Я направил магию на ближайшую груду обломков, вероятно, некогда бывшую сторожевой башней. Тут же раздался пронзительный крик. Похоже, одна из ведьм с помощью этих камней шпионила за нами. Я улыбнулся, надеясь, что сумел своим поступком ускорить нашу встречу.

Из-за обломков возникло несколько каменных ведьм с серой морщинистой кожей, сухой, словно пыль. Они медленно двигались в нашу сторону. Одна из них, та, что в центре, носила корону из тур-малина.

Спешившись, я молча ждал, пока они подойдут. Тишина всегда придавала мне сил. Райтос лениво вертел в руке меч. Я бросил на него предупреждающий взгляд, и он скривил губы в мрачной улыбке. За столько лет знакомства я так и не узнал, почему Райтос ненавидел ведьм.

– Ус-словия с-сделки из-зменились, – прошипела королева. – Нам нуж-жно больш-ше з-золота.

Рядом со мной с лошади спрыгнул Гэлон, на его лице ясно читалась обида. Оно и понятно: нельзя нарушать уже заключенные сделки. Позади застыли Мэрт и Кавис, прикрывая нам спины. Хотя, хорошо зная обоих, я не сомневался – они надеялись, что без сражения не обойдется.

– Неужели вы верите, что мы уступим вашим требованиям?

Королева улыбнулась, продемонстрировав крошащиеся каменные зубы.

– Каж-жется, я з-знаю, для чего вам нуж-жен этот маленький ингредиент. – Она подняла сосуд с особым мхом, который мы искали. – И ес-сли я права, вам требуетс-ся с-секретнос-сть. Уз-знай король о ваш-ших планах, и вам вс-сем гореть на кос-с-стре.

Я не сводил глаз с королевы, и она в конце концов опустила взгляд. Но тут же вновь резко вскинула голову. Впрочем, это уже не имело значения. Мы оба знали, кто из нас вел в этой игре.

– Ты в самом деле веришь, что в безопасности здесь, на этой прóклятой земле, некогда бывшей городом? – улыбнулся я. – Полагаешь, Сабиум не пошлет сюда своих стражников, чтобы с помощью магии стереть эти камни в пыль?

Королева вглядывалась мне в лицо. Одна из сестер что-то прошептала ей на ухо. Я же, несмотря на нетерпение, от которого спина покрылась мурашками, стоял с невозмутимым видом. Эта часть нашего плана была самой слабой. Без содействия ведьм и мха, что держала в руках королева, мне никогда не осуществить свою месть.

– Мы с-соглас-сны на первоначальную с-сделку, – наконец проговорила королева.

– Тогда зачем попусту тратить наше время? – пробормотал Райтос.

Ведьма не обратила на его слова никакого внимания. Вскочив на лошадь, Райтос, все еще сжимая в руке меч, подъехал к королеве.

За ним следом двинулся Мэрт. Райтос протянул руку за мхом. Мэрт застыл, держа на ладони монеты. Мы все ждали в напряженном молчании. Одно неверное движение, и землю укроют тела. Впрочем, я бы не особенно возражал, если бы сосуд пришлось вытаскивать из холодной мертвой руки каменной ведьмы. Признаться, отчасти я и сам жаждал битвы.

Королева поймала мой взгляд и махнула своей подданной. Та уронила мох в руку Райтоса. Другая схватила монеты с ладони Мэрта. Вот и все, дело сделано. Ведьмы, усмехаясь, направились обратно в каменный город.

Во мне поднималась мрачная решимость. Первая часть плана завершена и, если бы мог, я бы прямо сейчас развязал войну. Однако время пока не пришло. Следующий шаг потребует еще более долгой подготовки.

У нас над головами пролетел сокол – брат настоял, что нужно обучить независимую птицу доставлять его сообщения. Хотелось бы верить, что в прибывшем от него крошечном кусочке пергамента хорошие новости и мы сможем перейти к новому этапу плана.

Птица приземлилась на плечо Мэрта, запутавшись когтями в его светлых волосах. Поморщившись, он отвязал послание.

– Наш связной говорит, что встреча состоится на границе с Громалией.

Да, зря я надеялся на хорошие новости.

– Это ведь совсем в другом направлении. И придется проехать мимо столицы, – заметил я.

– Знаю, – вздохнул Мэрт. – Но, по словам твоего брата, доверенное лицо не может рисковать и отправляться сейчас в Эпроту. Слишком сильная охрана.

– Путь туда займет как минимум лишние два дня.

И если мы задержимся в дороге, придется сократить время пребывания в столице, отведенное на поиски отнятой у нас вещицы. А ведь искать придется тщательно и методично. Однако без второго сосуда нам и близко не подойти к замку.

Поэтому придется рискнуть.

Я сделал глубокий вдох. Месть моя скоро свершится, планы тщательно продуманы. И я был бы только рад, если бы в ближайшие недели подобное отклонение в пути стало для нас худшей из проблем.

Мэрт протянул мне вторую записку. Я развернул пергамент и прочитал:

Дорогой Л,

мои источники сообщают, что тебе ради нужного компонента придется вернуться на границу. Я почти слышу, как ты скрипишь зубами, но ничего не поделаешь. Если вы будете двигаться быстро, то сможете успеть на встречу.

Риниана спрашивала о тебе. Передать, что ты тоже о ней думаешь?

Твой старший, чрезвычайно терпеливый брат,

К

Покачав головой, я взял протянутое Мэртом перо и нацарапал ответ:

Дорогой К,

кажется, тебя забавляет ситуация с Ринианой. Но не могут же все счастливо сочетаться браком и терять голову от любви. И далеко не все этого хотят.

Мы отправимся за компонентом. Хотя в следующий раз, когда ты будешь организовывать подобную встречу, вспомни хорошенько, с кем нам придется иметь дело.

Твой младший, гораздо более красивый брат,

Л

– Пора в путь, – проговорил я, стиснув зубы. – Теперь больше никаких задержек.

Мы и так вынуждены будем скакать всю ночь без остановок, дабы наверстать потерянное время, да еще возвращаться в том же направлении, откуда приехали. Впустую потраченные часы.

Мэрт кивнул.

– Лучше уж ехать через лес, чем где-нибудь поблизости от этого места, – заметил Райтос, бросив взгляд на камни позади нас.

Приска

Дрожащими руками я схватила подушку и подложила маме под голову. Во время видений нам оставалось только оберегать ее. Больше мы ничем не могли помочь.

– Прости, – пробормотала я, борясь с тошнотой. – Нам не стоило оставлять тебя одну.

Прошло много времени, прежде чем мамино тело обмякло. Я смахнула седые волосы с ее лица, точно так же как она убирала мои, когда я болела или бывала чем-то расстроена.

– Приска, – тихо прошептала мама, двигаясь медленно, будто в полусне.

Я на миг прикрыла глаза. Меня вечно преследовал страх, что однажды она может затеряться в своих видениях и попросту больше нас не узнать.

– Я здесь, мама. Помочь тебе лечь в кровать?

– Посплю немножко. Всего несколько часов.

– Хорошо, – согласилась я, стараясь, чтобы голос звучал тихо и успокаивающе.

Лишь боги знали, почему мою мать посещали эти беспорядочные видения, как правило, о незнакомых людях. Она как-то рассказывала, что в молодости ее магия приносила пользу, и даже богатейшие люди королевства обращались к ней за советом по поводу брачных контрактов и деловых соглашений. Но мало-помалу ценные видения исчезли, а те, что появлялись теперь, часто оставляли ее без сил дрожать на полу. Их она не могла – либо не хотела – понять.

Оказавшись в кровати, мама тут же уснула. А я остаток дня просидела у окна, представляя одинокую, испуганную Лину в зарешеченной повозке. Никогда мне не забыть ее взволнованную, полную надежды улыбку перед церемонией. Она ведь даже не подозревала, что по-прежнему обладает магией, и не понимала, что нужно бежать.

У меня из глаз потекли слезы, и я стерла влагу с лица.

– Приска, – позвала мама. Она все еще лежала в постели, но, к счастью, на щеки вернулся румянец. – Помоги мне подняться, милая.

Я подошла и помогла ей сесть. Мама сильно похудела. Нужно проследить, чтобы сегодня за ужином она как следует поела.

– Плохое видение, – тихо проговорила я.

В ее тусклых глазах что-то блеснуло. Она кивнула и, протянув руку, погладила меня по щеке.

– Я тебя очень люблю. И все, что я делала, было лишь для твоей безопасности.

От ее взгляда у меня сжалось сердце. Она походила на человека, пребывающего в трауре.

– Знаю, мама, даже не сомневайся. А теперь давай я устрою тебя поудобнее. А то скоро вернется Тайбрис и начнет суетиться.

– Да, он любит суетиться, – улыбнулась мама.

Вытерев ей пот с лица, я помогла сесть за стол, налила кружку чая и разогрела суп, который она приготовила вчера.

– Я так тебя люблю, – пробормотала мама. – Просто знай об этом.

Обычно она не страдала излишней эмоциональностью. Похоже, видение сильно ее потрясло.

– Я тоже тебя люблю. – Протянув руку, я стерла одинокую слезинку с ее щеки. – Ну что ты, все будет хорошо.

Мама сжала мою ладонь.

– Ты ведь знаешь, что не можешь здесь оставаться, Приска.

В груди все сжалось. Раз она в открытую заговорила об этом… значит, ее видение касалось меня.

– Что ты видела, мама? – поинтересовалась я. Она не ответила. И я, глубоко вздохнув, вдруг выпалила: – Знаю, мы всегда планировали, что я уйду. Но у меня появилась идея.

Мама только покачала головой.

– Что бы ты ни задумала, это не сработает.

Пренебрежительные нотки в ее голосе вывели меня из себя. Ну нельзя же просто так сдаться и сбежать – ведь в таком случае мне придется провести в бегах всю оставшуюся жизнь. А с такой судьбой я не могла и не хотела мириться. И ухватилась бы за любую, даже самую призрачную надежду изменить свое будущее.

У Крейлора был доступ к океартусам. Нужно всего лишь проследить за ним и выяснить, где вход в хранилище, понаблюдать, как он проникнет внутрь, а потом влезть туда и украсть камень.

Глубоко вздохнув, я поспешно выпалила:

– А если я на время сохраню свою магию в океартусе? До церемонии Одарения. Тогда надзиратель увидит, что у меня нет никакого дара, и я смогу…

– Твоя магия так не работает.

Я напряглась. Моя магия вообще не работала и просыпалась лишь в самые неподходящие моменты. Однако на этот раз все будет иначе. Так, как и должно.

Мама вглядывалась мне в лицо, в ее усталых глазах мелькали веселые искорки.

– Упрямство ты унаследовала от отца. Оно поможет тебе в жизни – ну или сильно ее осложнит.

К горлу подкатил ком. Я все еще скорбела по папе и порой, просыпаясь, думала, что слышу его голос.

– Все будет хорошо. Вот увидишь, – заверила я.

Мама кивнула, но на ее лице по-прежнему читалась безнадежность.

Когда возвратился Тайбрис, она как раз ела подогретый суп.

– Как празднование? – спросила я.

– Нормально, – он чуть заметно улыбнулся. – Нэйтан настоял на игре в «Королевскую паутину».

Я закатила глаза. Чего еще можно от него ждать?

Игра основывалась на старых мифах и легендах. В историях говорилось, что хитрый и пронырливый прапрадед короля еще детьми подсовывал своих людей во дворцы иностранных правителей. Этих детей, прозванных «спящими пауками», заколдовывали, а после «пробуждения» поручали собирать информацию или убивать врагов старого короля. Мне еще не очень хорошо удавалось сохранять невозмутимый вид, но в прошлый раз, когда мы играли в «Королевскую паутину», я почти выиграла.

Поцеловав маму в лоб, Тайбрис сел за стол. Судя по складке между бровями, он явно сердился. Заметив зажатый в руке брата лист бумаги, я поняла причину.

В результате Испытания у друга Тайбриса, Вайсера, обнаружили довольно сильную магию и забрали того на работу в столицу. С тех пор брат стал вести себя еще тише, чем обычно. Однако они с Вайсером по-прежнему обменивались письмами, зашифрованными с помощью кода, который мы придумали еще в детстве. В те времена Тайбрис и Вайсер посвящали меня во все свои планы, давали читать секретные записки и, не таясь, вполголоса обсуждали при мне свои дела. Я таскалась за ними по пятам, обычно вместе с Асинией, а Тайбрис утомленно вздыхал, как и все старшие братья на свете, и терпел наше присутствие.