На прозвучавший гром и молнии зрители отреагировали непрекращающимися овациями.

– Оно еще и дождь призывает. Это просто полный мяу, – сэр Пур-Пур почувствовал, как у него дернулся глаз и подкосились ноги.

Да так дернулись, что он опомнился, только когда его, бегущего, остановил кто-то из коллег:

– Сэр, мы увидели, что вы побежали за подмогой, мы здесь, мы готовы идти за вами!

– Да! Р-р-р-рваф! – вторили ему голоса отважных волков-оборотней.

Пур-Пур Тринадцатый Везучий поник. Его всегда умиляло, как неточно понимали его мотивацию окружающие.

– Мы даже готовы воспеть вашу геройскую смерть! – воодушевленно заявил кто-то.

– Спасибо-что? – в одно слово выпалил Пур-Пур.

– Мы понимаем, вы в восторге от подобного. И для того, чтобы монстр точно напал, мы посветили ему световой указкой в глаз, – радостно сообщил тот же кто-то.

– Самой бесючей, красненькой, – гордо добавил другой.

– Как? Какой еще указкой? Почему красненькой?

– Вот этой и вот так, – некто повторно посветил монстру в глаза, не заметив, как Пур-Пур с трудом сдержался, чтобы не броситься за огоньком. – Попробуйте сами.

Кто-то беззастенчиво подбросил орудие преступления прямо в лапы сэра Пур-Пура. И благоразумно отошел в сторону.

Монстр с еще сильнее покрасневшими глазами обратил свой взор на группу наглецов.

То был древний и великий… даже не так. Древний и Великий – Котулху-Мявн. И он почему-то пришел в бешенство.

*****

– Магистр, вы слышали? Это какой-то чудовищный рык!

– Мон глупый ами, это страх преследования. Тебе кажется, что ты поступил плохо, поэтому тебя мучает совесть. Вот тебе и мерещится.

– Во-первых, я отчетливо слышал рык. Во-вторых, разве пробираться в здание, взламывать замки, избивать плотоядные растения и вырывать страницы из древних книг – это «не плохо»? – Помощник подобрал тонкими пальцами свой хвост.

Внешне он походил на человека, но не полностью. Длинный хвост, пушистые ушки и пятьдесят зубов вместо привычных тридцати двух. Все это выдавало в нем оборотня. Помимо этого, приспешник Магистра не мог избавиться от привычек своей прошлой «опоссумовой» жизни. Он старался держаться поближе к воде и постоянно поправлял свой наряд. Своими большими, словно стеклянными, глазами он внимательно смотрел на мир, удивляясь многим человеческим вещам. А еще в моменты страха он старался не впадать в ступор или обморок. Как оказалось, притворяться мертвым не всегда хорошая идея. Даже так – это очень редко хорошая идея.

– Ты выдумываешь, мон ами.

Но особенно Помощник удивлялся упертости Магистра. Казалось, тот специально игнорировал реальность.

– Вам опять не нравится моя версия, о Магистр, потому что она не похожа на то, как вы видите мир? – осторожно поинтересовался Помощник.

«Ты худший приспешник гения зла, какой когда-либо существовал», – тяжело вздохнув, подумал Магистр.

– Нет, она просто нудная. И откуда в этом захолустье настоящий монстр?

На этих словах откуда-то сверху прогремел оглушительный рев. И даже Магистр не смог игнорировать его. Магистр и его Помощник подняли головы и увидели сквозь дымку расплывчатый силуэт, тянувшийся от земли прямиком до неба.

Глава 3
В ней древний монстр самую малость чуть не уничтожил город

А горожане узнали о пользе бесполезной лакрицы.

Котулху-Мявн грозно зарычал. Правда это прозвучало как «мяув», но громко, а значит, страшно. Он начал тереть заболевшие глаза, в которых рассыпались красные крапинки. Он замотал головой так, что щупальца начали забавно вихляться в разные стороны.

Раньше люди боялись подобных рыков и устрашающих отростков. Но собравшиеся толпы зевак полезли за странными коробочками, при нажатии на которые начали мигать яркие огоньки.

– Посмотри, он еще и мявкает, как настоящий котик! – восторженно выкрикнул эльф из толпы.

– Не смотри, а фотографируй, тормоз! – злобно буркнул раздраженный гном.

И пока полиция пыталась отодвинуть беспечных горожан, сэр Пур-Пур был вынужден геройствовать.

– Ну, эм, нам надо окружить, потом там, не знаю, укусить, – он пытался придумать хоть сколько-нибудь действенный план. – В общем, морально подавить.

– А потом эта штука сама сдастся? – недоверчиво спросил один из волков-оборотней.

– Конечно, с нами же наш главарь! – клацнув зубами, прорычал другой.

Пока группа специального назначения выла, подбадривая друг друга, Пур-Пур оценил масштабы трагедии. А эти «масштабы» как раз ринулись в бой, разъяренные наглыми вспышками. Котулху-Мявн снес сначала черепичную крышу местного завода по производству черепицы. Тут часть толпы перестала умиляться. Затем монстр попытался пнуть спортивный комплекс в виде мяча, но кирпичное здание оказалось крепче. Лапища Котулху-Мявна застряла.

Тут уже подавляющее большинство жителей города начало догадываться, что стоять и фотографировать огромного разъяренного монстра не очень безопасно. Да и фото получались в основном смазанными. Они захватывали лапы, максимум хвост чудища. На площади начался хаос. И разочарование в своих фотографических способностях.

– С-сдавайс… тесь! – сэр Пур-Пур выдал верх своей смелости. – Ну, или скажите ваши требования!

Котулху-Мявн на мгновение замер.

«Что?» – от подобной наглости он опустил голову. Эти глупые мелкие смертные пробудили его, но не принесли ни гор золота, ни возвели нового святилища с его статуями – даже массового жертвоприношения ради приличия не подготовили.

Громада монстра медленно нависла над трясущейся пушистой точкой. Он схватился лапами за здание с каменными мармеладками, работники которого пережили несколько сердечных приступов.

Приоткрыв рот, полный зубов, напоминающих остовы некогда потопленных им кораблей, монстр замер, словно статуя:

– Кто ты?

– Ма-ма-ма…

– Мамама, – медленно начал он, каждое слово впечатывалось в сознание. – Ты либо первый смельчак, либо последний глупец.

Котулху-Мявн дыхнул облаком мерцающего тумана на ставшую белее белого фигурку.

– Д-да, да.

– А я великий и ужасный – Котулху-Мявн!

Чудище расправило свои полупрозрачные, начавшие переливаться крылья. Вокруг него словно распространялся первозданный ужас. И дремота. Обычный городок с запозданием, но все же начал погружаться в ужас.

– Сэр, если у вас есть план, то самое время начать его придерживаться! – подбадривающим голосом крикнул кто-то из спецгруппы, которая успела спрятаться за углом здания. – Помните, мы верим в вас!

– Я великодушно дарую тебе возможность умереть гер…

Пока Котулху-Мявн говорил это, сэр Пур-Пур предпринял свое любимое и действенное тактическо-стратегическое бегство. Правда, недолгое.

Огромная пушисто-склизкая лапища сначала снесла только построенный дом благоустройства, а затем схватила наглеца-беглеца.

– …оем. Ты обречен, о презренный трус!

– А-а-а! Отпустите! Я сделаю все, что скажете!

Пур-Пур видел перед собой только огромные клыки, каждый размером со свой рабочий стол. Единственное, что слегка смягчало ситуацию, это чудесная рыбная вонь из пасти монстра. Хоть что-то приятное перед смертью.

– А что ты можешь мне дать? Жалкая кроха, чем можешь утолить мой вековой голод?

В этот момент трусливость сэра Пур-Пура оказалась настолько сильной, что он скукожился и слегка выскользнул вниз, так что его правая рука освободилась, и он смог замахать ею, задевая карман. Там лежали забытые лакричные конфетки, которые он жевал, когда нервничал, а нервничал он постоянно. И вот какова была вероятность, что маленькие черные приторные конфетки смогу ему помочь?

Неловкое движение, невнятное бормотание: «В-вот». И вот.

Лакричные конфетки полетели прямо в рот монстра.

Вспышка.

Глава 4
В этой главе кто-то занимался злодейским злодейством

Пока город переживал встречу с монстром, Магистр и его Помощник пытались понять, где же они ошиблись. Спрятавшись в тени заброшенной лакричной лавки, они достали блокнот ГЗППЗЗ (Гениально-Злодейского Плана По Захвату Золота).

В нем аккуратным почерком были выведены пункты по достижению цели:

1) пробраться в секретную библиотеку,

2) найти книги от иноходцев по другим мирам,

3) прочесть (если не сработает, то перечитать с выражением),

4) забрать золото (проверить, не шоколадки ли это в фольге, как в прошлый раз),

5) жыть богочами.

Магистр поднял усталый взгляд на своего приспешника. М-да. В следующий раз он точно превратит в человека ворона или льва. Кого-то мудрого, величественного. Не опоссума. Ну или на худой конец наймет по объявлению приспешника зла из молодых последователей Темнейших сил.

– Как так могло получиться? Ты точно правильно все прочел? – Магистр навис над бедным Помощником. – Если нет, мы потеряли целые горы золота! Как мы захватим власть без золота?!

Его клыкастая пасть растянулась в оскале, а из спины словно вылезли шипы.

Помощник усиленно затряс головой. Он почувствовал, как в глазах темнеет от ужаса, сердце бешено бьется:

– Я все точно прочитал, о Магистр!

На последнем слове он, как назло, сделал неправильное ударение. Вместо «маги́́стр» получилось «мá́гистр».

– Что?

Помощник почувствовал руку Магистра, сжимающуюся на своем горле. С трудом собравшись, он удивительно четко прохрипел:

– Я всё точно прочитал.

Вспышка гнева Магистра ослабла, как и хватка.

– Договаривай.

– …магистéр?

Отчаяние вперемешку с презрением исказило лицо злодея. Он хотел растерзать приспешника, но вспомнил, что кроме этого опоссума у него никого нет. Он приподнял своего жалкого приспешника и тут же опустил на землю. Даже в человеческом теле опоссум оставался собой. Удивительно, но от преображения внешнего не все внутреннее поменялось. Как будто сущность, некая главная часть каждого живого существа неизменна. Ну или «изменна», но через какое-то огромное усилие воли и умственную работу над собой. А не двухнедельные курсы «Как стать человеком всего за месяц и не вестись на двухнедельные курсы». Злодей еще раз оглядел приспешника. Тот испуганно задышал. В моменты панических атак он научился делать дыхательную зарядку, чтобы выйти из состояния тряски.

Поменять привычки оказалось не так просто, как он думал. Привыкнуть к вспышкам гнева гения, правда, пока никем не признанного, было сложно, почти невозможно. И с каждым разом Помощник все меньше понимал, зачем следовать за Магистром. Даже если ему и постоянно обещали горы золота. Да и эмоциональные качели. То его хвалили, называли гениальным опоссумом, но вслед за тем могли наорать, что он тупой человек.

– Если мы не найдем этот проклятый текст, его могут просто перевести в особый отдел или вообще уничтожить! И все из-за тебя! – Магистр сузил глаза, пристально посмотрев на приспешника.

По его мнению, управлять через чувство вины было отличной идеей. Конечно, какое-нибудь заклятие или магический ошейник могли куда лучше подействовать. Но за неимением лучшего в ход шли манипуляции.

– Но… мы же вместе все делаем, разве наши неудачи не общий результат?

– Нет, мой несмышленый ами, – Магистр снисходительно посмотрел на сжавшегося приспешника. – Запомни. Если мы побеждаем, это заслуга моей злодейской гениальности. Если проигрываем, – то твоей глупой некомпетентности.

– А, вот как, – виновато произнес Помощник. – А мне казалось: командная работа – это разделение обязанностей и результатов.

– Ключевое тут то, что тебе показалось. И вообще, ты помощник гения. Тебя не должны волновать подобные мелочи. Прекрати обращать внимание на свои эмоции и состояние.

– А если потом мне станет от этого очень плохо?