяток и влекло в неведомые дали, всецело подчиняя сознание.

– Кхм… – невнятно прокашлялся принц Айнон. – Да… Конечно… Так что ты сказала? Надо подобрать все компоненты для настойки сегодня? Верно? Ну так я мигом!

Он щёлкнул пальцами, и возле чугунной каминной решётки появились все нужные компоненты для настойки в указанных девушкой пропорциях. К испускавшим тончайший пряный аромат травам, плодам и кореньям даже добавились предметы посуды: лакированная деревянная ступка, маленький перочинный ножичек, фигурная деревянная дощечка для нарезки и широкий металлический котелок.

– Ну вот, кажется, всё, – заключил принц, удовлетворённо осматривая результат своих стараний. – Только… этого… как его… средства под названием «вод-ка» не хватает.

– Водки, – подсказала Айрин, мягко улыбнувшись. – Сможешь её достать?

– Для Эладора это чужеродный компонент, к сожалению, – негромко произнёс принц Айнон. – Моей эльфийской магии не хватит для того, чтобы благополучно переместить его сюда. Видно, придётся наведаться за ним самому.

– Это опасно? – спросила Айрин, и в голосе её прозвучала такая искренняя и неподдельная тревога, что принц снова мгновенно вознёсся до небес. Подумать только! Эта милая девушка беспокоится о нём! Причём беспокойство это явно не показное, а самое, что ни на есть, неподдельное.

– Да нет, – ответил он, придав голосу всю возможную бодрость. – Пара пустяков.

В следующий момент он сделал быстрый поворот вокруг своей оси на одной ноге и с лёгким щелчком исчез из модернизированного помещения пещеры. А пару минут спустя вновь материализовался возле камина, держа в руках внушительную бутыль.

– Вот, – произнёс он, понизив голос. – Эльфийская магия подсказала мне, что это и есть «вод-ка». Пришлось пересечь границу, чтобы добыть этот редкий экземпляр на территории королевства Верхних земель.

Он бережно вложил бутыль в протянутые руки Айрин, обхватил девушку под локоть и осторожно подвёл к столику возле камина, куда предварительно переместил нужные для настойки ингредиенты.

Айрин нежно улыбнулась, поднесла ладони к висевшему на её шее на серебристой цепочке крошечному аквариуму с рыбкой. Затем протянула одну руку вперёд и коснулась тонкими пальцами лица принца Айнона. Этот трогательный и необычайно интимный жест неожиданно взволновал обоих.

– Ты уже всё понял, не так ли, Нилмо? – произнесла она с какой-то особой грустью. Её небесные глаза красивого разреза были лишены живого света. Но в этот момент в них отразилось такое всепоглощающее тепло, что принцу показалось, что они заглянули прямо в его душу. – Ты знаешь о моём несчастье? О том, что я не такая, как все другие люди, верно?

Глава 13

Принц Айнон не знал, что ответить на столь неожиданное откровение, не понимал, как следует повести себя в подобной довольно деликатной ситуации. В нём словно бы что-то внезапно всколыхнулось, проснулось потаённое горячее желание защищать, оберегать – любыми путями и любой ценой.

В этот момент он, казалось, позабыл обо всём на свете. И о том, что он представитель расы высших эльфов – бессмертный, а она – простая смертная девушка, обитательница такого далёкого королевства Верхних земель. И о том, что он является наследником престола, которому полагается выбирать себе спутницу жизни не по зову сердца, а по политическим убеждениям. Всё смешалось в каком-то феерическом головокружительном вихре…

Одним неуловимым движением – стремительно, но как-то особенно нежно, – он обхватил Айрин за талию и привлёк к себе. А затем мягко и очень бережно – и в то же время с какой-то неутолимой жгучей страстью, которая внезапно в нём пробудилась – приник к её губам.

Это было нечто умопомрачительное! Как будто все планеты и галактики единовременно прекратили своё существование и сгинули в небытие! Осталась только она – эта пленительная слепая девушка – настолько щемяще-трогательная в своей беззащитности, что немудрено было потерять не только голову, но и заложить дьяволу душу.

Принц Айнон почувствовал, что и милую пленницу его объятий охватывает сладкая истома, и Айрин уже начинает дрожать от охватывавшего её удовольствия. И тогда он почти неосознанно позволил себе слегка углубить поцелуй, переведя его где-то на грань от вполне безобидного к тому, что мог пробудить горячую страсть и желание.

Пребывая в плену какого-то непостижимого наваждения, принц вдруг ощутил, как Айрин робко попыталась ответить ему – или он уже потерял голову настолько, что ему только хотелось этого, и оттого так показалось.

Уже в следующее мгновение принц почувствовал, как его левую щёку словно обожгло внезапной огненной вспышкой. Открыв глаза, он разглядел в приглушённом полумраке, что девушка стоит перед ним, исполненная решимости, и уже заносит руку для второй пощёчины.

Это было неслыханным вызовом всем законам Эладора и внутренним установкам принца Айнона, противоречащим его натуре! В иной ситуации он счёл бы подобное поведение едва ли не личным оскорблением и поношением королевской фамилии. Но только не в этом случае! Несчастье этой девушки, её трогательная беззащитность и в то же время – такая неукротимая решительность в отстаивании своего достоинства пленили принца и зародили в его сердце глубокую нежность, смешанную с сопереживанием и… каким-то иным только-только пробуждающимся в нём чувством, которому он и сам не мог найти объяснения.

Принц поймал руку, готовую во второй раз ударить его по лицу, легонько сжал тонкие пальчики и вдруг, в порыве всё того же сладостного томления, поднёс к губам изящную кисть.

Айрин вздрогнула и инстинктивно отняла руку. Она на самом деле испугалась своих новых ощущений: такое с ней происходило впервые.

– Прошу тебя, никогда больше не делай так, Нилмо, – тихо попросила она.

– Но почему? – спросил принц. – Разве ты не почувствовала того же, что и я? Разве тебе не было столь же сладко и хорошо, как и мне?

– Это не имеет значения, – быстро ответила Айрин. – Я здесь для того, чтобы выполнить свою миссию: передать важное послание принцу Айнону. Только для этого.

– Так ты и передашь своё послание. Это не проблема. Я помогу тебе. Я лично знаю принца Айнона. Могу сказать ему, что ты желаешь с ним поговорить. Он сам явится к тебе в ближайшее время. Я дам ему ориентировки этого места, – поспешил добавить принц, увидев, что на лбу Айрин пролегла складка подозрения. – Ни о чём не беспокойся. Хорошо?

Он бережно взял обе руки своей очаровательной спутницы в свои. Та на сей раз не отняла рук, а осторожно провела тонкими большими пальцами по запястьям собеседника. Этот интимный жест неожиданно взволновал принца, подарив ему надежду, о которой ещё мгновение назад он даже не мечтал.

– Насколько хорошо ты знаешь принца Айнона? – негромко спросила Айрин. – Ты состоишь у него на службе?

– Ну… Можно сказать и так, – соврал принц, не моргнув глазом.

– Расскажи мне о нём, – попросила Айрин. – Мне интересно узнать, каковы его манеры, склонности, увлечения.

– Почему тебе это интересно? – допытывался принц, не выпуская из своих ладоней нежные пальчики девушки.

– Я немного побаиваюсь встречи с ним, – призналась Айрин. – У нас в королевстве Верхних земель про него говорят многое. И далеко не всегда хорошее.

– Ах да, – ответил принц Айнон, задумчиво морща лоб. – «Надменный и избалованный вниманием пижон, который проводит своё время в праздности и самолюбовании». Так, кажется, ты говорила? На каком основании сделаны эти выводы, хотелось бы узнать?

– А что, разве это не соответствует истине? – спросила Айрин, понизив голос.

– Я думаю, что представление о ком-либо можно составить исключительно на основании собственных впечатлений при личном знакомстве с ним, – тихо, но твёрдо ответил принц. – Никак не со слов досужих сплетников, которым больше заняться нечем, кроме как перемывать кости любому, кто попадётся им под язык.

– Верно, – согласилась Айрин. – Здесь ты абсолютно прав, Нилмо.