– Конечно, никаких обид, – заверила я ее и заняла место между Бекки и Джоанной, ещё и так, чтобы меня прикрывала широкая спина Барни, сидящего спереди. Чез и Рик по бокам от него усиливали мою защитную стену. Я ещё пригнулась и нашла дырочку между их головами, чтобы в безопасности наблюдать за всем, что происходит на сцене.

Сейчас меня даже Винсент интересовал меньше, чем собственная проблема. Даже несмотря на то, что рядом с ним наконец урвала место Сара.

Наконец на сцене появился ректор, а следом все одиннадцать стражей. Мой «незнакомец» стоял самый первый: высокий, широкоплечий, подтянутый. Сейчас его волосы были подстрижены более коротко, чем в ту ночь в беседке, а лицо гладко выбрито. Он внимательным взглядом скользил по залу, словно выискивал кого-то. Может, меня? Эта мысль заставила сердце вновь затрепыхаться в испуге, и я еще ниже наклонилась, прячась за спины парней.

Ректор между тем начал свою речь. Первым делом приветствовал гостей, затем перешёл к представлению их нам.

– Для начала познакомьтесь с вашим новым наставником, – произнес ректор. И, конечно же, показал на того самого.

Мне снова поплохело. Ситуация становилась все хуже.

– Глава всего подразделения стражей-хранителей, полковник и магистр Аарон Шейн, – голос ректора взлетел вверх.

Аарон Шейн? Теперь я чуть не задохнулась. Это же… Это же… Племянник самого короля, рахули все разнеси!

– Так вот откуда он мне знаком! – воскликнула Бекки, округляя глаза. – Из колонок светской хроники!

– А мне из исторической энциклопедии. Он очень похож на своего прадеда Геральда Восьмого, – подхватила Джоанна.

Я по обыкновению не читала светскую хронику, матушка мне привила к ней стойкую аллергию. А портреты покойного Геральда Восьмого в наше время можно было только и увидеть, что в музее или исторических талмудах. Об Аароне Шейне я, конечно же, знала именно как о племяннике короля, который рано потерял родителей и воспитывался Его Величеством как родной сын. Но последние лет семь он редко наведывался в столицу, не появлялся нигде на виду, и не одна я в Вартейне имела лишь поверхностное представление, как он выглядит. Даже в тех же газетах, которые читает Бекки, о нем упоминали нечасто. Единственный слух, который ходил о нем в столице в последнее время, касался того, что Его Величество подумывает сделать наследником племянника, а не свою единственную родную дочь. Кто-то верил им, кто-то категорически отвергал. Меня же едва ли тревожила эта тема и сама персона Аарона Шейна. До сегодняшнего дня.

– Виктор Лерр… Сэм Клоин… Джошуа Грей… – ректор продолжал представлять остальных стражей, для меня же их имена уже сливались в один сплошной гул.

– Ты в порядке? – коснулась моего плеча Бекки.

– А ты как думаешь? – шепотом отозвалась я.

– Да, ситуация обретает неприятный оборот, – вздохнула подруга.

– Ещё какой… – уныло ответила я. – А если он все-таки меня узнает?

– Отрицай. Все отрицай, – твёрдо сказала подруга.

– …через четверть часа магистр Шейн ждёт вас всех у садового фонтана для знакомства и определения дальнейших целей обучения, – донесся до меня обрывок фразы ректора. – Общее расписание занятий появится сегодня к вечеру, как обычно, у моего кабинета. Помимо вышесказанного, больше на сегодня ничего не запланировано, и можете отдыхать, ну а утро завтрашнего дня для вас начнётся в Колыбельном доме, где пройдёт долгожданное всеми распределение драконьих яиц.

Все мои однокурсники радостно загалдели, только я не могла полностью разделить их ликование. Его отравлял Аарон Шейн.

– Боги, боги, боги. – Ко мне подбежала Юна. Ее глаза горели непонятным мне восторгом. – Лив, ты слышала, кто он?

– Я похожа на глухую? – Я потерла пульсирующий висок. – Хотя лучше бы была таковой. А ещё слепой и немой. Чтобы он подумал: какой спрос с этой болезной?

– Это невероятно! – Юна пропустила мои стенания мимо ушей. – А если и правда примета сбудется и ты выйдешь замуж за самого Аарона Шейна! Ураган просто!

– Я была бы куда более счастлива, если бы ты перестала топтаться по моей мозоли и напоминать мне о самой большой глупости моей жизни. – Я подавила вздох. – И вообще, не упоминай его имени, будь добра, – добавила сквозь зубы и нервно оглянулась.

Но, кажется, никто к нам не прислушивался. Все бурно обсуждали будущее распределение и персону Шейна, к счастью, безотносительно ко мне.

Зал быстро пустел, и первая занервничала Джо:

– Вы идёте? Через пять минут мы должны быть у фонтана. Люк уже ушёл.

– Да, идем. – Бекки взяла меня под руку с одной стороны, Юна – с другой, и они потащили меня к выходу.

– Как вам стражи? У меня просто глаза разбежались! Один другого лучше. Больше всего мне приглянулся такой темненький, кажется, его зовут Деймон Кейн, – продолжала возбужденно Юна. – У него такой взгляд… Умереть просто! Я покажу вам его потом, и вы сами все поймёте!

Мы шли уже по дорожке сада, журчание фонтана становилось все ближе, а я с каждой секундой все больше теряла самообладание. И наконец все же не выдержала.

– Нет, я не пойду туда, – сказала я, останавливаясь. Высвободилась от поддержки подруг и сделала шаг назад. – Скажите, что я заболела. Потерялась. Не дошла. Что угодно! Но я не готова пока встречаться с ним. Мне надо ещё время.

– Лив, ты что? – Юна растерялась, а Бекки нахмурилась.

– Простите, – прошептала я и побежала прочь, пока меня не остановили.

– Девочки, нас ждут, – раздался вслед рассудительный голос Джоанны. – Нам уже машут, чтобы мы ускорились. Если Лив хочет неприятностей…

Неприятностей я не хотела, но и подставлять подруг под них тоже, поэтому свернула с дорожки и спряталась в заросли, надеясь, что они все же не пойдут за мной. Мне было очень стыдно за такое поведение, но эмоции пока побеждали рассудок.

Наконец шаги стали отдаляться и вскоре стихли. Дорожка опустела. До меня доносились приглушенные голоса однокурсников сквозь тихое журчание фонтана, но вскоре и они замолчали. Остался лишь один голос. Мужской. Я не разбирала слов, но знала, что он принадлежит Аарону Шейну. Сердце по-прежнему билось часто, а в голове кружил рой лихорадочных мыслей. Мне надо было решить, как быть дальше. Страшнее всего, что из-за своей глупости я могла лишиться будущего, о котором мечтала.

Шорох гравия на дорожке отвлек меня от раздумий и самобичевания и заставил насторожиться. Хрустнула ветка. Кусты передо мной раздвинулись, являя Винсента Мура.

– Оливия, – он расплылся в улыбке. – Что ты тут делаешь?

– Я? – Сердце теперь пустилось вскачь, слова и мысли закончились. – Я… э-э-э…

– Тебя все ищут, – не дослушав, продолжил Винсент. – Бекки сказала, что ты задерживаешься, но магистр Шейн потребовал, чтобы тебя кто-нибудь поторопил. И я вызвался тебя найти.

– А я… Я ногу подвернула, – брякнула первое, что пришло в голову. – У меня ветром унесло ленту для волос, я пошла ее искать и оступилась… Вот, ай! – И для пущей верности я поморщилась, будто от боли.

– Какая нога? Правая? Дай посмотрю! – Винсент заметно обеспокоился, отчего среди моих смятенных чувств пробился росточек счастья.

– Нет, нет, не надо, скоро пройдёт, – поторопилась заверить я. – Мне бы просто присесть где-то. Может, скажешь магистру, что я не смогла дойти из-за ноги?

– Давай лучше я помогу тебе дойти до фонтана, – предложил Винс. – Там и скамейка есть. Это намного ближе. Заодно не пропустишь важного. Можешь опереться на меня. Или я даже могу, если ты не против, взять тебя на руки и донести.

Я сразу представила, как Винсент несет меня на руках, и чуть не сомлела от счастья. Вообразила, как на нас все смотрят, как перекашивается лицо Сары… Но потом вспомнила, что там будет ещё Аарон Шейн, и мечты разбились о реальность.

– Спасибо за заботу, но лучше я обопрусь на тебя, – скромно ответила я.

– Тогда прошу. – Винсент подставил мне свой локоть и снова лучезарно улыбнулся. – Тут идти осталось всего ничего.

– Да, наверное, ты прав, – вымучила я ответную улыбку и взяла его под руку.

Было понятно, что Винсент намерен вернуть меня к фонтану любимыми путями. И если бы на его месте сейчас был кто-то другой, я бы, наверное, не передумала и осталась при своём страхе. Но меня просил сам Винсент, и отказать ему было выше моих сил. Выше того самого страха. Вдруг это судьба и я упущу ее из-за какого-то Аарона Шейна? Эта мысль неожиданно придала мне решимости.

«Отрицать. Буду все отрицать», – вспомнила я совет Бекки.

Мы медленно двинулись к фонтану. Я старательно хромала на правую ногу, а Винс пытался приободрить меня разговором.

Дорожка закончилась слишком быстро, а я, оказывается, так и не успела полностью собраться перед встречей с Аароном Шейном. Он говорил что-то, но, увидев меня, сразу замолчал и изогнул бровь.

– А вот и та самая миз Рафор, – произнёс магистр с едва уловимой насмешкой в голосе. И окинул меня точно таким же взглядом, как тогда, под огнями фейерверков.

Мне снова захотелось провалиться сквозь землю.

Я должна была что-то ответить, но язык словно к небу прилип. Спас меня Винсент.

– Оливия подвернула ногу, я нашёл ее недалеко отсюда, – заговорил он торопливо. – Не возражаете, если она присядет, магистр?

– Не возражаю, мирг Мур, – ответил тот.

– Благодарю, – ко мне наконец вернулся голос, однако посмотреть на Аарона Шейна прямо я так и не решилась.

Под его пристальным взглядом Винс провел меня к скамье и вернулся к однокурсникам. Я нашла глазами Бекки, и та подбадривающе мне улыбнулась.

– Итак, знакомство со всеми закончено, все на местах, перейдем к главному, – произнёс Шейн, обращаясь уже ко всем. Кажется, моя персона перестала его интересовать, и я немного расслабилась. – Я здесь для того, чтобы научить вас на практике обращаться и общаться с драконами. Полагаю, теорию вы все знаете хорошо, но в реальности все может оказаться несколько иначе. Кроме этого, совсем скоро начнётся ваше обучение полетам. Для этого вам придётся разделиться на… – Он пробежался взглядом по списку, который держал. – Четыре группы по пять человек. Желательно, чтобы группы были смешанными. Никаких отдельных женских или мужских команд. У вас как раз восемь девушек и двенадцать парней, значит, в каждой группе должно быть две девушки и три парня.

Научиться летать на драконах было ещё одной моей мечтой, которую я стремилась осуществить как можно скорее. Я столько раз себе это представляла, столько раз видела во сне! Даже не верится, что скоро я смогу это сделать.

– А пол разве имеет какое-то значение? – подала голос Джоанна. – Чем плоха группа из одних девушек?

– Психологией команды, – спокойно ответил Шейн. – В разнополых группах более здоровая атмосфера – так понятнее, миз Джей?

Джоанна на полном серьёзе задумалась, затем медленно кивнула:

– Возможно, вы правы, магистр.

– Рад, что вы одобряете это, миз Джей, – усмехнулся он.

Но Джоанна, похоже, не заметила сарказма в его голосе и снова просто кивнула.

– Сам я буду курировать только одну группу, остальные – мои помощники из отряда прибывших к вам стражей. Это Виктор Лерр, Джошуа Грей и Деймон Кейн. Вы с ними сегодня уже тоже успели познакомиться, – продолжил Аарон Шейн. – Завтра, насколько я знаю, после обеда у нас с вами первое занятие по общению с драконами. Хотелось бы, чтобы к этому времени вы уже определились с составом своих групп. Иначе будет разделение на мое усмотрение.

– А можно уже сейчас выбрать куратора? – неожиданно выпалила Юна. – Мне все равно, с кем в группе быть, но я бы хотела попасть к миргу Кейну.

– Любопытно, конечно, чем вызвано подобное желание, – протянул Шейн, что-то изучая в своих бумагах. – Надеюсь, вы удовлетворите мое любопытство позже, миз Голд. Тем не менее обещать вам ничего не могу. Однако приму к сведению.

Я невольно поразилась его памяти. Он умудрился запомнить имена и лица всех студентов за считаные минуты знакомства и ещё ни разу не перепутал их! Стоило ли в таком случае надеяться, что меня он не узнал? Боюсь, шанс на это просто ничтожен.