Принц невольно поразился тому, как быстро его собеседница смогла обуздать свои эмоции от недавнего происшествия. Айрин вновь стала внешне холодной и спокойной, как будто и не было этого тайком украденного поцелуя, который пленил, заворожил, взбудоражил сознание. Или она нарочно делает вид, что ничего не произошло, в попытке скрыть естественное смущение? Принцу стало интересно, доводилось ли этой земной девушке ощущать нечто подобное, или этот поцелуй был первым в её жизни?

Глава 14

Стоило только подумать об этом, как голова принца Айнона снова пошла кругом, и мысли вновь смешались в безудержном, сладостном водовороте.

Он заворожённо смотрел, как Айрин вполне уверенно прошла к круглому кухонному столику, установленному перед камином, и на удивление проворно разложила на полированной поверхности столика ингредиенты для настойки, а затем старательно начала нарезать их маленьким перочинным ножичком на деревянной дощечке и разминать всё это природное богатство маленькой лакированной деревянной ступкой. Принц отметил про себя, как, удерживая дощечку для нарезки специальным образом, девушка перебросила её содержимое в широкий металлический котелок.

Айрин на ощупь налила в котелок воды из небольшого стеклянного кувшина, словно бы по её желанию оказавшегося на столе рядом с ингредиентами для настойки, разбавив таким образом содержимое и доведя его до нужной консистенции, помешивая ступкой. Покончив с этим занятием, Айрин снова нащупала на шее висевший на серебристой цепочке крошечный аквариум с рыбкой, ухватилась за него тонкими пальчиками, затем встала, самостоятельно, без посторонней помощи, подошла к камину и поставила внутрь котелок с его содержимым. Из котелка уже исходил тончайший пряный аромат.

Принц Айнон щёлкнул пальцами, и в камине вспыхнул волшебный огонь. Время от времени Айрин доставала котелок с дымящейся настойкой наружу и помешивала содержимое большой деревянной ложкой, которая являлась предметом здешней столовой утвари.

– Ну вот и всё, – объявила она, наконец, после очередной такой проверки. – Настойка готова. Остался последний штрих.

Она ловко откупорила большую бутыль с этикеткой «Водка», которую подготовила заблаговременно, и осторожно перелила небольшую порцию в котелок.

Айрин завинтила на горлышке бутыли металлическую крышку и поспешила убрать стеклянную тару с остатками содержимого, аккуратно установив её на каминной полке.

– На случай, если когда-нибудь ещё пригодится в медицинских целях, – пояснила она с обворожительной улыбкой.

Проворным движением Айрин вытащила из дорожной сумки аптечку первой помощи, достала стерильный бинт и аккуратно окунула его кончик в свежесваренную настойку. Чуть отжав излишки настойки, девушка неслышно подошла к своему новому приятелю и очень бережно приложила смоченный в настойке бинт к раневой поверхности рубца на ухе.

В ноздри принца Айнона ударил восхитительный аромат трав, и он прикрыл глаза от наслаждения. Хотя, главным образом, принца волновали именно прикосновения Айрин – нежные, заботливые, и уже в последнюю очередь всё остальное, в том числе и божественный запах, исходивший от настойки.

– Чуть-чуть пощиплет, но это ничего. Придётся немного потерпеть, дружок, – негромко произнесла Айрин, сопроводив свои слова отточенным и очень бережным прикосновением.

Она закончила обтирать ухо, сделала компресс из настойки, закрепила бинтом и быстро сложила предметы аптечки обратно в небольшую коробочку.

– Как видишь, я не такая беспомощная, как может показаться на первый взгляд, – сказала она с улыбкой. – Тебе, наверное, интересно узнать, почему я вполне справедливо могу считать себя самодостаточной и с чем это связано?

– Тебе помогает твоя волшебная рыбка, верно? – произнёс принц Айнон, понизив голос.

– Ты весьма догадливый, – ответила Айрин. – Что ж, это правда.

Она снова ухватилась тоненькими пальчиками за крохотный аквариум, в котором плавала ало-золотая рыбка.

– Эту волшебную красавицу зовут Нури. Она – мой талисман-индикатор. Нури со мной с самого моего рождения. По крайней мере, так мне сказала травница Айла, которая вырастила меня. Этот талисман здорово выручает меня, направляя нужные импульсы в моё сознание. Я даже умею читать с помощью специального шрифта. Также умею стрелять и фехтовать не хуже любого зрячего человека. А в экстренных ситуациях – таких, как был нынче ночью – меня спасает моя кобылица Молния, наделённая магической силой. Так что, как видишь, фактически я не чувствую проявлений своего недуга.

Она негромко вздохнула и сказала:

– У меня будет к тебе просьба, Нилмо.

– Конечно, – ответил принц. – Я тебя слушаю.

– Когда ты сообщишь принцу Айнону о том, что я должна встретиться с ним по делу, пожалуйста, не говори ему о моём несчастье. Не хочу, чтобы ни он, ни кто-либо другой в королевском дворце каким бы то ни было образом прослышал об этом.

– Но почему? – спросил принц, внимательно и очень нежно вглядываясь в пронзительные небесно-голубые глаза Айрин; в этих глазах не было света, но они необычайно волновали наследника престола Эладора, затягивая в свои бездонные омуты, из которых не было ни малейшего шанса выбраться. – Неужели ты считаешь принца Айнона и всех подданных при королевском дворе бездушными монстрами, не способными понять и адекватно воспринять элементарные вещи?

– Ну, я лично не знакома ни с принцем Айноном, ни с придворными вашего королевства, – возразила Айрин. – Поэтому здесь просто не могу отвечать за то, что им достанет деликатности принять меня такой, какая я есть, и не попытаться задеть меня этим, унизить перед другими.

– Вот как, значит, ты думаешь о принце Айноне! – неожиданно выкрикнул принц, и в его голос вдруг прорвалось глубокое сожаление. – Считаешь, что у него нет ни души, ни сердца, и что он не способен к вполне естественному состраданию? А возможно – и к чему-то большему?

Глава 15

– Я же не знаю его, – ответила Айрин, и лицо её озарилось печальной улыбкой. – А меня с детства приучили не доверять незнакомцам.

– То есть ты хочешь сказать, что ты и обо мне такого мнения? Выходит, по-твоему, я бесчувственный чурбан, которому делать больше нечего, кроме как самоутверждаться за счёт несчастья другого?

– Ну что ты, – голос Айрин смягчился, а обворожительная улыбка на её лице стала ещё шире. – Тебя я уже знаю… Немножко… Пока я склонна думать, что тебе можно доверять. Даже несмотря на ту вопиющую дерзость, которую ты позволил себе со мной… Недавно…

Наследник королевства Эладор очень серьёзно посмотрел на свою прелестную спутницу и тихо, но твёрдо произнёс:

– Хочу, чтобы ты знала одно: я никому и никогда не дам тебя в обиду. Обещаю. А что касается принца Айнона… Я постараюсь устроить твоё знакомство с ним. Ты сможешь убедиться, что он отнюдь не тот бессердечный монстр, каким ты его расписывала, познакомиться с ним поближе и передать ему своё послание. Идёт?

Он продолжал смотреть в её глаза настойчиво и нежно – так, как будто девушка и впрямь могла увидеть отражавшиеся в них эмоции.

Айрин снова улыбнулась – столь искренно и безмятежно, что сердце принца Айнона на мгновение замерло, пропустив удар, – и негромко ответила:

– Идёт.

Айрин аккуратно перелила настойку из котелка в стеклянную баночку, завинтила сверху крышку и вручила принцу Айнону.

– Вот, – сказала она. – Этого должно хватить примерно на неделю. Сроки употребления не зависят от того, как течёт время в той или иной пространственной плоскости. В любом случае отсчитываются ровно сутки с момента каждого употребления – для Эладора в своём временном пространстве, для королевства Верхних земель – в своём. То есть в следующий раз тебе нужно будет снова употребить настойку по назначению завтра строго в то же время. Общий курс лечения – пара недель. Когда закончится текущий запас, придёшь сюда, и я сварю тебе новую порцию.

– А можно мне прийти сюда не через неделю, а завтра? – спросил принц Айнон, воодушевившись предстоящей встречей с новой знакомой и одновременно огорчившись, что ожидание этой встречи растянется на столь долгий срок.

– Что ж, пожалуй, – согласилась Айрин. – Столь деликатное дело действительно не терпит мужских рук. Кроме того, я втираю эту настойку по своей секретной схеме, что может дать исцеление в разы быстрее. Так мы с тобой, вероятно, управимся и за неделю, и тогда дополнительной порции этого чудодейственного эликсира может и не потребоваться.

– Может не потребоваться? – переспросил принц Айнон, очевидно, думая о своём. – Серьёзно? Жаль.

– Что? – на лице Айрин появилось озадаченное выражение. – Не поняла. Ты что же, не хочешь выздороветь поскорее?

– Хочу, – быстро ответил принц Айнон. – Конечно хочу. Это я так… Не обращай внимания.

– Вот и отлично, – безмятежно отозвалась Айрин. – Тогда жду тебя завтра в это же время. И не забудь, пожалуйста, передать мою просьбу принцу Айнону. Скажи ему, что у меня есть для него послание особой важности. Помни: я здесь только ради этой миссии.

– Не волнуйся, – произнёс принц, с необычайным теплом взяв свою новую знакомую за руку на прощание, – я обязательно всё передам.

Он с неожиданным трепетом сжал тонкие пальчики Айрин и на один волшебный миг приник губами к тыльной стороне кисти её руки. Всё существо принца Айнона вновь охватило сладостное томление, и он был потрясён тем, насколько сильно и животрепещуще действуют на него обычные тактильные контакты с этой девушкой.

Не успела Айрин сделать вид, что рассердилась, как её странный знакомый крутанулся на месте и с лёгким хлопком исчез, словно растворившись в пространстве.

Айрин расстроенно вздохнула, поняв, что её таинственный собеседник уже далеко. Она тщательно прибралась на столе, вымыла использованную посуду и, ухватившись тоненькими пальчиками за корпус висевшего на шее крохотного аквариума-талисмана, двинулась исследовать помещение, в котором она оказалась.

Помещение показалось девушке довольно просторным. Везде были стены, облицованные гладким камнем (точнее, это был мрамор, как помогли определить импульсы, передававшиеся Айрин от крохотного аквариума). Интерьер составляли несколько комнат, две из которых можно было определить как спальни с завешенными тяжёлыми пологами широкими двуспальными кроватями, а также – с разбросанными там и сям круглыми столиками и пуфиками, что парадоксальным образом совмещало в себе стили ретро и современности. Чуть поодаль располагались уборная и ванна, отделанные мрамором, а также библиотечная зала и просторная гостиная, совмещённая с небольшой кухней. И вместе с тем, девушка с удивлением отметила, что воздух здесь какой-то необычный. Будто бы он был пронизан каким-то чудодейственным соляным эффектом, способным исцелить от многих недугов.

Следуя указаниям талисмана-индикатора, Айрин подошла к главной двери, распахнула её и обмерла: она оказалась на овеваемом соляными ветрами скалистом выступе, и уже не только волшебные импульсы талисмана, но и все проснувшиеся в ней невероятные ощущения сказали ей, что перед нею во всём своём горделивом величии развернулось могучее взморье.

Глава 16

– Как ты мог так подставить меня брат? – принц Айнон сверлил гневным взглядом принца Эрдана. Тот сидел в большой гостиной дворца с унылым видом и грел ступни, прислонив их к основанию каминной решётки. – А главное, по твоей вине девушка осталась в пещере совсем одна. Слепая девушка, позволь тебе напомнить. И притом – из расы людей.

– По моей вине? – принц Эрдан лениво повернулся к брату, и его брови удивлённо поползли наверх. – И почему это она оставалась одна, хотелось бы мне знать?! По-моему, я оставил эту красотку в наилучшей компании, в которой только возможно. С тобой, брат.

– Я был с ней не всё время, – принц Айнон нахмурился ещё больше. – Пришлось отлучиться ненадолго.

– Вот видишь, – ответил принц Эрдан. – Тебе пришлось отлучиться, а я здесь при чём? Выходит, именно ты оставил её одну, а не я.

Принц Айнон опустился в широкое велюровое кресло напротив принца Эрдана и спросил:

– И в какой же момент ты решил вернуться во дворец, не дождавшись меня?