Я удрученно опустилась на лесную подстилку и принялась за еду, отрывая кусочки хлеба и отправляя их в рот. Сейчас этот черствый ломоть казался мне самой изысканной пищей в мире.

Постепенно меня охватила бессильная ярость.

Я ведь не просила о такой жизни и тысячу раз отдала бы богам свою магию. Но когда мне было всего несколько дней от роду, они сами отвергли подношение и оставили мне силу. Кто знает почему? Однако теперь – единственно из-за их нежелания взять мою магию – за мной будут охотиться до конца жизни.

Как же все это несправедливо!

Борясь со сбившимся дыханием, я сжала кулаки и поднялась на ноги. Я выживу во что бы то ни стало – просто им назло.

Я буду жить, а когда все же умру в старости в теплой постели, потребую у этих богов объяснений. И даже если они решат сжечь меня в загробном мире, для начала я хотя бы испытаю радость, горе и любовь, которые может подарить земная жизнь.

Запрокинув голову к ночному небу, я прерывисто вздохнула. Сегодня выдался долгий день, и не раз казалось, что больше мне не суждено увидеть звезд – и все же я сейчас с благоговением наблюдала за их блеском.

Мне удалось выжить. Это самое главное.

Я пробралась обратно к телу охотника и принялась в темноте шарить по земле. Вскоре пальцы нащупали прохладное дерево. Лук. Стреляла я, мягко говоря, ужасно. Однако прихватила оружие вместе со стрелами.

Я безумно устала, а голову, казалось, набили целебными бинтами Тайбриса, и мысли не задерживались в ней дольше чем на пару секунд. Но я заставляла себя двигаться вперед. И считала шаги, чтобы не заснуть.

Раз слухи о награде за мою голову долетели уже до Мистрана, не стоило рисковать и пробираться в город, чтобы украсть еще еды или более приличную одежду. Но зато можно попробовать перейти через реку по мосту. Сейчас, ночью, в такой холод вряд ли там будет много народу. Нужно воспользоваться этой возможностью.

Вскоре вдали показался вожделенный мост. А с ним и охраняющий проход стражник. Я чуть не застонала от внезапно накатившего отчаяния, но быстро взяла себя в руки. Само собой, мост возле Мистрана охранялся, ведь он считался одним из основных путей для любого, кто стремился попасть на юг. Другой путь пролегал через Норматские горы. Впрочем, также никто не запрещал попытаться перейти вброд ледяную реку.

Ну почему меня не вынесло течением на другой берег?

«Какой берег? Ты едва не утонула», – мысленно напомнила я себе.

Тут же в памяти всплыл отстраненный, скучающий взгляд темно-зеленых глаз наемника, велевшего Гэлону бросить меня на произвол судьбы, и внутри разгорелась ярость, которая, если удастся выжить, будет согревать меня еще не один день.

* * *

Довольно молодой на вид стражник расхаживал взад-вперед, явно стараясь оставаться начеку. Я внимательно следила за его движениями. Возраст мужчины вполне мог оказаться для меня помехой. Ведь молодой – значит сильный. А с луком я не слишком ладила. Значит, нечего и думать убить его прямо отсюда.

Я вздохнула. Находясь в бегах всего несколько часов, я уже размышляла об убийстве с такой же легкостью, как о возможности позавтракать с утра. Наверное, это тревожный знак.

К сожалению, вероятность попасть в стражника с такого расстояния, да еще и в темноте, для меня была столь же высока, как шансы Асинии выиграть в «Королевскую паутину».

При мысли о лучшей подруге сжалось сердце. Что она подумала обо мне, узнав, что я испорченная? Стала ли ненавидеть? Возможно, к этому моменту Асиния уже считала меня мертвой.

Нет, хватит. Сейчас не время для подобных мыслей.

Стражник с мечом на бедре двигался уверенно, явно зная свое дело. И бдительности не терял. А значит, не привык к подобного рода занятиям – ведь излишнюю внимательность обычно проявляли только новички.

Вероятнее всего, этого стражника насильно завербовали в одной из бедных деревушек и перед настоящей службой отправили в столицу на базовую подготовку. И потому существовала призрачная надежда, что при виде бедной, беззащитной девушки он вспомнит о собственной сестре и проявит снисходительность.

Я окинула взглядом мост. Перила находились как раз на уровне бедер стражника.

Хорошо.

Охотничий нож я убрала в седельную сумку. Лук же не должен вызвать вопросов. Я походила на обычную отчаявшуюся женщину, которая заблудилась во время охоты.

Вспомнив обо всех «сюрпризах», что совсем недавно преподнесла мне жизнь, я ощутила, как на глаза навернулись слезы. Это далось совсем легко. Более того, стоило еще немного поддаться, и печаль грозила захлестнуть меня с головой.

– Простите… – пробормотала я и подавила всхлип.

Стражник вздрогнул, покраснел, потом быстро нахмурился и опустил ладонь на рукоять меча. Я подняла руки и снова всхлипнула.

– С вами все хорошо? – поинтересовался он.

Эти слова выдали его с головой. Явный новичок. Ведь даже несколько лет службы достаточно закалили бы стражника, чтобы он первым делом поинтересовался: «Кто ты такая?» А уж тот, кто прослужил довольно долго, не стал бы вообще задавать вопросов – просто велел бы лечь на землю и отобрал у меня оружие.

– Н-нет.

Я всегда выглядела жалкой, когда плакала, – отчасти именно поэтому терпеть не могла распускать нюни. Но сейчас дрожащая нижняя губа могла сыграть мне на руку.

– Я б-была в л-лесу, – начала я, и стражник выпустил меч. – Искала еду для своей с-семьи и з-заблудилась. – Всхлипнув, я подошла ближе. – А потом…

– Все в порядке. – Заметив мою порванную, испачканную в крови одежду, стражник пришел к вполне логичному выводу. – В городе есть целитель. – Прислонившись к перилам моста, он кивнул в сторону Мистрана.

Однако же, несмотря на юный возраст, не предложил меня проводить. Вместо этого стражник потянулся к мешочку на поясе и достал оттуда зеленый камень. Траут.

Вот ведь бездна.

С помощью этого камня юнец свяжется с командиром, а тот немедленно меня арестует.

Я едва сдержала желание вытащить нож из седельной сумки. Перед мысленным взором промелькнуло потрясенное, обвиняющее лицо охотника, и из глаз полились настоящие слезы. Мне очень не хотелось причинять вред этому молодому стражнику.

– П-пожалуйста, не надо, – пробормотала я, кивая на траут у него в руке. – Я… не хотела бы привлекать внимание.

Он нахмурился, но все же убрал камень.

– Я бы сам проводил вас к целителю, но не могу оставить пост.

– Я отыщу какого-нибудь знахаря в с-соседней деревне. – Подойдя еще чуть ближе к стражнику, я кивнула на другой берег.

Явно удивляясь, почему я стремлюсь идти дальше в подобном состоянии, стражник бросил на меня более внимательный взгляд. И тут же в его глазах мелькнуло осознание. Он вновь опустил ладонь на меч.

Но я тоже не медлила. Присела на корточки, а после, резко выпрямившись, метнулась вперед.

Будь он женщиной, подобный трюк бы не сработал – у нас ниже точка равновесия, а если бы стоял на шаг дальше от перил, то вполне успешно мог бы проткнуть меня мечом.

Сейчас же, успев лишь вскрикнуть, стражник перевалился через ограждение и с плеском упал в воду.

Я застыла на месте, сожалея о содеянном.

Нет, не стоит. Я ведь выжила. И он тоже не погибнет.

«Ты еще жива, потому что один из дикарей выловил тебя из реки», – тут же услужливо напомнил внутренний голос.

Но я прогнала его, настойчиво убеждая себя, что стражник выкарабкается. Он крупнее меня, а значит, сможет дольше продержаться и не замерзнуть.

Впрочем, сейчас у меня не было времени прикидывать его шансы на выживание. Шум падения тела, перекрывая звук бегущей воды, отчетливо нарушил ночную тишину. Наверняка те, кто его слышал, захотят разобраться, в чем дело.

Отвернувшись от реки, я помчалась по мосту, стремясь поскорее укрыться в лесу на другой стороне. Вокруг пока царила тишина, и я облегченно вздохнула, однако продолжала бежать до тех пор, пока звездное небо у меня над головой не закрыл лиственный полог.

А потом почти без сил, спотыкаясь, побрела во тьме. Стоило найти какое-нибудь укрытие. Однако исчезновение стражника скоро заметят. И если он выживет, его маленький зеленый камешек может стать причиной моей гибели.

Так что я упорно продолжала двигаться вперед, всякий раз понимая, что сошла с тропы, когда голые лодыжки начинал царапать грубый подлесок. Время, казалось, вовсе перестало существовать.

В конце концов я все же рухнула на колени.

– Еще немного, – велела я себе и, поднявшись на ноги, огляделась по сторонам.

Вокруг царила кромешная тьма. Свернув с тропы, я побрела по подлеску и, нащупав дерево, опустилась возле него на землю. Прислонилась к стволу, завернулась в плащ и стала ждать рассвета.

5

Приска

Как только небо достаточно посветлело, я вновь поднялась на ноги.

В голове настойчиво звучали советы Тайбриса, сказанные спокойным, уверенным голосом.

«Если ты когда-нибудь заблудишься, ищи возвышенность. Оттуда легче сориентироваться. И больше шансов найти воду».

Интересно, где сейчас брат? Провел ужасную ночь на холодной земле? Спрятался у кого-нибудь в сарае или на чердаке? Другие варианты – к примеру, что он мертв – я настойчиво гнала прочь из мыслей.

Гор вокруг не обнаружилось, однако справа возвышался небольшой холм. Стараясь двигаться как можно тише, я принялась взбираться по склону, но, споткнувшись о груду веток, влетела в дерево и глухо застонала, когда ударилась израненной ногой о камень. И все же, замирая при каждом неверном шаге, вздрагивая от малейшего шороха, вслушиваясь в окружающие звуки и нервно оглядываясь по сторонам, я добралась до вершины.

Местность внизу была видна как на ладони. К северу протекала река, через которую я перебралась прошлой ночью. При напоминании о том, что вчера смерть почти шла за мной по пятам, сердце бешено заколотилось в груди.

Развернувшись, я взглянула на юг и заметила другую реку, намного ýже Дайтура, через которую мне тоже придется перебраться. Лишь при мысли о том, чтобы вновь влезть в ледяную воду, вспотели ладони, но я, глубоко вздохнув, заставила себя сосредоточиться.

Если идти по дороге, ведущей от моста на юго-запад, в конце концов можно добраться до Лесдрина, столицы королевства. Вдоль этого пути разбросаны довольно крупные городки, где не слишком сложно смешаться с толпой и есть шансы украсть лошадь, чтобы добраться до большого города. Однако босая, хромающая женщина с израненными ногами лишь привлекла бы излишнее внимание. Так что до окрестностей столицы придется идти по лесу. Лишь так у меня есть шанс попасть туда живой. Надеюсь, к тому времени, когда все-таки придется воспользоваться дорогой, мне удастся придумать, как себя обезопасить.

Я справлюсь – ведь вопреки всему мне удалось выжить. Нужно просто постоянно напоминать себе об этом.

Речушка оказалась неглубокой, всего по колено, но при взгляде на стремительное течение в груди что-то сжалось. Несколько раз глубоко вздохнув, я мысленно наметила себе путь через поток. Двигаться придется аккуратно. Один неверный шаг, и я вновь искупаюсь в ледяной воде. Пусть даже здесь неглубоко, всегда есть опасность поскользнуться, удариться головой о камень и утонуть.

«Вперед», – мысленно подбодрила я себя и подавила стон, презирая собственную нерешительность.

Я справлюсь. Обязана справиться. В противном случае можно прямо сейчас поворачивать назад.

Шагнув в ледяную воду и всеми силами стараясь не поскользнуться, я торопливо двинулась через реку. К тому времени, как я выбралась на другой берег, ноги саднили от свежих порезов об острые камни.

Я уперлась руками в колени и наклонилась вперед, пережидая, пока пройдет дрожь, а когда выпрямилась, у меня закружилась голова, и мир вокруг, казалось, пришел в движение.