– Но я не знаю, как пользоваться своей силой!

– Я тебя научу.

– Ты… научишь?

Если я сумею полностью овладеть магией, то смогу с ее помощью себя обезопасить. С подобным даром у меня будет гораздо больше шансов остаться в живых.

О да, он знал, что предлагать.

– Шайка наемников, которым нельзя показываться в столице? – бросила я, отступая еще на шаг назад. – Если меня поймают вместе с вами, я не раз пожалею, что осталась в живых.

Вряд ли среди их врагов числятся только королевские стражники. Держу пари, не одна конкурирующая банда обрадуется возможности расквитаться с соперниками.

Лориан на удивление открыто взглянул мне в глаза.

– Ты когда-нибудь видела, как людей сжигают на костре?

– Нет, – сглотнув, я покачала головой.

– Не самое приятное зрелище. И, конечно, ты не захочешь умереть подобным образом. Если нас поймают, я сам дарую тебе быструю смерть.

Очаровательное предложение.

– Я смогу обойтись без тебя, – проговорила я, но в голосе звучали пронзительные, отчаянные нотки.

Хотела бы я справиться своими силами. Но желать – еще не значит суметь.

Лориан со скучающим видом махнул рукой.

– Ты только что пыталась украсть мою лошадь. Столь импульсивный поступок ясно говорит, что ты понятия не имеешь, как выживать за пределами своей деревни. Удивительно, что тебе удалось так долго продержаться.

Да, к сожалению, он был прав. Я сумела проделать этот путь лишь благодаря упрямству, ярости и чистой удаче. А путешествие с наемниками сулило еду, тепло и возможность изучить свои способности.

Лориан по-прежнему не сводил с меня взгляда, и, казалось, был способен рассмотреть слишком многое.

– Ты бы не убила меня. – Он приблизился и взял меня за подбородок большим и указательным пальцами. – У тебя не хватит духу убить человека, глядя ему прямо в глаза.

Вспомнив, как булькала кровь в перерезанном горле охотника, я глубоко, прерывисто вдохнула.

«Нет. Сосредоточься».

– Я проделала долгий путь. В одиночку.

– Да, ты выжила, поздравляю. Но мы оба знаем, что тебе никогда не добраться одной до столицы.

Боги, как я ненавидела этого мужчину.

Я дернула головой. Он лишь крепче сжал мой подбородок.

Мне хотелось бы найти время и спокойно обдумать его предложение, но я сознавала, что вариантов у меня не слишком много: погибнуть в одиночку, попасть в руки стражников, идущих по моему следу, либо попытать счастья с этим отрядом.

Лориан хотел заключить сделку? Что ж, пусть эти наемники научат меня всему, что знают о магии, а потом я воспользуюсь своей силой и брошу их неподалеку от границы. Как они бросили меня.

Порой судьба сама дает нам возможность отомстить.

– Хорошо, – в конце концов выдавила я.

Лориан выпустил мой подбородок и отошел на несколько шагов.

– Нужно поесть и немного поспать. Придется выехать еще до рассвета.

Как только Лориан оставил меня в покое, его приятели, похоже, расслабились. Однако Гэлон все еще глядел недовольно. Демонстративно подобрав уроненный плащ, так любезно пожертвованный мне у реки, я завернулась в него и бросила на наемника жесткий взгляд.

Теперь это мой плащ.

Гэлон дернул уголком рта, но, ничего не сказав, отправился за дровами. Судя по удивленному взгляду, которым проводил его один из членов отряда, обычно это не входило в его обязанности.

Нужно как можно внимательнее наблюдать за этими наемниками, чтобы выяснить их сильные и слабые стороны и впоследствии использовать это знание в свою пользу.

– Пойдем, поешь чего-нибудь, – предложил один из мужчин; мысленно я прозвала его Улыбчивым.

Словно подтверждая это прозвище, он снова сверкнул белозубой улыбкой и жестом предложил сесть рядом с ним.

Я подошла ближе и уселась в нескольких шагах от места, на которое он указал. Мужчина протянул мне миску с каким-то мясом. Желудок в ответ одобрительно заурчал.

Я взяла предложенную пищу, и наемник сунул мне бурдюк с водой.

– Можешь оставить себе, – произнес он.

– Спасибо.

– Меня зовут Райтос.

– Приска.

Мы ели в тишине. Все еще чувствуя холод, проникающий до самых костей, я придвинулась ближе к огню.

Большинство мужчин отправились спать, но Райтос объяснил, что ему скоро заступать на дежурство, так что приготовить мне ужин ему только в радость. Может, таким образом он пытался заставить меня отбросить настороженность? Не получилось. Но я с удовольствием принялась за еду.

Лориан неустанно бродил по лагерю. Время от времени искоса поглядывая на меня, он проверил лошадей и бросил на землю еще одну походную постель. Я удержалась от замечаний, не желая еще сильнее настраивать его против себя. И так понятно, что он возглавлял этот отряд и наемники шагу не сделают без его одобрения.

Я с жадностью проглотила мясо и выпила половину бурдюка воды, собираясь с духом для следующего, не слишком приятного дела.

Наклонившись, я осмотрела грязные ступни. Из нескольких царапин все еще сочилась кровь, в одну из них попал темный песок. Мне ничуть не улыбалось подхватить какую-нибудь инфекцию, так что с помощью воды из бурдюка я принялась отмывать грязь, чтобы после наложить на раны повязку.

Ощущая на себе посторонние взгляды, я стоически сдерживалась, чтобы не морщиться, хотя царапины нещадно жгло.

Закончив с омовением, я осмотрела грязное платье, пытаясь понять, откуда можно оторвать кусок почище.

– Держи, – проговорил Райтос, протягивая несколько чистых полосок ткани.

Ну да, в отряде у наемников должны иметься средства для лечения, ведь, если верить мужикам из моей деревни, тем вечно приходилось сражаться, убивать и выполнять за деньги прочие не слишком добродетельные задания.

– Спасибо.

– У нас и мазь есть.

Я лишь молча подняла бровь и взяла протянутую баночку. От нее исходил отчетливый запах папоротника, который растерли в пасту и смешали с мазью. Это поможет от инфекции.

Пока что Райтос казался самым добрым в этом отряде. Однако не стоило забывать, что он наряду со всеми прочими просто молча наблюдал со стороны, когда Лориан угрожал меня утопить.

– Помощь нужна? – жестко спросил кто-то.

Обернувшись, я поймала взгляд Лориана, и по телу прошла странная дрожь.

Я покачала головой.

– У меня брат целитель.

На его лице мелькнуло удивление, впрочем, тут же сменившись обычным непроницаемым выражением.

– Он залечивает царапины, небольшие порезы и справляется с легкими недомоганиями?

– Да.

Он покачал головой и зашагал прочь. Я взглянула на Райтоса, но тот только пожал плечами.

Не знаю, чем Лориану не угодили целители. Однако я не раз видела, как брат сжигал себя, пытаясь вылечить ужасные раны и хронические болезни. Когда заболел отец, Тайбрис несколько недель лежал рядом, направляя в него все свои силы без остатка, и в конце концов превратился в обтянутый кожей скелет, слишком слабый, чтобы призвать собственную магию.

Я чуть не лишилась их обоих.

Теперь же Тайбрис оказался в большой опасности, если не… Нет, мой брат выжил. Ведь даже на такой случай были те, кто мог ему помочь.

Заканчивая наносить мазь на ноги, я изучала мужчин из отряда. Пока ни один из них никак не проявлял свою магию. Ну, кроме Гэлона, хотя я понятия не имела, в чем именно заключался его дар. Сегодня вечером, с тех пор, как я набрела на их лагерь, он им не пользовался.

Теперь, когда они знали, на что я способна, мне требовалось выяснить, какую угрозу мог представлять каждый из них.

Перевязав ноги, я взяла предложенное Райтосом одеяло и улеглась на свою постель, свернувшись калачиком так близко к огню, насколько смогла, не рискуя обжечься. Я так до конца и не согрелась, но теперь, нормально поев и позаботившись о ранах, почувствовала, как глаза начали слипаться от усталости.

Я не собиралась спать, поскольку не доверяла этим людям. Ощутив какое-то движение справа, я с трудом разомкнула веки и поймала на себе пристальный взгляд Лориана.

Он смотрел оценивающе, с какой-то хищной сосредоточенностью, как будто размышлял, какой ход сделать этой новой, неожиданно возникшей пешкой.

По спине пробежал холодок. Я вздрогнула и закрыла глаза.

6

Приска

Глянув на Лориана, я покачала головой и не двинулась с места. Поджав губы, он вновь указал на свою лошадь.

– Ты не предупреждал, что нам придется ехать вместе, – заявила я, не обращая внимания на его властный жест.

Лориан скрестил руки на груди.

– Милая, ты видишь здесь запасных лошадей?

Я резко втянула воздух, щурясь от света раннего утра.

– Не называй меня так. – Уперев руки в бока, я попыталась принять грозный вид. – Давай я поеду с кем-нибудь другим.

Может, с Райтосом. До сих пор он вел себя вполне мило. И у меня не чесались руки придушить его всякий раз, как парень открывал рот – в отличие от Лориана.

Командир отряда, прищурившись, навис надо мной.

– Моя лошадь самая крупная и лучше всех подходит для двоих человек, пусть даже один из них тощий, как ты.

– Не всем же быть огромными дикарями.

Он усмехнулся.

– Садись в седло, или я усажу тебя сам.

Я фыркнула и перекинула ногу через круп лошади, чуть не заехав при этом по лицу Лориану. К сожалению, он успел вовремя отступить. Что ж, в следующий раз размахнусь пошире.

Через миг внушительный дикарь уселся в седло позади меня. Конечно, я бы предпочла ехать сзади и держаться за него, чем оказаться в клетке его огромных рук, но Лориан не дал мне права выбирать.

Обхватив меня за талию, он сжал поводья. В один миг его крупное тело словно бы окружило меня со всех сторон, а в ноздри ударил мужской запах. Я заставила себя дышать ртом, не обращая внимания, что он, подавшись вперед, чтобы погладить лошадь, прижался ко мне еще теснее.

Лориан был крупным мужчиной, с бицепсами толще моих бедер, однако это вовсе не делало его неуклюжим. Нет, я уже успела убедиться, что он двигался бесшумно, точно пантера, и гораздо быстрее, чем можно ожидать от человека его комплекции.

И это делало его в высшей степени опасным противником.

Впрочем, по иронии судьбы, на ближайшие несколько дней Лориан стал человеком, способным помочь мне остаться в живых. Сейчас он представлял смертельную угрозу для любого, кто помешал бы мне выполнить свою часть сделки.

Лориан подтолкнул лошадь пятками, и мы двинулись вперед по узкой лесной тропинке.

В эту часть леса проникало не слишком много света. Разросшиеся растения сплетались между собой, борясь за каждый дюйм свободного пространства. Ветви деревьев, покрытые плотной листвой, походили на скрюченные руки с костлявыми пальцами.

Вокруг стояла мертвая тишина, лишь время от времени нарушаемая треском веток под копытами лошади: как будто лес, чего-то ожидая, затаил дыхание.

– Расслабься, – посоветовал мне Лориан. – Ты раздражаешь лошадь.

Я выдохнула, понимая по стеснению в груди, что слишком долго сдерживала дыхание.

– Нужно двигаться быстрее, – пробормотала я.

– Королевским стражникам неизвестен этот путь. Мы тоже спешим, но не стоит терять голову. Ведь чем быстрее мы движемся, тем чаще придется давать отдых лошадям.

Я это понимала. Но знала также, что, если нас поймают, мне конец. Мужчины, без сомнения, выживут – с первого взгляда ясно, что они способны выпутаться из самых худших ситуаций. И глупо думать, что они не пожертвуют мной, если это даст им хотя бы несколько лишних минут, чтобы суметь сбежать.

Я же до сих пор жива лишь чудом. Ну или мне улыбнулась удача. Но не стоит и дальше рассчитывать на благосклонность судьбы. Или на наемников, которые почему-то уверовали, что я смогу помочь им в достижении их целей. Нет, отныне моя жизнь лишь в моих руках.

Вскоре от постоянной скованности заныли мышцы. Я расправила плечи и заставила себя расслабиться насколько смогла.