После ужина мы отправились в зал собраний. И тут мне наконец удалось занять место рядом с Винсентом! Отдельное удовольствие доставило мне перекошенное лицо Сары, которая вынуждена была сесть где-то позади.

– Как обосновались? – спросил у меня Винсент.

– Прекрасно, – ответила я. – У нас пополнение рахуль. Теперь их восемь.

– Вот это да! – засмеялся Мур. – Может, поделитесь? А то у нас пылищи за лето набралось с палец, а убирать никто не хочет.

– Я бы с радостью поделилась, но они ещё маленькие. И потом, надо спрашивать у Джо. Это ее подопечные, – ответила я, тоже смеясь.

«Правда, живут у меня под кроватью», – вспомнила я на мгновение и почти сразу снова забыла.

Я хотела спросить у Винсента что-нибудь ещё, но тут на сцену стали выходить преподаватели. Миз Туффо, за ней профессор Лагер, Гарольд Дик, наставник по физической подготовке, Шарлотта Грин, которая преподавала у нас в прошлом году «Драконий этикет» (да-да, такой тоже существует!), профессор Нэйтон Тайм, заведующий дисциплиной «Физиология драконов», и, наконец, всеми любимый ректор – Дерек Форест, наш драконий целитель. Все наставники были уже в годах, поскольку каждый некогда являлся хранителем драконов, теперь же, оставив службу, они делились своими знаниями с нами. Где-то у каждого из них был свой дракон, которого они навещали время от времени на Рассветном острове и на своих занятиях часто рассказывали нам о них. Пожалуй, это были самые любимые минуты у всех студентов.

Дерек Форест вышел вперёд и сердечно приветствовал всех нас, мы же ответили ему громкими аплодисментами и счастливыми улыбками. В такие мгновения все ощущали себя одной семьёй.

– Мне кажется или тренер Дик стал ещё больше? – шепнула мне Юна.

– Только если в ширину, – хихикнула я.

Гарольд Дик, в прошлом хранитель-боец, был мужчиной внушительных размеров, что ввысь, что вширь – настоящий великан. А шрамы, испещряющие лицо, придавали ему совершенно зловещий вид. Первые недели учёбы мы страшно боялись его, а через месяц уже вовсю хохотали над его шутками, которыми он сыпал по любому поводу.

– Я очень рад всех вас видеть, адепты, – продолжил ректор, поглаживая свою седую бородку, которую всегда заплетал в косичку. – И надеюсь, вы готовы к тому важному этапу, который ждет вас совсем скоро. Намного скорее, чем вы могли предположить. Я вынужден вам сообщить, что у нас несколько изменились сроки доставки драконьих яиц в Долину. Стражи вынуждены привезти их нам раньше. И это случится уже завтра.

Все были потрясены, услышав эту новость.

– Обалдеть, – присвистнул Винсент.

– Стражи будут здесь уже завтра?! – Юну это привело в полный восторг. – О боги, не могу поверить!

– Как уже завтра? – раздался обеспокоенный голос Джоанны сзади. – Я же не успела повторить всю теорию!

– Разберешься по ходу, – бросила ей Юна через плечо. – Главное, что они прилетают!

– А я-то думаю, почему окна и двери дома стражей весь день нараспашку, – протянула Бекки. – Там, видимо, убирают все и проветривают в ускоренном режиме.

– Когда ты успела это увидеть? – удивилась я.

– Пока мы шли в столовую, – пожала та плечами.

– И все же, что будет с занятиями, господин ректор? – поднялась Джоанна. За ней подскочил Люк. – Мы рассчитывали, что у нас в запасе будет ещё неделя, а то и две!

– Не волнуйтесь, – ректор поднял руки в успокоительном жесте, – занятия будут проходить в прежнем режиме. Драконы начнут вылупляться в ожидаемый срок, просто они прибудут раньше, и все. Зато и распределение пройдёт раньше, и вы быстрее узнаете, какой дракон станет вашим. Кроме этого, раньше начнутся тренировки по обращению с драконами и, главное, полеты на них. Преподавать будет капитан отряда стражей. Очень значительная персона, с которым вас завтра ждёт знакомство. Он впервые будет тренировать молодых хранителей, и для вас это – настоящий подарок. Так что, миз Джей, ваши волнения беспочвенны. Все будет проходить по плану!

Но Джоанну, похоже, эти заверения успокоили не до конца, поскольку озабоченность на ее лице так и не исчезла, даже когда она опустилась на свое место.

– Ты же и без того все лето училась, – повернулась к ней Юна. – Ты знаешь, наверное, больше, чем все наши студенты, вместе взятые.

– Чем больше я знаю, тем сильнее понимаю, что знаю почти ничего! – с горечью изрек Лукас некую древнюю мудрость.

– Вот уж точно: горе от ума, – с усмешкой шепнул мне на ухо Винсент.

От его близости по телу побежали мурашки. Я даже едва вникла в смысл сказанной фразы, просто улыбнулась в ответ.

По возвращении в дом Джоанна сразу ринулась к своим книгам, а Юна – к платяному шкафу. Первая собралась читать ночь напролёт, вторая – выбирать наряды для завтрашней встречи со стражами. Формы в нашей Академии как таковой не было, так что разрешено было носить все, что находится в рамках приличия.

Меня тоже переполняло волнение. Не верилось, что уже завтра я смогу увидеть драконов. Нам рассказывали, что один страж перевозит два яйца, значит, их всего будет десять. Десять стражей и десять драконов. И все в нашей Долине, совсем рядом! Восторг мой был обращен в первую очередь к драконам, сходить с ума по стражам я оставила Юне.

– Как думаешь, когда будет распределение? – спросила Бекки.

Мы уже лежали в постели и витали в своих мыслях.

– Ректор сказал, что скоро. Может, тоже завтра? – отозвалась я.

– Нет, не думаю. Яйцам нужно адаптироваться к новым условиям после перелёта, стражам расселиться и обосноваться… Мне кажется, дня через три-четыре… Хотя хотелось бы поскорее.

– И мне. Я просто сгораю от нетерпения увидеть своего дракона.

– Ну, пока ты сможешь увидеть только его яйцо, – усмехнулась Бекки.

– Но я непременно хочу присутствовать в момент, когда он начнет вылупляться, – мечтательно сказала я.

– Думаю, мы не пропустим это, – ответила Бекки.

Мы поболтали ещё немного и решили, что пора спать. День был тяжёлым, и меня отчаянно клонило в сон. Я начала провалиться в него, стоило только поудобнее устроиться на подушке. И даже тихая возня под кроватью не могла этому помешать.

За завтраком все студенты были возбуждены и взволнованы. Разговоры велись только о скором прилете стражей. Преподаватели пытались сохранять спокойствие, но по их взглядам и отрывистым фразам нетрудно было догадаться, что и они взвинчены перед стремительно приближающимся событием.

К полудню уже все не находили себе места и постоянно поглядывали на небо.

– Летят! – наконец крикнул кто-то особенно зоркий, и мы всей оравой побежали к полю для посадки драконов.

– Я вижу, вижу! – Юна аж подпрыгивала на месте и пальцем тыкала в точки на небе, которые с каждой секундой становились все больше и больше.

Джоанна с Люком в ожидании спрятались в тени под навесом, мы же с Юной и Бекки стояли в первых рядах и не давали никому даже шанса сместить нас с этих позиций.

Вскоре точки стали превращаться в очертания драконов. Можно было разглядеть даже их цвет: огненно-красные, лазурные, изумрудные. Возглавлял процессию черный дракон, крупнее остальных сородичей. Он приблизился, и его чешуя на солнце стала отливать синим.

– Их одиннадцать, – быстро посчитала Юна.

Действительно, за иссиня-черным летели ещё десять драконов. Прежде чем отправиться на посадку, они закружили прямо над нами, совершая приветственный ритуал. Я затаила дыхание, разглядывая их. Они были необыкновенные! Несмотря на близкие цвета, их окрас не повторялся, был индивидуален, как и рисунок крыльев и гребня. Кроме чёрного больше всего привлекал взгляд золотой дракон с бронзовыми крыльями.

Он и стал приземляться первым. За ним потянулся темно-зелёный, затем рубиново-красный, следом голубой, почти сливающийся на фоне ясного неба… Они садились один за другим на удивление плавно и бесшумно, словно не весили как полсотни лошадей каждый. На их спинах в специальных седлах восседали наездники-стражи в графитно-серой униформе. Впереди и позади каждого крепились контейнеры из небьющегося стекла. Нам рассказали, что в их создании используются специальные кристаллы из недр Ледяных гор. Сквозь толстые стены контейнеров можно было различить очертания драконьих яиц.

Чёрный дракон приземлился последним. На нем не было никаких контейнеров с яйцами, и его наездник первым оказался на земле. Он стянул с лица повязку, которую все хранители надевали во время перелетов, чтобы защитить себя от порывов ветра, и мне показалось, что земля уходит у меня из-под ног.

Это был он. Тот самый незнакомец из Сада Фрезий, которому я по глупости подарила свой первый поцелуй.

– Святые провидцы, – я отмерла и в ужасе юркнула Бекки за спину. – Не двигайся, умоляю.

– Что случилось? – спросила подруга, предусмотрительно не оборачиваясь.

– Это он, Бекки, – прошептала я. – Он…

Глава 4, в которой мой кошмар возвращается

– Что он тут делает? Что? – вопрошала я, заламывая руки.

Мы с подругами уединились в беседке в саду и ждали часа, когда начнется очередное собрание. От потрясения я едва соображала, принимаясь то плакать, то надрывно смеяться.

– То есть ты уверена, что это тот самый? – переспросила меня Бекки. – Ведь тогда было темно, и ты можешь ошибаться. Забыть, перепутать от испуга.

– Нет, это точно он. – Я закрыла лицо ладонями. – Такое не забудешь. Его лицо врезалось мне в память навсегда.

– Кстати, очень привлекательное лицо, – заметила Юна. – Он вообще хорош! И эта форма стражей… М-м-м… – она мечтательно вздохнула. – Вы видели, как она облегает их тела? В ней даже мышцы все видны… На груди, на руках… Даже пресс… Да они все просто божественны!

– А я под впечатлением от драконов, – отозвалась Джоанна. Она до сих пор не расставалась с учебником и все прижимала его к груди. – Интересно, что даёт золотой цвет чешуйкам? Гуанафоры или липофоры? В гребне явно есть пигмент каротиноид… Надо уточнить. – И она зашелестела страницами.

– В ту ночь я бы ни за что не подумала, что он из стражей-хранителей, – я сокрушенно покачала головой. – Он был скорее похож на загулявшего аристократа… Эта его дорогая вышивка на лацканах, рубашка с кружевом… И пахло от него дорого… И уж точно я не предполагала встретить его здесь! Что мне делать, девочки?

– Пока не паниковать, – сказала Бекки, самая здравомыслящая из нас. – Есть большая вероятность, что он тебя как раз и не узнает. Не вспомнит. У мужчин вообще с памятью… проблемы бывают. А если он еще был нетрезв…

– Ох, только бы ты была права, – я тяжко вздохнула.

– Где-то я его видела. – Джоанна оторвала взгляд от учебника и задумчиво дёрнула себя за мочку уха.

– Пигмент? – не поняла я.

– Да нет, стража твоего на чёрном драконе, – ответила она с лёгким раздражением.

– Кстати, мне тоже почему-то его лицо показалось каким-то знакомым, – вдруг поддержала ее Бекки. – Я только сейчас это поняла. Может, он дальний родственник кого-то из многочисленных друзей моих родителей? Но мы точно никогда не были представлены друг другу, хм…

– Час от часу не легче, – простонала я.

– Мы опаздываем! – известила Джоанна, глянув на свои наручные часики. – До собрания десять минут.

– Может, мне не идти? – жалобно протянула я.

– Вот ещё. – Бекки обняла меня за плечи. – Не дрейфь, мы с тобой.

– Спасибо, – я вымучила улыбку.

Всю дорогу я настраивала себя на позитив и в первую очередь на то, что страж на чёрном драконе меня наверняка не узнает. В зал я вошла, почти успокоившись, но на первые ряды сесть не решилась.

– Вы можете садиться там, если хотите, а я тут, позади, – сказала я подругам.

Тем не менее вперед ушла только Юна.

– Мне очень хочется рассмотреть их всех поближе, – шепнула она, – не обижайся.