Я закрыла глаза. Если кто-нибудь еще попытается меня тронуть, эти мужчины встанут на мою защиту. По крайней мере, сегодня ночью.

9

Приска

Я вновь и вновь моргала, глядя на сцену, представшую перед глазами в общем зале постоялого двора – будто бы надеялась, что она вот-вот изменится. Но нет, бородатый здоровяк, который пытался убить меня прошлой ночью, по-прежнему висел на крюке, прикрепленном к потолку залы возле камина. Мертвый. С выбитыми зубами и торчащим изо рта ключом, поблескивающим в тусклом утреннем свете. И я бы поставила все деньги из кошелька охотника, что этот ключ подходил к замку на двери моей комнаты.

Хозяин постоялого двора с белым как мел лицом застыл в нескольких шагах от тела. Удивительно, как он все еще умудрялся держаться на ногах.

Несомненно, бородачу пришлось помучиться перед смертью. Всю его шею пятнали синяки, на фоне которых ярко выделялся нанесенный мною порез. Но умер он по иной причине. Вероятнее всего, из-за потери рук, которые больше не являлись частью его тела.

Не знаю, когда именно Лориан успел его убить – может, прошлой ночью, после того, как я заснула, либо выследил его перед самым рассветом. Но я не сомневалась, что эту грязную работу он сделал сам, без чьей-либо помощи.

Пол внезапно закачался, во рту пересохло, а к горлу подступила тошнота.

– В этом не было необходимости, – выдавила я.

Лориан рядом со мной напрягся. Он не отрываясь смотрел на хозяина постоялого двора. В его глазах по-прежнему читалась жажда мести, и что-то подсказывало мне, что несчастный хозяин никогда больше не станет пить до потери сознания, хорошенько не спрятав при этом все запасные ключи.

– Еще как была.

Порой – вот как сейчас – я уже не узнавала Лориана. Мужчина из моих снов казался дружелюбным, словно сытый тигр. Лориан, с которым я познакомилась наяву, воплощал собой ленивую веселость и напускную скуку. Этот же походил на злобного, необузданного зверя, в чьих глазах горел странный, дикий огонь.

Он обернулся ко мне, и я вздрогнула.

Похоже, Лориан что-то прочитал на моем лице, потому что его взгляд вдруг стал осмысленным.

– Мы уезжаем. Прямо сейчас, – бросил он и направился к выходу.

Отлично. Нужно поскорее убираться отсюда. Вокруг тела уже собиралась толпа, и многие из гостей бросали испуганные взгляды в нашу сторону. Того и гляди кто-нибудь решит позвать стражников. А нам опасно привлекать подобное внимание.

Подстегнутая этой мыслью, я зашагала вслед за Лорианом. Остальные уже ждали нас в седлах.

Лориан обхватил меня за талию, чтобы помочь сесть на лошадь, и я напряглась.

– Думаешь, я хочу тебе навредить? – буркнул он, и на его челюсти заиграли желваки.

– Нет.

Помрачнев, он усадил меня в седло и осторожно, избегая прикасаться ко мне, подхватил поводья.

– Мы купили тебе на рынке пару платьев, тунику и брюки, – сообщил Райтос. – Ботинки, возможно, будут немного велики, но все лучше тех, что ты носишь сейчас.

– Как мило. – Глаза защипало. Я уже и не надеялась раздобыть какую-либо одежду. – Спасибо.

– Одежда входила в условия сделки, – проворчал Лориан мне на ухо.

Я не стала ему отвечать.

Ночью все мы не слишком много спали, и остаток дня Лориан был мрачнее тучи. Мы уже приближались к границе с Громалией. Если не случится чего-то непредвиденного, то к завтрашнему утру наемники должны покончить с делами, которые привели их сюда. А значит, совсем скоро я попаду в столицу и сяду на корабль, идущий на юг.

Если бы границу так усиленно не охраняли, я бы добралась до Громалии по суше. Но король установил с нашей стороны множество пограничных постов, чтобы не дать испорченным сбежать. Безопаснее плыть на корабле. Да и так я окажусь ближе к югу.

О том, какой станет моя жизнь на новом месте, я пока не задумывалась. По правде говоря, сейчас не хотелось забивать этим голову. Я знала лишь, что, добравшись до столицы, разыщу Вайсера и он отправит Тайбрису закодированное сообщение. На такой случай мы определили несколько мест. Наверняка Тайбрис будет ждать в одном из них.

Мне очень не хватало родных, и порой я просыпалась с ощущением, что все еще дома, в соседней комнате храпит Тайбрис, а мама в безопасности спит в своей постели. И когда приходило жестокое осознание, горе грозило захлестнуть меня с головой.

Ближе к вечеру отряд остановился, чтобы напоить лошадей. Лориан отправил Кависа на разведку – искать врагов, шпионов или кого еще они там высматривали.

Весь день он так и пылал яростью, и за время пути мы не обменялись ни единым словом.

Я соскочила с лошади прежде, чем Лориан успел предложить мне помощь. Но он резко подался вперед, не давая пройти. Я оказалась почти прижатой к боку животного.

– Прошлой ночью, милая, ты перерезала уже вторую глотку за последние несколько дней. Не говоря уж о стражнике, которого столкнула с моста, – невесело усмехнулся он, и я ощутимо побледнела. – Так что из всех шестерых ты – самая кровожадная. Поэтому, может, не стоит считать нас дикарями?

Я нашла взглядом Мэрта. Тот лишь пожал плечами, однако на щеках мужчины медленно проступил румянец. Кто бы сомневался, что, обладая подобным даром, он попытается побольше разузнать о моем прошлом? Вероятно, по приказу Лориана. От осознания его предательства внутри все перевернулось, задрожали руки.

Но мне удалось справиться с собой. Как ни крути, Лориан прав. После ухода из деревни я прикончила двух человек и даже воспользовалась украденным у охотника ножом, чтобы пырнуть бородача. Не говоря уж о том, что к смерти этого бородатого здоровяка я имела самое непосредственное отношение.

Лориан не сводил с меня взгляда. Потом вдруг, тихо выругавшись, повернулся и зашагал прочь.

На онемевших ногах я, спотыкаясь, побрела к реке, где опустилась на полусгнившее бревно, лежащее в нескольких футах от воды, и потерла горло. Я видела в зеркале, какой след оставила на коже веревка. Стоило признать: без помощи магии, которой я так и не смогла овладеть, и наемников, оказавшихся добрее, чем можно было ожидать, сегодня утром в зале постоялого двора висело бы мое тело.

Позади хрустнула ветка. Я чуть не подскочила от резкого звука, но не обернулась, продолжая смотреть на воду.

– Хочу побыть одна, – сообщила я.

Конечно же, громадный дикарь пропустил эти слова мимо ушей и уселся рядом со мной на поваленный ствол дерева.

Что ж, не хочет уходить он, тогда уйду я. Но стоило подняться на ноги, как Лориан сжал мое запястье и заставил вновь опуститься на бревно.

Ненавижу!

Мы молча смотрели на воду. Он подождал, пока я немного остыну, потом проговорил:

– Этот человек заслуживал смерти.

Я взглянула на мрачное лицо Лориана и сжатые челюсти. Похоже, он не понимал моей реакции и казался… немного сбитым с толку.

Я нахмурилась. Как-то утром кот Герики забрел в пекарню с дохлой крысой в зубах. Он бросил добычу на пол и пристально взглянул на хозяйку, словно говоря: «Не стоит благодарности». Но Герика завизжала и метлой выгнала кота на улицу, а крысу закопала за пекарней. Она вся раскраснелась от смущения и ярости. Кот не приходил несколько недель, пока Герика, заливаясь слезами, наконец не стала умолять его вернуться.

Порой Лориан вел себя так, словно забывал о собственной человечности. За примером далеко ходить не надо. Ведь совсем недавно он оставил безоружную женщину умирать на берегу. Этот дикарь с легкостью принимал решения о жизни и смерти, всегда логически просчитывая в уме, что скорее поможет выполнить задание, за которое ему заплатили.

Однако в убийстве бородача, да еще настолько жестоком, я не находила логики. Нет, Лорианом двигала только ярость.

Наверняка за время службы наемником он повидал и сделал много ужасного. И убийство человека, причинившего мне боль, рассматривал почти как… подарок.

– Не стоило бросать тебе в лицо эти слова, – наконец проговорил Лориан.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду, но когда осознала, внутри образовалась пустота.

– Отчего же? Я ведь в самом деле хладнокровно убила двух человек. – Сколько бы я ни надеялась, что упавшего с моста стражника спасли, как и меня, маловероятно, что он выжил в ледяной реке.

Лориан потер заросший щетиной подбородок.

– Но так ты сумела остаться в живых. Нечестно призывать тебя бороться изо всех сил, будто от этого зависит жизнь, а после порицать, когда ты следуешь этому совету.

Я сглотнула вставший в горле ком.

– Каждую ночь, пытаясь заснуть, я вижу их лица. А после пробуждения…

Все, хватит. Лучше оставить эту тему.

Лориан повернулся ко мне. Я не отрываясь смотрела на реку.

– Это закончится, – произнес он. – После первых убийств тебя поглощает чувство вины. Даже если убийство было оправданным.

– А потом? – прошептала я.

Его лицо превратилось в холодную маску.

– Потом приходит равнодушие. Ведь это всего лишь животный инстинкт. Убей сам или убьют тебя.

– Но я не хочу, чтобы стало проще. Не желаю становиться монстром.

Продолжение «как ты» напрашивалось само собой. И хотя я даже мысленно не произнесла этих слов, Лориан, кажется, сам закончил фразу и ощутимо напрягся.

Он развернулся, намереваясь уйти, но я схватила его за руку, впрочем, не слишком надеясь, что сумею удержать. Однако Лориан остановился.

– Спасибо, что учишь меня. Я хочу… мне нужно выжить. Ради брата.

Ведь мы с ним остались одни на целом свете. Из-за меня Тайбрис лишился мамы. И даже если он не простит меня за это, я постараюсь его отыскать.

– Забудь о других. Цепляйся за жизнь ради себя самой, – заметил Лориан, вглядываясь мне в лицо. – Останься в живых, поскольку тебе невыносима сама мысль о том, что ты умрешь и тем самым позволишь победить тем, кто причиняет тебе боль. Выживи, потому что ты этого заслуживаешь.

Я помолчала, обдумывая его слова, а после кивнула.

Лориан наклонил голову.

– Время для следующего урока.

– Я так не думаю.

– Зато я думаю. И я крупнее тебя.

Я встала и приблизилась к нему почти вплотную, вторгаясь в его личное пространство.

– Не забудь, что с тех пор, как Гэлон спас меня, я убила двух человек. А ты одним своим видом пробуждаешь во мне жажду крови. Не заставляй меня совершать третью попытку.

Я вдруг осознала, что Лориан не сводит взгляд с моих губ, и резко отступила назад. Он опустил огромную ладонь мне на плечо.

– Какие милые угрозы смерти. Но сейчас ты ничем не можешь их подкрепить. Хочешь, чтобы я испугался? Научись замораживать меня на месте. Ведь ты прекрасно знаешь, что только так сможешь победить.

Да, он был прав. Но от этого не становилось легче.

Лориан склонил голову набок, и в зеленых глазах блеснул вызов. Прядь темных волос свесилась ему на лоб, и в голове мелькнула безумная мысль смахнуть ее назад. Я поспешно сжала пальцы в кулак, чтобы удержаться от глупостей. А то он запросто мог оторвать мне руку, если бы я попыталась.

– О чем думаешь? – поинтересовался Лориан, подняв темную бровь.

– О своей магии.

Он пристально вгляделся в меня, но если и понял, что я лгу, то ничего не сказал.

– Ты воспользовалась магией прошлой ночью. Она спасла тебе жизнь. Но у стен столицы мы не сможем полагаться лишь на твои инстинкты. – Лориан опустил взгляд на мое горло и резко помрачнел, потом нацепил на лицо маску безразличия, которая никогда еще не предвещала мне ничего хорошего. – Мысленно вернись к тому моменту, когда ты поняла, что этот тип намерен тебя убить.

Мне не хотелось об этом вспоминать. Но я попыталась.

– Закрой глаза, – мягко посоветовал Лориан.

На поляне воцарилась полная тишина. Казалось, будто Райтос и прочие исчезли на время, чтобы я смогла сосредоточиться.

Лориан не сводил с меня выжидающего взгляда.

– Ты не помнишь, – наконец пробормотал он.