– В тот момент, когда ты предложил этой девушке потрогать твои очаровательные эльфийские ушки, – ответил принц Эрдан, пожав плечами. Он издал презрительный смешок и добавил: – Как видишь, дорогой братец, я продержался довольно долго. Но столь сладостной идиллии вынести уже не смог.

Принц Айнон нахмурился, но на этот раз предпочёл промолчать. Возможно, оно и к лучшему, что брат не увидел всего того, что последовало за пикантной сценой с ушами. Здесь лишние свидетели были явно ни к чему. Несомненно, принц Айнон в тот момент увлёкся настолько, что позабыл о присутствии брата. Да и увесистая пощёчина от Айрин явно не добавляла ему чести в глазах принца Эрдана.

– Ты лучше послушай, что затевают наши многоуважаемые предки, – произнёс принц Эрдан уже вполне миролюбивым тоном. – Похоже, матушка и впрямь намерена женить тебя – и причём – в ближайшее время.

Принц Айнон нахмурился.

– Почему ты так полагаешь? – спросил он, понизив голос.

– Краем уха слышал дворцовые сплетни, – ответил принц Эрдан. – Не далее как на днях здесь, во дворце, планируется устроить смотрины. Сюда должны прибыть самые именитые девицы Эладора и соседствующих королевств. И ты обязан будешь уделить какое-то время каждой из них. Ничего не поделаешь, дорогой брат. Это дань традиции. Она соблюдалась в нашем роду испокон веков, и до сих пор ни один наследный принц Эладора не решился её нарушить.

Принц Айнон демонстративно закатил глаза. Ему до чёртиков надоела вся эта никому не нужная светская суета. Он снова представил себе Айрин, вспомнил, как хорошо и уютно ему было в её обществе, и ему уже отчаянно захотелось поскорее вернуться в соляную пещеру, чтобы снова остаться с девушкой его грёз наедине.

– Эй, ты здесь или нет? – принц Эрдан щёлкнул пальцами прямо возле носа принца Айнона. – Сейчас не время предаваться романтическим мечтаниям. Я не знаю деталей, но, вероятно, на смотринах будут присутствовать мавки. Не исключено, что одна из них попытается тебя обольстить. Уж мы-то с тобой знаем, насколько коварны эти тёмные бестии и чем это может обернуться как для тебя лично, так и для нашего королевства.

Принц Айнон очнулся от своих мыслей и задумался. Упоминание о мавках явно произвело на него тот самый эффект, на который, очевидно, и рассчитывал принц Эрдан. Эти в высшей степени опасные создания в своих грязных целях могли дойти до того, что были способны принять иной облик. Особое чутьё позволяло им определять склонности и пристрастия объектов своих коварных планов с поразительной точностью. А значит, эти демоницы вполне могли прикинуться теми, кто более всего по душе их потенциальным жертвам.

Наследный принц эльфийского королевства очень живо представил, как какая-нибудь шустрая мавка, в целях заполучить его расположение для воплощения своих планов, приняла облик Айрин. Принцу Айнону мгновенно стало нечем дышать от одной лишь мысли об этом. Цели этих мерзких искусительниц предельно ясны. Эладор был единственным королевством, которое ещё не было затронуто тёмными силами Нави и всё ещё оставалось чистым от их вторжения. Но Велес, властитель Нави, не мог смириться с этим и время от времени посылал своих верноподданных мавок обольстить того или иного эльфа, в котором видел подходящую мишень. До сих пор магия Эладора мешала этим хитрым уловкам. Но кто знает, что будет дальше?

– Я слышал, что властителя Нави на данный момент весьма интересует союз одной из их верноподданных мавок с наследным принцем Эладора, – сказал принц Эрдан. – Понимаешь, что это означает? – он устремил на брата пытливый взгляд.

Принц Айнон понимал. И, несмотря на то, что он был не робкого десятка, теперь боялся этого как никогда прежде. Ведь в его сердце уже поселилась глубокая нежность и… быть может, нечто большее по отношению к этой обворожительно-трогательной незрячей девушке, которая околдовала его с того момента, как он её увидел. И ему совершенно не хотелось терять это новообретённое чувство. Впрочем, он в равной степени дорожил своей свободой – в том числе свободой выбора. И имел на это полное право. Потому он должен был оставаться абсолютно свободным от коварных чар посланницы властителя Нави. Чтобы у него оставалась возможность самому выбрать себе спутницу по жизни. Это его личная привилегия. И никакой Велес с его верноподданными мавками её у него не отнимут!

Глава 17

– Полагаю, именно таков блестящий план наших родителей, – сказал принц Айнон. – Женить меня на мавке, не так ли? И таким образом они думают упрочить положение Эладора, связав одно из светлейших королевств с тёмными силами. Что ж, мудрое решение, – принц Айнон издал саркастический смешок. – С такой «поддержкой» мы, конечно, будем во всеоружии. Ни одно войско соседствующих королевств не сможет выстоять против нас. Даже хвалёные варги, тролли и орки будут здесь бессильны. Вот только крохотная деталь, которую наши почтенные родители, очевидно, не учли. Эладор будет всецело подчинён властителю Нави, а значит, полностью лишится своей магии, утратив независимость.

– Ну, я думаю, до этого не дойдёт, – возразил принц Эрдан. – Насколько мне известно, у родителей другой план.

Принц Айнон мгновенно насторожился:

– Ты что-то знаешь, верно? – тихо спросил он. – Ну так говори же, не трави душу!

– Если я правильно понял из разговора родителей, который я как раз смог подслушать, пока тебя не было, за тебя хотят сосватать наследную принцессу королевства Верхних земель, – принц Эрдан криво усмехнулся. – Как видишь, дорогой брат, я здесь даром времени не терял. По крайней мере, раздобыл для тебя полезную информацию.

– То есть, – переспросил принц Айнон, – я правильно расслышал? Моя предполагаемая кхм… невеста должна происходить из королевства Верхних земель?

Принц Эрдан пожал плечами:

– Очевидно, так. По правде говоря, лично для меня особой разницы нет. И не забывай, что это должна быть представительница королевской фамилии.

– Ты уверен? – продолжал допытываться принц Айнон. Он встал с кресла и подошёл к брату почти вплотную. – Ты на самом деле ничего не путаешь?

– Я передал тебе ровно то, что услышал из разговора родителей, – ответил принц Эрдан со всей возможной невозмутимостью. – А я пока ещё не глухой. Надеюсь.

Он немного помолчал и добавил:

– Кажется, у матушки на примете есть две принцессы. Насколько я понял, они родные сёстры. Но ни одна из них не ведает о своём родстве. Матушка что-то ещё говорила про то, что только одна из этих молодых особ является подлинной Вестницей света, волею Высших сил предназначенной в жёны наследному принцу Эладора – то есть тебе, дорогой брат. Вроде как именно эта девушка, согласно некоему предсказанию, своим появлением избавит Эладор от грозящей ему неминуемой гибели. Но никто не знает, какая именно из этих девушек отмечена печатью богов как Вестница света. Матушка несла ещё какую-то ерунду, но я уже не стал особо слушать.

Принц Айнон схватился за ворот зелёной куртки брата, подбитой горностаевым мехом, и, пристально глядя ему в глаза, спросил:

– Что именно она ещё сказала? Постарайся вспомнить, пожалуйста. Это важно.

– Да отцепись ты! – воскликнул принц Эрдан и попытался увернуться в сторону от цепких пальцев брата, но тот уже и сам опомнился и отпустил многострадальный ворот куртки. – Кажется, речь шла о каком-то сильном артефакте. Там было некое странное название, что-то вроде Хранимой скрижали, но точно не помню. Погоди-ка, – он наморщил лоб в раздумьях.– Да, так и есть. Матушка так и сказала, что нужно найти эту самую Хранимую скрижаль или одну из её копий более низкого уровня, чтобы с помощью этого артефакта выяснить, какая из этих двух принцесс отмечена печатью богов как Вестница света. Но для начала важно будет отыскать обеих девушек и доставить каждую из них к нам во дворец.

– Хранимую скрижаль, говоришь? – принц Айнон глубоко задумался. Было видно, что планы родителей, которые пытаются строить какие-то козни против него, вернее, против его желаний, откровенно посягая на его свободу, ему совсем не по нраву. Пытаться женить его на какой-то неизвестной принцессе, наверняка своевольной и избалованной особе – да нет же, не бывать тому! Он упрямо стиснул зубы и добавил: – Что ж, предупреждён – значит, вооружён. Стало быть, у нас появилась важная задача – постараться найти этот артефакт или одну из его копий раньше родителей. И на всякий случай… попытаться усилить защитные чары вокруг соляной пещеры, где теперь находится Айрин.

– Это ещё зачем? – удивился принц Эрдан.

– Для безопасности Айрин, конечно, – ответил принц Айнон, понизив голос. – Для чего же ещё?

Тонкие брови принца Эрдана взлетели вверх:

– Разве ей угрожает опасность?

– Наша матушка ищет двух молодых особ, являющихся жительницами королевства Верхних земель. Верно? – принц Айнон впился в лицо брата тревожным взглядом.

– Да, но речь идёт о двух принцессах. При чём здесь эта бедная слепая девушка?

– Всё равно, – решительно ответил принц Айнон. – Я бы не хотел, чтобы её кто-либо обнаружил. Во всяком случае – до тех пор, пока она находится под моим присмотром.

– Да, тут дело совсем плохо как я погляжу, – произнёс принц Эрдан с видом глубокого разочарования. – Похоже, ты и впрямь запал на эту слепую красотку.

Бледное лицо принца Айнона с заострёнными чертами моментально обрело суровость.

– Мне не важно, что ты думаешь, – сказал он, всем своим видом выказывая холодное равнодушие. – Это только моё решение. Я чувствую себя в ответе за эту девушку – и этого довольно. А значит, буду делать всё, что от меня зависит, чтобы уберечь и защитить её.

– Как тебе будет угодно, дорогой брат, – в тон ему ответил принц Эрдан и, поклонившись с деланной учтивостью, степенно вышел из большой гостиной.

Оставшись один, принц Айнон стал обдумывать дальнейший план действий. Теперь у него было две цели: постараться отыскать Хранимую скрижаль или хотя бы одну из её копий более низкого уровня, по возможности, расшифровать для себя содержащуюся в ней информацию, и – что было для наследного принца Эладора куда важнее – сделать всё возможное для того, чтобы наилучшим образом защитить Айрин.

Глава 18

Айрин сидела на скалистом выступе у входа в пещеру, задумчиво склонив голову на бок и заплетая свои роскошные светло-каштановые волосы, отливавшие изумительными оттенками золота и меди, в увесистую тугую косу. Солнышко, уже клонившееся к закату, всё ещё ласково пригревало, а лёгкий морской бриз приятно овевал лицо.

Девушка размышляла о новом знакомом, воскрешая в памяти страшные события минувшей ночи и последовавшего за нею чудесного утра. Да уж, там на самом деле было чему подивиться! Подстерегавшая на пути опасность, сумасшедшая погоня, борьба с невидимыми чудовищами, а затем – счастливое избавление и неожиданное знакомство – странное, с привкусом некой необъяснимой мучительной горечи и в то же время – невероятно трогательное, волнующее, будоражащее самые потаённые закутки сознания.

Айрин вспомнила поцелуй – сначала робкий, будто украденный без разрешения, затем – всё более и более смелый и настойчивый и в конце – феерично-чувственный, захватывающий в плен и не отпускающий ни на минуту.

Едва ли подобному ещё суждено повториться в жизни Айрин! Девушка отчётливо осознавала, что прибыла сюда исключительно ради исполнения миссии особой важности. Она послана Высшими силами из королевства Верхних земель, чтобы передать принцу Айнону одну из копий уникального артефакта – Хранимой скрижали. Только для этого. Сразу же после того, как с этим делом будет покончено, ей надлежит немедленно покинуть Эладор и вернуться в своё королевство. Айрин ни на минуту не забывала об этом. И всё же судорожно искала предлог для того, чтобы остаться здесь так долго, как только это будет возможно.